Драконы растерянным взглядом проводили свои машины, и только потом не менее растерянно уставились на своих конвоиров. Те, не меняя выражения лица, как по команде повернулись, и, слегка подтолкнув пленников, двинулись куда-то по коридору. Судя по направлению, их должны были отвести к командиру захватчиков, если, конечно, тот сидит в рубке корабля. Хотя, куда еще ему сейчас деваться?
На первый взгляд, в рубке вообще никого не было. Только вот сопровождающие, бесцеремонно втолкнув пленников внутрь, сами остались снаружи.
Телари и Вир посмотрели друг на друга, потом так же дружно перевели взгляд на приборы. Состояние корабля было вполне удовлетворительным, словно ему и не пришлось на невиданном форсаже уходить от преследования.
— Можете не сомневаться, не в наших интересах уродовать этот корабль, — к ним повернулось высокое кресло капитана — ранее оно полностью скрывало сидевшего в нем человека.
Только вот захватчик был точно таким же человеком, как и пленники — то есть, ни на йоту. Угольно-черные глаза нынешнего капитана «Крыла смерти» казалось, могли увидеть насквозь все мысли и чувства.
— Кто вы? — поинтересовался Вир.
По губам пирата скользнула мимолетная улыбка.
— Тебе не кажется, что вопросы задавать здесь должен я?
На это дракон ничего не ответил, понимая, что сейчас он ничего не может противопоставить врагу, но тот, казалось, ждал конкретного ответа.
— Ну так? — он приподнял бровь. — Ты собираешься отвечать?
— А если нет?
— А если я отдам твою подружку моим ребятам?
Вир одарил его таким яростным взглядом, что пират не удержался от смеха. Почему-то дракон отлично понимал, что даже вдвоем с Телари они ему не противники, даже если его подчиненные и не примут участия в столкновении.
— Дети! Неужели ваш Лидер настолько сошел с ума, что отправил детей? Тебе все еще интересно, кто я, так ведь? — он на мгновение остановился, внимательно посмотрев на драконов. — Так вот, мое имя Рейтарг, Лорд Анчара.
— Искаженный?! — прошептала Телари.
— Именно, детка, Искаженный, — согласно кивнул он. — Так что вы можете представить, против кого решили драться?
— В-воитель… — прошипел Вир.
— Ну зачем сразу Воитель? — поинтересовался Рейтарг. — Думаю, мы и без него отлично проведем время.
Драконы снова переглянулись. Шанс на спасение, который и так был достаточно призрачным, растаял.
— Искать вас не будут, — криэйтор словно прочитал их мысли. — Пара марионеток уведут ваши корабли подальше отсюда, сохраняя принцип движения, а потом двигатель одного из истребителей случайно взорвется, прихватив заодно и второй. Так что можете считать себя погибшими для Дранлона.
— Тогда зачем мы тебе?
— А мало ли? — Рейтарг пожал плечами. — Может быть, еще и пригодитесь. Пара лишних козырей в вашем лице ничуть не помешает, а то ваш лидер порой может быть слишком неуступчивым.
— Он не станет предавать расу ради нас.
— Там видно будет. А сейчас вы ответите на пару вопросов…
Драконы снова переглянулись и одновременно пожали плечами.
— Сколько таких групп вылетело на поиски кораблей?
— Понятия не имею, — слаженно ответили они.
— А если подумать?
— Даже если подумать. Наверняка приказ был распределен по нескольким десяткам баз, а уж количество групп, которые может выставить каждая, индивидуально. С нашей, например, мы одни.
— Так уж и одни?
— Так.
— Принцип поиска?
— Хаотический. Приказано проверить весь ближний космос; кто, куда и как — не оговаривалось.
Рейтарг покосился на радар. На самой границе области охвата промелькнули несколько точек-кораблей. Каких именно кораблей — было непонятно, они практически сразу пропали из области видимости.
— Ваши защитные системы не могут защитить разведчиков от ваших же кораблей, — Лорд улыбнулся, не скрывая своего хорошего настроения. — Так что мы видим врага задолго до того, как он увидит нас. Кстати, вы тоже могли достаточно легко пройти мимо — но ваша задержка показалась мне подозрительной, а допускать малейшего промаха я не имею права.
Вир закусил губу, поняв, что это он стал причиной плена. Но иначе… Иначе они отметили бы астероид К-115 как безопасный и продолжили бы полет. А теперь можно и побрыкаться. Жалко только Телари оказалась с ним, а не где-либо еще.
— Вы будете атаковать Дранлон? — поинтересовалась девушка.
— Все зависит от вашего лидера. Если он не наделяет ошибок, все может решиться миром. А может и нет — предугадать невозможно. Что ж, на сей раз наш разговор можно считать завершенным. Не советую шевелиться лишний раз, мне пока что не хочется причинять вам вред.
Дверь открылась, пропуская в рубку уже привычный конвой марионеток, окруживших драконов.
Проводив взглядом пленников, Рейтарг повернулся к радару. Два кораблика — истребители пленных драконов приближались к границе охвата радара, мигнули — и погасли. Он чуть прищурился, прикидывая, насколько вероятно еще один налет таких же везунчиков. Эльфийский полог, конечно, вполне надежно скрывал все девять кораблей, но одна мысль о том, что его защищают остроухие, была противна криэйтору. Только вот у него не оставалось особого выбора: сами Лорды не могли ни перехватить управление, ни укрыть захваченное так же надежно.
Казалось, Рейтарг всецело увлечен наблюдением за возможными незваными гостями, но на самом деле его мысли бродили очень далеко от этого корабля и вообще всей затеянной авантюры.
Две яркие вспышки привлекли внимание Альтара — на проекционной карте системы замигали два истребителя. Это могло означать только одно: и корабли, и экипаж погибли…
Он не сомневался в том, что вероятность случайной гибели профессионалов весьма ничтожна, сбой техники тоже практически нереален, значит, ребят убили. А враг у драконов в космосе на данный момент времени был только один.
Система вывела на экран фотографии погибших и досье на каждого из них. Вир Лагер и Телари Ниикат… Молодые драконы, ничуть не старше его самого, специалисты среднего класса, но невероятно удачливые — этот факт был отмечен в досье особенно. Что ж, на сей раз удача оказалась не на их стороне, но своей гибелью они приоткрыли завесу над местонахождением угнанной эскадры.
Тем не менее, он был уверен в том, что обязательно необходимо побывать на месте гибели разведчиков и разобраться со всем, что творится неподалеку. И лучше всего сделать это самому, чтобы не подвергать опасности кого-то еще.
На самом деле Альтар отлично понимал, что не имеет права так рисковать собой, пока не выполнит приказ Лидера и не уничтожит похищенные корабли. Почему-то ни он, ни начальство даже не подумали о том, что можно попробовать просто выбить захватчиков, вернув технику себе. Только уничтожение.
Он увеличил подозрительный квадрат, внимательно рассмотрев каждую песчинку на нем. Ничего интересного или необычного он там не нашел, но вот в соседнем наблюдался огромный астероид, за котором вполне можно было спрятать целый флот. Видимо, именно оттуда и была произведена атака: практически любое оружие, установленное на борту, могло развеять истребители в пыль за доли мгновения, лишь бы удалось попасть. Скорее всего, они остановились, чтобы оглядеться или снять более точные показания приборов, что и стоило им жизни.
Средний класс… Альтар вздохнул. Ни один пилот-прима не допустил бы такой ошибки, как остановка во время разведки. Истребители были надежны и практически неуловимы только пока двигались: высокая скорость и маленький размер делали их очень неудобной мишенью для тяжелого оружия, но вот если они действительно остановились, врагу не потребовалось много времени, чтобы нанести удар.
Командир по старой привычке потер лапой практически незаметный тонкий ровный шрам, спускающийся от глаза к шее. Гибель ребят не должна быть напрасной, но знать о ней раньше времени остальным не стоит — могут наломать дров, впав в ярость, а рисковать своими Альтар не любил.
Его личный корабль, оборудованный по последнему слову техники, всегда был готов к вылету. Дракон очень не любил пребывать в человеческом обличье, но в глубине души понимал, что для разведчика нет ничего лучше мелких габаритов, так что и истребитель его рассчитывался именно на человеческие размеры. Но в своем классе это был на самом деле один из самых лучших кораблей. А может, даже самый лучший — Альтар этого не знал. Главным для него всегда было то, что он мог целиком и полностью положиться на свой корабль, как на самого себя.
Клатерея никогда не была по-настоящему жестока к своим гостям-пленникам. Да, она могла довольно долго не выпускать их из своих переходов, порой днями заставляя искать выход на поверхность, могла не прощать слабостей — те, кто отчаялись и сдались, так и остались в переходах огромной пещеры навсегда, напоминая всем остальным, кого занесла сюда же нелегкая, чего уж точно не стоит делать в этом месте.
По крайней мере, Рэйвэлль уже не раз бывал здесь, уходя от погони, и никогда пещерный мир не выдавал его, всегда давал укрытие и выводил в безопасном месте. Так что эльф ни на миг не сомневался, что и в этот раз Клатерея выпустит и его, и его юного спасителя в каком-нибудь относительно спокойном углу Анлиона.
Только вот сам Рэйвэлль слабо представлял, как же этот самый спокойный уголок должен выглядеть. Учитывая побег от Высшего, вряд ли можно будет считать безопасной любую из планет, которыми владели его коллеги, автоматически отпадали Дранлон, Анчар и оба эльфийских мира — так что оставалась одна Воина.
— Ну и куда теперь? — поинтересовался Ринк, внимательно рассматривая с виду одинаковые проходы.
— Я же говорил — не имеет значения. В один прекрасный миг Клатерея нас выпустит.
— Где?
— Понятия не имею. Выясним, когда доберемся.
— Не нравится мне это, — прошептал мальчишка себе под нос, хотя эльф его услышал не напрягаясь.
— Такова Клатерея, — в очередной раз повторил он. — Не надо воспринимать ее слишком всерьез, но и пренебрегать не стоит. Важно найти золотую середину — и тогда ты станешь желанным гостем в этом лабиринте.