ва находиться рядом с черным магом мало кого радовала. Даже магический ошейник не успокаивал — а вдруг против него есть какое-нибудь хитрое заклинание?
Рэллмар остановился посредине зала и не без любопытства оглядел всех, входящих в высший совет. Когда-то в детстве они представлялись ему стариками, но сейчас он увидел, что ошибался — на вид все казались довольно молодыми.
— Рэллмар Аэррэ… — мягкий, чарующий голос эльфийки протянул его имя, словно пробуя на вкус. — Скажи, как же вам удалось спастись из короны Ана?
— Нам не удалось, — он выделил голосом слово «нам». — Выжил только я.
— А Воитель? — тут же переспросил кто-то из мужчин.
— Ее больше нет, — от вопроса он дернулся, словно от удара.
Совет переглянулся, но ничего не сказали.
— Что ж… Тогда от какой беды ты собирался спасти Анлион? Кажется, так ты сказал на границе?
— Да. На сей раз вы сильно ошиблись, и выпустили на свободу силу, сладить с которой практически невозможно.
— Поясни.
Он на мгновение задумался и стал рассказывать. Никто из Старших даже не подумал прерывать его, увлеченные рассказом. Но когда Рэллмар замолчал, они снова переглянулись, на сей раз уже растерянно.
— Это невозможно.
— Можете проверить, — он пожал плечами.
— Проверить? Но как? — удивленно спросила эльфийка.
— Анлион либо погибнет в течение указанного срока, либо нет.
— Да уж, универсальная проверка, — хмыкнул кто-то.
— Вариантов предложить не могу, — съязвил он.
Неожиданно все звуки от него словно отрезали — Рэллмар понял, что Старшие отгородились щитом, чтобы он не услышал разговора. Впрочем, о сути он все равно догадывался: Старшие пытались решить, врет он или говорит правду.
— Рэллмар Аэррэ. Даешь ли ты разрешение на прочтение памяти?
Он вздрогнул. До последнего надеялся, что без этого обойдутся, но надеждам не суждено было сбыться.
— Да.
— Что ж… Тогда, думаю, нет смысла затягивать…
— Погодите, — прервала коллегу эльфийка. — Сколько тебе лет?
— А это здесь при чем? — он всерьез удивился. До сих пор его возраст никого и никогда не интересовал.
— При том. Так сколько?
— Тридцать четыре.
— СКОЛЬКО?! — голоса всех Старших слились в один.
— Тридцать четыре, — повторил он, наблюдая, как они пытаются совладать с собой.
— Мальчишка! — выдохнула Валея. — Но тогда мы не можем…
— Не можете? — тихо поинтересовался Рэллмар, но тон его был таким, что на его слова обратили внимание все. — А почему никто не спрашивал, сколько мне лет, когда меня приговаривали к смерти в первый раз? Или когда применяли «корону Ана»? А Айран еще младше! Почему тогда вы не спрашивали?!
Он знал, что вопрос останется без ответа. Да и не так уж и нужен ему был этот ответ: Рэллмар отлично знал его и сам. Но все равно почему-то было горько.
Валея резко встала и подошла к Рэллмару, посмотрев ему в глаза. Почему-то под этим взглядом он почувствовал себя совершенно беззащитным.
— Не бойся, — прошептала она. — Все будет хорошо.
Узкая, тонкая ладонь скользнула по его руке и замерла на плече. Эльфийка застыла за его спиной. Ладони Старшей, сначала невесомые, с каждой секундой наливались тяжестью.
— Не сопротивляйся. Так будет легче, — тихий шепот достиг его слуха. Он попытался было кивнуть, но это у него не получилось: он уже не принадлежал сам себе.
Желание помешать, не пустить, такое сильное в самом начале, ослабевало с каждой секундой. Воля слабела с каждым мгновением, тяжесть ладоней стала непосильной. Глухо застонав, он упал на колени, но она не разорвала с ним связь.
Медленно ее руки засияли мягким серебристым светом, лучи которого спроецировались на стену. Взгляд всех Старших впился в постепенно проявляющееся изображение.
… Всполохи огня пробегали по мебели. Он обнимал дрожащую девушку.
— Это огонь, — словно пожаловалась она, поднимая голову и встречаясь с ним взглядом.
Беззвучно она произнесла какую-то фразу, никто так и не понял, какую, и, крепко обняв его за шею, поцеловала.
Время остановилось, на какие-то мгновения. Или часы. Или века… Он не знал. На миг перед ним возникли огромные зеленые глаза девушки, в которых было все что угодно — дикая смесь ярости и восторга, силы и безумия, боли и радости. Но вот обреченности, отчаяния в них не было.
— Береги себя, — то ли тихий шепот, то ли мысль, которую он почему-то услышал. — И Анлион…
Айран выгнулась от боли в его руках — и ее тело окуталось знакомыми синими звездочками портала. Он не успел сказать ни слова, как знакомая темнота перехода окутала его, таща куда-то в неизвестность.
Острый камень впивался в плечо. Он зашипел от боли и, поднявшись, огляделся в поисках девушки. Она лежала рядом, свернувшись, словно еще не проснулась.
— Айран! — тихо позвал он, опускаясь рядом с ней на колени. — Айран, ты как?
— Не буди ее, эльф. Она умерла, — спокойный, но смертельно усталый голос раздался откуда-то сверху.
— Что?! — прошептал он, не веря в услышанное. Но, стоило ему поднять голову, как угасла последняя надежда. — Меч?..
— Как видишь. Она…
Он не успел договорить. Яркий свет, неожиданно заливший все вокруг, на мгновения ослепил Рэллмара, а когда он снова обрел возможность видеть, то окончательно потерял дар речи. В воздухе висела фигура немолодого мужчины, незнакомого, но почему-то эльф ни на миг не сомневался в том, кого же он видит перед собой.
— Арлинг… — выдохнул он, пытаясь прогнать наваждение.
Призрак холодно посмотрел на него и перевел взгляд на Айран, лежащую на его руках.
— И на сей раз народ Анлиона уничтожил своего Владыку. Что ж, это не останется безнаказанным. Знай же, несчастный, в этот самый миг в Картелине, там, где возвышается моя башня, активировалось самое могущественное из заклинаний, которые когда-либо произносились в этом мире. Тридцать восходов Ана — и Анлион будет уничтожен. Все живое обратится в прах.
— Что же ты такое натворил, Арлинг? — прошептал Меч. — Зачем?!
— Ты был с Воителем в час его смерти, — призрак не обратил ни малейшего внимания на слова когда-то принадлежащего ему Меча. — Поэтому ты получишь шанс спасти свой мир. Дойди до башни, найди артефакт и прикоснись к нему — это действие остановит разрушение. Не справишься, Анлион погибнет, справишься — мир получит шанс. Прими же ключ…
Призрак медленно расплылся, превратившись в золотистый, сверкающий шар. Искорки медленно плавали в воздухе, но этот туман не желал рассеиваться. Не отводя глаз, эльф наблюдал, как пыль превращается в острый клинок. Еще мгновение — и острие пронзило его грудь.
Задохнувшись, он согнулся от боли, а когда снова смог посмотреть вверх, ни малейшего следа призрака уже не было.
— Что же ты натворил, Арлинг… — с нескрываемой болью в голосе произнес Меч. — Что же ты натворил?!
— Всего лишь уничтожил Анлион, — холодно отозвался эльф.
— Еще не уничтожил.
— Уничтожил. Я не пойду туда.
— Почему? — Меч удивился.
— Незачем.
— Ты пойдешь, — голос Изменяющего Постижения стал твердым. — Или ты так просто готов предать Айран?
— Ее предал не я!
— Ее предашь ты, если не спасешь Анлион! Или ты уже успел забыть, о чем она просила тебя перед смертью?
— Сберечь Анлион… — глухо произнес он. — Но почему?! — закричал он, сжимая в объятиях девушку. — Почему она?! Почему ты не забрал мою жизнь?!
— Потому что это было невозможно. Если бы у меня был выбор, я бы спас именно ее, в этом можешь быть уверен. А сейчас ты пойдешь, и придумаешь, как можно добраться до башни. И сделаешь это — ради памяти Айран.
Он опустил голову. Казалось, девушка просто спит… Но он знал, что она уже никогда не проснется.
— Изменяющий… Ты ведь вернешься на землю, правда? Через тысячу лет, две, три… снова приведешь Воителя. Ты сможешь привести ее? Я смогу продержаться эти тысячелетия. Только приведи ее снова.
— Это невозможно. Та Айран, которую ты знал, ушла навсегда. В следующий раз придет другая. Или другой — я не знаю.
— Понял, — он кивнул. — Я постараюсь сделать все, чтобы предотвратить беду. Чтобы тебе было, куда возвращаться.
— Я оставлю тебе портал. Он ведет в Юнирену, там тебе сейчас будет проще. И спасибо за все, Рэллмар, — голос Меча потеплел, и, превратившись в яркую звездочку, он исчез в вышине.
Только теперь он огляделся, чтобы понять, куда же их забросило. Горы. Высокие, острые, сверкающие ослепительно-белым снежным покровом вершин, они притягивали к себе взгляд, заставляя любоваться и одновременно пугая оказавшегося в их плену путника.
— Харионы… Гробница Воителей…
Как Меч умудрился не промахнуться, открыв портал на небольшой площадке, стоявшей посреди огромной пропасти, можно было только догадываться.
— У тебя будет самая величественная гробница, Айран.
В сознании эльфа мгновенно развернулись волны Предела, и без того взбешенного гибелью своего владыки, так еще ярость и боль эльфа заставляла их превращаться в неистовую стихию, справиться с которой было невозможно.
Он подошел к самому краю пропасти, мельком посмотрел вниз. Дна видно не было, оно пряталось в густых белых клубах тумана, или, может быть, дыма — он не знал, к тому же, это совершенно не имело значения.
— Прощай, Айран, — тихо прошептал он, целуя ее в лоб.
Руки его опустились — и тело Воителя полетело вниз, в бездонную глубину.
И в это же миг ударил Предел. Неистовство стихии, в центре которой находился Рэллмар, заставляло ближайшие горы рушиться, падая в пропасть. Вокруг носились снежные вихри и камни разной величины — но ничего не могло даже коснуться эльфа, защищенного силой Предела. А горы рушились и падали. Когда все утихло, никто не мог бы найти эту пропасть, навсегда погребенную под горами. А ранее возвышающаяся над бездной площадка оказалась далеко внизу. Посмотрев вверх, туда, где теперь оказались вершины монолитных гор, он шагнул в портал, чудом уцелевший во время этого безумия…