— Чего-то мне этого не хочется…
— Значит, в будущем тебе не стоит сюда приходить просто так — есть риск остаться здесь навсегда, — серьезно заметил эльф.
— Я учту, — Ринк кивнул, соглашаясь.
Клатерея ему решительно не нравилась. Правда, понять, почему так, он на самом деле не мог. А уж наблюдая за Рэйвэллем, который едва ли не мурлыкал от удовольствия, оказавшись на свободе, мальчик впадал в самый настоящий ступор.
Пещера давила на него, не давала нормально дышать, таила в своей темной глубине неожиданные опасности — все это не могло вызвать доброе отношение к этому странному месту. На короткое мгновение Ринк даже пожалел о том, что сбежал от Фанилара — там, по крайней мере, всегда светил Ан, и в любое время суток можно было увидеть небо. И совсем не имело значения, какое — голубевшее в лучах светила, укрытое всеми оттенками серого в дождливую погоду, иссиня-черное — ночью… Главное — там всегда было небо, которого Клатерея так немилосердно его лишила.
Далеко уходить они не стали: Рэйвэлль еще был чудовищно слаб, да и для мальчика день выдался не таким уж и простым. Поэтому, наткнувшись на небольшой закуток в пещере, они забрались туда и довольно быстро уснули.
Эльф проснулся первым. Оглядевшись, он убедился, что пещера ничуть не изменилась — верный признак того, что Клатерея заставит их погостить подольше. Непонятно, правда, насколько дольше, но это мало заботило Рэйва: он отлично помнил, что на произвол судьбы тех, кто не сдается, пещера не бросает. А сдаваться сейчас, когда он стоял на пороге настоящей свободы, было по меньше мере глупо.
Поняв, что полностью восстановить силы за время сна ему не удалось, он призвал на помощь магию. Сразу стало легче, но он отлично знал, что потом ему все же придется расплатиться за эту легкость: несколько дней без магии вообще либо довольно жесткий болевой откат. Правда, не растянутый во времени — хоть это радовало.
Покосившись на спящего мальчика, Рэйв неслышно вздохнул. Почему-то ему хотелось, чтобы его юный спутник принял и полюбил пещеру так же, как и он сам, но вот как раз это от него практически не зависело.
— Почему ты меня не разбудил? — обиженно спросил Ринк, открыв глаза и заметив, что эльф уже давно не спит.
— А зачем? Тебе на самом деле надо было отдохнуть, а мне — подумать.
— И много надумал? — обиды в голосе мальчишки меньше не стало ни на йоту.
— Не очень, — Рэйв пожал плечами. — Информации мало, чтобы выводы делать…
— Ну-ну… — Ринк только кивнул, поняв, что рассказывать подробно эльф не хочет и не собирается. Было обидно, он понимал, что, несмотря на произошедшее ночью, Рэйвэлль считает его всего лишь ребенком, пусть даже наделенным сильным магическим даром. А этого ему хотелось меньше всего на свете.
— Не надо стараться вырасти, — Рэйв словно прочитал его мысли. — Поверь, ты очень быстро захочешь вернуться назад, в детство, но это будет уже невозможно.
— Не захочу, — он замотал головой, отрицая. — Ни за что.
— Это ты сейчас говоришь… — обронил он и замолчал.
Ринк вздохнул и потянулся к рюкзаку со снедью. Эльф не сказал ему ничего нового, те же самые слова говорили все его учителя, к которым он обращался с подобным вопросом.
Их ждал лабиринт Клатереи, неизвестный, непознанный и полный неожиданностей.
Натолкнувшись на очередной тупик, они на мгновение замерли, разглядывая монолитную стену. Сплошной кусок камня, ни зазубринки, ни трещинки в нем не было, и, казалось, даже быть не могло.
Орли что-то прошипел, но пояснять смысл фразы остальным не стал, да и никто особо не интересовался. Юноша отлично понимал, что остальные, особенно девочки, устали, но вот выбора у них не было — оставалось только идти вперед и надеяться, что хотя бы следующий туннель выведет их на свободу. Однако надежда таяла едва ли не с каждым шагом.
— Нам ведь не выбраться, правда? — прошептала Лайон подруге.
— Прорвемся, — коротко ответила Ниара. Она сама сильно сомневалась в своих словах, но запретила себе паниковать.
— Отставить пораженческие настроения, — скомандовал Орли, краем уха услышав разговор девочек. — Они ни к чему хорошему никогда не приводили.
Длинный туннель вот-вот должен был кончиться, и на развилке в очередной раз предстояло решить, куда идти — вариантов с каждой новой тропой становилось все больше и больше. Однако странный шорох, раздавшийся из глубины туннеля сзади, заставил их остановиться и прислушаться.
— Это еще что? — прошептал Кирель, не решаясь говорить громко, правда, под сводами пещеры любой шепот был слышен издали.
— Там ведь была стена, правда? — голос Лайон уже всерьез задрожал.
— Была, — подтвердил юноша.
Орли переместился из головы колонны в хвост, внимательно прислушиваясь. Шорох все приближался, заставляя нервничать даже его.
Огненный шар разгорелся на его ладони, позволяя видеть намного дальше, а не освещая небольшое расстояние перед глазами, как раньше. Что-то большое и темное шарахнулось назад, в глубину пещеры.
— Воитель… — дружно прошептали дети, понимая, что их преследователь вовсе не собирается упускать свою добычу. Они не смогут удерживать такой яркий свет вечно, а в темноте… в темноте неведомое чудовище подберется к ним вплотную.
— Бежим! — прошептали девочки и со всех ног бросились назад по тоннелю.
Шорох, возобновившийся одновременно с их движением, заставлял торопиться — и сейчас они мчались, не разбирая дороги, совершенно не следя за поворотами и знаками, нарисованными Орли ранее.
Неудивительно, что они не заметили огромную яму.
— Твою… швабру, — последнее слово юноша произнес как-то неуверенно. Посмотрев вверх, он ожидал увидеть нависшую над ямой тушу монстра — но там никого не было. Только маленькие огоньки-светлячки, которые остались висеть над своими хозяевами.
— Оно съест нас?
— Там никого нет, — флегматично заметил Кирель, рассматривая огоньки. — Совсем никого.
— Нам не могло показаться.
— Не всем сразу. Так что там точно кто-то был…
— Он нас найдет и съест, — мрачно произнесла Лайон. Ее ощутимо трясло.
Не обращая внимания на острую боль в руке, Орли обнял ее за плечи.
— Все будет в порядке, не бойся, — прошептал он. — Все будет в порядке.
Тем временем светлячки, разобравшись, где же оказались их хозяева, медленно опустились в яму, осветив изрядно поцарапанных после падения детей.
— У кого что болит? — поинтересовался Кирель.
Повреждений оказалось немного — больше всех досталось Орли, которому не повезло вывихнуть руку. Но это было совсем нестрашно, магия Предела без проблем вылечила все царапины, но вот так же просто вывести их из грандиозного лабиринта, в который их забросил случай, она не могла. Вернее, они не знали, как применить магию, чтобы она вывела их на свободу.
— Как будем выбираться? — поинтересовалась Ниара, на глаз прикинув высоту ямы.
— Никак, — Орли так же посмотрел вверх. Нечего было и думать о том, чтобы своими силами подняться, по крайней мере, навскидку он не мог придумать способа. — По крайней мере, сначала нам всем надо отдохнуть.
— Но… Там монстр…
— А тебе есть разница, где именно он нас найдет? Если найдет… Может, в яму соваться он как раз и не захочет. В любом случае, я слишком устал…
Последние слова он говорил уже в полусне.
— Согласен. Последнюю ночь нам толком не удалось отдохнуть, — Кирель так же свернулся у стены.
Девочки переглянулись.
— Мальчишки, — неопределенно пожала плечами Ниара. — Ну и ладно.
Чтобы провалиться в глубокий сон, времени им потребовалось совсем немного.
Кромешную темноту пещеры разгоняли только магические светлячки да мягкое зеленое сияние кристалла, пробивавшееся через тонкую ткань рубашки Киреля. Все было спокойно.
— Рэйв! — мальчик вцепился в рукав эльфа, заставляя того остановиться.
— Что случилось?
— Смотри… Там… огни…
Рэйвэлль мгновенно вгляделся в ту сторону, куда показывал мальчик. Почему-то он ни на мгновение не сомневался в магической природе этих странных огней. К тому же никогда раньше Клатерея не баловала своих гостей неожиданным освещением.
— Там кто-то есть, правда?
— Похоже на то, — он кивнул и прищурился.
Он не ожидал встретить друзей — хотя бы потому, что этих самых друзей у него никогда и не было. Так что пленниками лабиринта могли оказаться либо враги — и тогда стоит быстро и тихо уносить ноги, либо какие-то случайные путники, которые по каким-то причинам понравились Клатерее, и она похитила их во время перехода — и тогда им можно попытаться помочь выбраться. Рэйвэллю приходилось видеть сломавшихся и не нашедших выход, иногда даже бывало, что искомый выход находился буквально в трех шагах от страдальца.
Только вот пока он размышлял, Ринк уже двинулся вперед и медленно приблизился почти к самым огням.
— Под ноги смотри! — донеслось ему вдогонку. И вовремя: он остановился на самом краю ямы.
Опустившись на колени, он вгляделся в черноту.
— Эй! Там есть кто?
Они проснулись мгновенно.
— Есть! Помогите нам выбраться!
На дне ямы разгорелся один большой огонек, который выхватил из темноты фигуры.
— Неплохо, — прокомментировал подошедший эльф. — Ринк, размотай веревку.
— Ой, — мальчишка тут же принялся разматывать длинную веревку, из которой он соорудил себе что-то типа кольчуги.
Выпутавшись, он протянул один из ее концов эльфу. Тот огляделся, словно ища, к чему можно было привязать его: он все еще не рассчитывал на собственные силы. Только вот никаких вариантов не оказалось, вокруг были только практически идеально ровные стены и пол.
— Рэйв, мы ведь справимся, — негромко произнес мальчик, догадавшись, почему его спутник заколебался.
— Справимся, — согласно кивнул он. — Эй, внизу, ловите!
— Поймали! — донесся радостный крик девочек.
Рэйвэлль покачал головой. Он успел заметить, что старшему в этой странной группе хорошо если семнадцать стукнуло, остальные, скорее всего, окажутся даже младше его спутника. И что потом делать со всем этим детским садом?