Женщина внимательно разглядывала юношу, который или не решался приступить к разговору, или не знал, как его начать. Впрочем, это ее практически не интересовало – вряд ли мальчишка может предложить что-нибудь интересное. Никто из правителей Воины не выберет послом зеленого юнца, тем более, не отправит его без охраны. А пришедшая с ним компания наверняка собралась по дороге, слишком уж не похожи они на эскорт. Тогда кто он? И зачем ему понадобился разговор с ней? Ведь с тем же успехом он мог поговорить и с Ирраной, как-никак она ведущая в бой.
Странностей обнаруживалось все больше и больше, да еще неожиданно появилось неясное предчувствие чего-то очень важного и одновременно опасного.
– Я хотел предложить вам союз, – тихо и четко произнес юноша. – На любых выполнимых условиях.
– Айран, правильно? Может, для начала скажете, от чьего имени вы предлагаете союз?
– От своего.
– Что?! Юноша, вам не кажется, что вы берете на себя слишком много? – голос военачальницы стал ледяным. – Мальчишка!
Изменившись в лице, Иррана посмотрела на Воителя. Перехватив этот взгляд, Лаара забеспокоилась. Дочь явно что-то знала, но сообщить, похоже, не могла…
– Я действительно взял на себя слишком много, – признал Айран, чуть прикрыв глаза. – Очень многое… На моих плечах ответственность за весь Анлион.
Женщина недоверчиво посмотрела на него. Мальчишка… Абсолютно спокоен и как-будто уверен в своих словах… Ответственность за Анлион, надо же… Маг он, что ли, великий?
– Просто я Желтый Воитель, – как бы между прочим добавил он.
– Что?! Да как ты…
– Мама! – неожиданно прервала ее Иррана. – Это правда. Я сама видела Меч.
– И ты привела его сюда? – отчужденно-спокойным голосом спросила она дочь, не ожидая ответа. – Значит, ты Воитель. Ты пришел, чтобы закончить свое дело?
– Разве вы не слышали? Я пришел предложить вам союз. Опускаться до геноцида я не стану вне зависимости от вашего ответа, Иррана подтвердит. Я дал клятву не причинять вреда народу амазонок.
– Клятва Желтого Воителя ничего не стоит, – отмахнулась Лаара.
– А клятва Айрана для вас что-нибудь стоит? Клятва человека? – в глазах юноши зажглись огоньки ярости. – Хватит принимать меня за Арлинга! Я не знаю, что произошло между ним и вашим народом две тысячи лет назад и не испытываю ненависти. Или вы хотите, чтобы вас возненавидел уже я? Не Желтый Воитель, а Айран!
– Ты клялся!
– Я помню, Иррана. Я помню. Не стоит так волноваться, вряд ли что-то может заставить меня нарушить свою клятву.
– У нашего народа нет причин доверять Желтому Воителю, – заметила Лаара. – Да и я не могу принять такое решение в одиночку.
– Согласен, – юноша мгновенно успокоился. – Когда вы сможете дать мне ответ?
– Завтра утром. Но люди будут знать о том, что Воитель вновь вступил в наш мир.
– Пусть знают, – пожал он плечами. – Главное, чтобы во внешнем мире не представляли, где меня искать.
– Ну, эта тайна хранится у нас много сотен лет. И никто не знает.
– Ой ли? Такую брешь в магии Полей может почувствовать любой маг. А если учесть время от времени появляющиеся во внешнем мире боевые группы, то только тупица не сможет сложить два и два. Мне кажется, что отряды окрестных правителей останавливает только магия Привольных Полей, окружающая ваш поселок. А магам посильнее, вроде Высших, вы просто не мешаете.
– Может быть, но это забота наших магов. Я об этом никогда не задумывалась… Но если ты прав… Тогда ты навлек на нас гнев Высших магов!
– Может быть. Хотя вряд ли – если ваши люди не станут трепать языком по всем углам Анлиона.
– Ты недооцениваешь народ амазонок! – обиделась Лаара.
– На мой взгляд, лучше недооценить, чем переоценить. Тем более – сейчас.
– Сейчас недооценить куда опаснее, – заметила Иррана. – Особенно если недооцениваешь противника.
– Ты умеешь утешать, – вздохнул Айран. – Но наши следы я замел хорошо.
– Мальчишка, – беззлобно повторила Лаара. – Ты как долго магией занимаешься?
– Несколько дней. Поэтому Меч все очень тщательно проверял.
– Тогда другое дело, – кивнула военачальница. – Что ж… Будем надеяться, что ты не привел за собой хвост. Иррана, проводи своего друга, а потом возвращайся. Я соберу большой совет.
Похоже, еще никто не знал об истинной сущности Айрана: часто встречающиеся по дороге молодые девушки поглядывали на него с нескрываемым интересом и без капли страха или смущения. Пока он был для них всего лишь симпатичным парнем, смелым и отчаянным воином. Но что они скажут, когда узнают правду… Совсем несложно было представить загорающуюся в их глазах истинную ненависть, руки, тянущиеся к острым коротким кинжалам, слова проклятия, срывающиеся с презрительно искривленных губ…
Тут же стало грустно. Как же правда может изменить мнение о человеке… Даже та красавица, которая только что кидала заинтересованные взгляды в его сторону, может наброситься на него с единственной целью – убить.
А вот от завлекающих взглядов молодых амазонок Воителю становилось очень неуютно…
Яркий светильник освещал большой шатер. Причудливые сполохи огня играли на лицах трех женщин, сидящих у большого стола в центре. Ждали четвертую – последнего мага среди амазонок, престарелую Антану. Говорить никому не хотелось – и так было ясно, что беда уже ступила на порог. И никому не ведомо, что ждет весь мир и, в частности, этот маленький народ.
– Вот теперь у нас действительно возникли проблемы… и очень серьезные проблемы, – женщина вздохнула и посмотрела на дочь, безмолвно сидящую в углу. – Соратницы, я не вижу выхода из этой ситуации. Кроме одного. Нам придется пожертвовать собой, чтобы уничтожить Воителя. Сейчас он не настолько силен, чтобы справиться с тем, что сам же и устроил – закон Арлинга никто пока не отменял… Это убьет всех нас, но и Воитель погибнет.
– Может, все же выслушаем ведущую? – поигрывая рукояткой тонкого короткого кинжала, сказала одна из них, следящая Гинна.
Никто бы и не подумал, что эта скромная элегантная дама вот уже пять лет шпионила в окрестных странах, не давая им узнать, что за военный лагерь скрыт в Привольных Полях. При этом воительницы выбирались из своих укрытий, выполняя разного рода задания. Потеряв возможность сражаться большими группами, они стали непревзойденными убийцами-одиночками. Случалось иногда на просторах Анлиона видеть маленькую группу из трех-четырех женщин, сопровождаемых мужчиной, но никто не знал, что все они – элитные наемники-убийцы. Что ж, амазонки умели только сражаться – а жить на что-то надо.
Иррана подняла взгляд. Убийственно спокойно она взглянула на мать и вышла на середину шатра.
– Зачем ты привела их сюда? – Гинна не смотрела на нее, концентрируя внимание на своем кинжале, подарке коллеги-лишшца: изящный, инкрустированный алмазами и изумрудами, он был превосходным орудием защиты, не нарушая при этом опасного закона Арлинга.
– Чтобы изменить жизнь нашего народа, – ведущая тоже не смотрела на Гинну, предпочитая вглядываться в пространство.
– Изменить?! Ты своими руками уничтожила нас! Народ амазонок никогда не пойдет за Воителем! – Лаара была полна возмущения.
– Молчать! – полог шатра откинулся, впуская старую, опирающуюся на клюку магессу. – Молчать! Ведущей Ирране удалось заглянуть в будущее, а мы получили пока еще призрачную надежду на прощение. Но сами же можем ее лишиться – навсегда!
Пламя светильника вспыхнуло ярче, озаряя фигуру магессы. Годы пригнули ее к земле, с каждым днем ей становилось все тяжелее ходить, часто болела спина – но Антана никому не рассказывала о своих болячках, считая, что авторитет мага не должен падать. И лечила раны, защищала лагерь, следила за врагами – ощущая при этом, что ей уже давно пора уйти к предкам. Только долг еще удерживал магессу на этой земле – не было среди амазонок способных к магии, никто не мог сменить ее на этом тяжелом посту. Поэтому она не давала себе никаких поблажек, заставляя немощное тело служить народу. Никто не смел сказать, что Антана стара и слаба – ее голос все еще был полон силы, в глазах ярко горел огонь молодости, молодости души, пусть не тела. Долг не позволял ей уйти, и магесса знала, что проживет ровно столько, сколько потребуется, пока не родится и не выучится девочка, способная занять ее место.
– Прощение?! Наш народ не нуждается ни в чьем прощении! – взорвалась Лаара.
– Прощение! – твердый голос оборвал правительницу. – Сколько уже веков прошло с тех пор, как проклятие Воителя пало на нас? Мы, именно мы виноваты в этом страшном законе! Этим Арлинг проклял нас – за то, что мы совершили! С тех самых пор, уже две тысячи лет каждая из магесс, возвращаясь сюда из обучения, преклоняла колени перед алтарем Великой, моля о прощении. И всю жизнь мы служили ей, надеясь, что однажды будем прощены.
– Великой? Вы говорите о?.. – она не успела закончить фразу.
– Ю Мэй! Великая Ю Мэй была соратницей, другом и постоянным спутником Арлинга. Она погибла, защищая спину человека, которого любила. Ее смерть должна была войти в историю как героическая, ее должны были воспевать амазонки, с ее именем идти в бой. А никак не с именами тех, кто стал ее убийцами. Мы сами наложили проклятие на свой народ и расплачиваемся за него до сих пор. И будем расплачиваться, если сейчас не перевернем свою жизнь, не изменим старым канонам, не искореним свою ненависть.
– Мне кажется, вы ошибаетесь, – голос военачальницы был холоден как лед.
– Это ты ошибаешься, – горько сказала магесса. – Впрочем, мы тоже были неправы, не говоря о том, что старая сказка о Небесной на самом деле – последнее предсказание Великой Ю Мэй. Может быть, зная о том, нам удалось бы получить прощение, не гневая Великую еще больше.
– Какое еще предсказание в этой сказке, Антана?!
– И придет Небесная к народу амазонок, и поведет их в великую битву, принимая на себя тяжелую ношу, бремя ответственности за весь наш мир. Но если не узнают Небесную, откажутся от нее, поднимут меч на посланницу – погибнет народ амазонок, и памяти о нем не останется в Анлионе. Мрак окутает мир и ступит он на путь, ведущий к гибели всего и всех.