Пока черный планетолет нового поколения подбирался к ничего не подозревающей базе в точке Лагранжа, планет-координатор занимался своими обычными делами. Участвовал в пуске нового завода, проинспектировал планетарную оборону, отдал несколько приказов о переходе войск на следующую ступень готовности, даже дал интервью. Алиби – полезная штука, даже если шансы ими воспользоваться мизерно малы. Только когда спецназ прислал сигнал о готовности, Рамаррин ушел в свои апартаменты – в конце концов, дракону тоже надо спать.
«Птица» уравняла орбитальные скорости с базой и повисла в двухстах километрах от последней. Невидимая, но, казалось, совершенно беспомощная. Ну что, в самом деле, мог сделать почти безоружный кораблик с тремя членами экипажа против четырехкилометровой космической крепости, способной испарить его всего одним импульсом малого калибра? Разве что разогнаться как следует и приложиться о броню всем корпусом? Пожалуй… это был бы вариант. Лидер погибает в катастрофе, его новое воплощение будет взрослеть достаточно долго, эльфы довольны, Закат возвращается домой. Но Рамаррина подобный исход решительно не устраивал. У него был более тонкий план.
Получив с планшета сигнал о начале операции, дракон разбудил единственного на корабле пассажира – человеческого мага. Тот, слегка нервничая, начал чертить схему портала. Две сотни километров – это в космосе мелочь, а в привычном ему мире не всякая провинция могла похвастаться такими территориями. А открыть проход нужно было с точностью до двух метров. Причем такой, чтобы в него прошел огромный дракон. Причем с первого раза. Это было практически на грани его возможностей. Но Рамаррин хорошо умел подбирать исполнителей.
Еще маг нервничал, потому что знал, что обычно делают со свидетелями. Для бессмертных человеческая жизнь и в быту – расходный материал. А сейчас речь шла не о мелком поручении – о соучастии в преступлении века, о похищении Желтого Дракона! Да, ему заплатили столько, что хватит безбедно жить детям и внукам или купить королевский титул в любом государстве Воины. Но все же хотелось как-то и самому попробовать эту роскошь, хоть недолго… А что он сможет сделать своими заклинаниями против этих бронированных убийц с бластерами? При везении – усыпить одного. И то если десантники не будут ждать атаки. Одно время он всерьез обдумывал мысль закрыть портал, когда все трое высадятся на базу. Маг не умел управлять кораблем, но если спецназовцев уничтожат или арестуют, то скоро найдут и дрейфующий в космосе планетолет. А там, может быть, Лидер его помилует – за предотвращение покушения?
Но Рамаррин предвидел и подобные мысли. Поэтому перед открытием портала один из драконов невзначай сообщил человеку, что в случае провала операции его родная деревня будет сожжена ракетным ударом. Быстро и чисто, король вряд ли станет портить отношения с крылатым народом из-за такого пустяка. Волшебник сжал зубы и пообещал, что сделает все в лучшем виде.
Он не подвел. Трое спецназовцев прыгнули в портал, и спустя девять секунд в трюм головой вперед влетела туша Желтого Лидера. Драконы не стали проверять, можно ли скрутить в рукопашном бою великана, имеющего за спиной сотни тысяч лет практики. Они просто накрыли все помещение веером парализующих игл. После чего оставалось схватить упавшее тело и отступить. Ампулы, не попавшие в тело Лидера, через две минуты самоликвидировались. На базе даже не поднялась тревога, а «Черная птица» уже взяла курс на Онлиар.
Опасения мага оправдались наполовину. Убивать его не стали, но и вернуться не позволили.
– Посидишь на секретной базе лет двадцать, пока не станет ясно, чем это все закончится, – беззаботно бросил ему командир группы захвата, уверенный, что делает смертному большое одолжение. – Потом сменим тебе внешность, и вернешься к своим денежкам. А эти годы можешь тренироваться, чтобы не дрожать так при каждой прокладке портала. Или спать вместе с нами.
Ублюдки! Для них, бессмертных, конечно, два десятилетия – небольшой срок! И плевать, что для жалкого двуногого это треть жизни. Он вернется в мир стариком – еще крепким, но уже никому не интересным, способным на все свое богатство приобрести разве что поместье в какой-нибудь тихой глуши и доживать там оставшиеся годы, глуша тоску вином. Если будет что покупать и где доживать. Если драконы идут на похищение своего же прародителя – значит, положение такое, что все десять планет того и гляди запылают! А он всего лишь балласт. Винтик в огромной машине сокрушения миров. Винтик должен знать свое место, и упаси его Воитель попытаться узнать что-нибудь еще. Потому что винтики легко заменяются.
«Отомщу, – подумал волшебник, возвращаясь в отведенную ему каюту. – Любой ценой».
Это была первая и единственная ошибка планет-координатора в идеально спланированной и безукоризненно выполненной операции.
– Скажу честно, Рам, такого я не ждал даже от тебя, – сказал дракон на экране. – В другое время – да, но сейчас, когда Воитель, возможно, уже здесь? Как же ты стал врагом своего народа?
– Враг народа? Желтуха, оставь эти штампы для толпы. Я делаю все, что могу, для спасения расы. За что благодарные сородичи, конечно, разорвут меня на куски, но ты-то должен понимать…
– Должен, – признал Лидер. – Но к своему стыду, не понимаю. Что ты надеешься выиграть сейчас, при таком раскладе? Я не хочу себя переоценивать, но Анлиону нужен Дракон.
– Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь об Анлионе вообще и слишком мало – о своем народе, – вздохнул синий ящер. – Неизвестно, можешь ли ты в таком состоянии пройти слияние. Я знаю, что это полностью моя вина, но каяться пока не время. Сейчас надо действовать.
Лидер молчал, ожидая дальнейших объяснений. Рамаррин не выдержал:
– Закат в плену у эльфов. И у него П-вилка в мозговом графике.
Желтый слегка дернулся. Видимо, если бы он еще не находился под остаточным действием парализующих препаратов, то подпрыгнул бы на месте. Затем прикрыл глаза, размышляя.
– Ты уверен, что они не подтасовали графики? Остроухие – известные мастера блефа.
– К сожалению, уверен. Я проверял по своим каналам. Ты проморгал первого мага за несколько столетий. Я не говорю о наказании, потому что моя вина гораздо больше. Но…
– Понятно, можешь не разжевывать. Пожалуй, ты поступил правильно… Хотя мог бы просто сказать мне, а не похищать. Думаю, я бы и сам сдался. Эльфы ведь даже убивать меня не станут – они слишком умны для этого. Посадят в золотую клетку, пока не разберутся с Братом… Теперь я абсолютно уверен, что он здесь.
– Вот то-то, что умны, – вздохнул Синий. – Думаешь, они не понимали, что могут заставить тебя сдаться добровольно? Но тогда я мог бы возглавить драконов на время твоего отсутствия. Был бы в их глазах почти официальным преемником. А поставив условием – похищение…
– Они скомпрометируют тебя в глазах всей расы, – понимающе кивнул Лидер. – Наверняка и записи соответствующие скоро всплывут… Ах гаденыши…
– Обязательно всплывут. Или кто-нибудь уважаемый выступит со свидетельством. Я сделал все, чтобы обеспечить секретность, но… Знаешь, Желтуха, не ту расу мы кукловодами прозвали…
– Может, мне написать завещание? Передать власть официально? – без особой надежды предложил адмирал. Собеседник всего на секунду задумался, прежде чем мотнуть головой:
– Не поможет. Скажут, что я пытками тебя вынудил… да и цель похищения станет понятна. Властолюбцев у нас всегда травили с большой охотой…
– До тебя.
– Верно. И многие готовы меня за это распять. Подозревают, что я один из них – вот и прикрываю своих. Нельзя сказать, что они так уж неправы в своих подозрениях…
– Рам, да ты настоящего властолюбца и не видел в жизни! Ну разве что у людей. Этот ген вытравили из нашего общества за тысячу лет до твоего рождения… Те, кто называются этим словом сейчас…
– Знаю. Слабаки и нытики. Это еще одна вещь, за которую я готов тебя убить, Желтуха. Истребить всех прирожденных лидеров… это все равно, что прирожденных пилотов. Даже хуже – летать в крайнем случае можно и на автопилоте, а вот управлять обществом машина не сможет.
– Не было бы у тебя автопилотов, если бы я не провел эту чистку. Ничего бы не было. Рам, сотнями тысячелетий наша раса прозябала в первобытно-общинном строе, потому что все силы уходили на взаимную грызню! После Большого Отбора мы общими усилиями за пару столетий получили общество, способное подняться в космос! Даже ты, хоть ты и редкая сволочь, не станешь убивать сородичей ради власти. А для властолюбца это в порядке вещей!
– Как поведет себя прирожденный пилот, если кто-то попытается лишить его крыльев?
– Сравнил! Пилот – это дар, он умирает без неба!
– А лидер умирает без власти. Ты не задумывался, почему со времен прихода предыдущего Хранителя у нас не рождалось ни одного прирожденного пилота? Даже Закат – талантлив, бессовестно талантлив, на троих хватит… Но он не прирожденный! Он может отказаться от неба, если нужно!
– А в самом деле… – немного растерянно отозвался Лидер, – мне казалось, это связано с потерей магии… Дар прирожденного пилота ведь тоже немного магический по природе.
– Ты даже не провел исследований, Желтуха… Последний прирожденный пилот умер семь веков назад. Еще до моего рождения. И я подозреваю, что это могло быть связано с твоим Отбором. Что если за дар пилота и дар правителя отвечает один и тот же ген-активатор?
– Не говори ерунды! Тогда у криэйторов прирожденным пилотом должен вообще быть каждый второй! Они без этого гена властолюбия вообще не выживают. Или всю жизнь остаются рабами более жестких сородичей. Между тем я не слышал, чтобы хоть один Лорд сдох в своих подземельях от тоски по небу. Они вообще депрессиями не страдают… ни по каким причинам.
– А ты проверял? Так или иначе, когда эльфы избавятся от нас двоих, возглавить расу будет некому! Я воспитал с десяток крепких ареал-вождей, но никто из них не готов править целым народом в кризисной ситуации! Нас просто разрежут на кусочки и сожрут по отдельности.