Узнав о том, что с одним из моряков экипажа Ричарда Ченслора произошел несчастный случай, Джон тут же явился на корабль и предложил себя на замену. Поначалу Ченслор удивился, узнав, что у Джона мало опыта, но сразу отказывать не стал, а решил выяснить причину, по которой Джон не побоялся явиться на борт.
– Ты же в курсе, что мы отправляемся очень далеко? – спросил он. – Для такого долгого пути мне нужны опытные люди. Есть у тебя опыт, кроме грузовых перевозок?
– Он небольшой, всего лишь год. Но усердно работаю и быстро учусь, – ответил Джон. – И не подведу, если понадобится моя помощь. В конце концов, я еще не слишком стар.
– Где ты служил раньше?
– В Тауэре. Я охранял заключенных. Оставил службу год назад.
Ответ Джона удивил Ченслора еще больше. Он отправился в капитанскую каюту и приказал Джону следовать за ним. Оказавшись там, Ченслор закрыл дверь на ключ и пригласил Джона сесть, а сам устроился за столом напротив.
– Мне приходилось бывать в Тауэре. – Ченслор оценивающе посмотрел на Джона. – Почему ты решил уйти оттуда?
– Так сложились обстоятельства.
– Ты сказал, что это произошло год назад. Сменил гвардейскую форму на морское дело. Насколько я в курсе, ты должен был лишиться многих привилегий. Каким было твое жалованье раньше?
– Больше, чем сейчас.
– И, наверное, там вас хорошо кормили?
– Да, с этим было все в порядке. Но если получение миски горячего супа считается привилегией, то это не для меня.
– А сейчас ты возишься с грязными тюками, наверняка терпишь унижения от матросов, от тебя вечно несет рыбой, а заработок не позволяет нормально существовать. Я прав?
– Звучит хуже, чем есть на самом деле, – попытался улыбнуться Джон.
– Только не лги про любовь к морю, – предупредил Ченслор.
– Не буду, – пообещал Джон. – Но будь на моем месте мой покойный брат, он бы вам за такие слова сразу врезал. Он плавал много лет, но умер после пьяной драки в порту.
Ченслору понравилась откровенность Джона.
– Ну, я-то знаю, как все происходит. Год назад, говоришь, – понизил голос Ченслор. – Значит, ты оставил Тауэр… Это случилось после того, как покойный Эдуард завещал трон своей дальней родственнице? А потом ей отрубили голову. И держали ее в Тауэре.
– Я стоял на посту под дверью ее комнаты, но в день ее смерти попросил замену.
– Бедный ребенок…
Произнеся эти слова, вырвавшиеся против воли, Ченслор поймал взгляд Джона и вдруг понял, что произошло на самом деле. Разговоры о нынешней власти после коронации Марии Тюдор велись крайне осторожно, без гарантии, что рядом не окажется сыщиков королевы. Но Ченслор неожиданно проговорился. Он поддался эмоциям, очевидно, из-за того, что почувствовал в парне напротив родственную душу. Да, и так бывает. Статус часто не играет никакой роли, и штурман прекрасно об этом знал. Успех в его работе как раз таки заключался в том, что он был уверен в тех, кто его окружает не на суше, а там, где не видно берегов. Экипаж корабля «Эдуард Бонавентура» был сплоченной и не раз проверенной не одними только штормами командой. Случались мелкие стычки, серьезные драки и даже две попытки захватить власть. И всякий раз Ченслору удавалось урегулировать проблему. Каждого матроса капитан знал по имени, каждого ценил и уважал, считая себя стоящим с ними в одном ряду. И сейчас, исподтишка рассматривая Джона, Ченслор начинал понимать, что он вписался бы в его отряд идеально.
Но простаком капитан не был. Не бросался на любого, кто привлекал его внимание. Он слушал свое внутреннее «я», которое и принимало окончательное решение.
– Леди Джейн Грей я знал лично, – продолжил Джон, аккуратно подходя к основной цели своего визита. – Совсем юная, но очень сильная. Она была добра ко мне даже тогда, когда отсчитывала последние дни в своей жизни.
На всякий случай Ченслор решил показать Джону свою жесткую сторону. Пусть поймет, что все не так просто.
– Не считаю нужным обсуждать то, что стало историей, – прервал его Ченслор. – Как бы там ни было, но воля нынешней королевы для меня всегда будет основным законом. И что ты думаешь на самом деле, мне знать не интересно.
– Но теперь я знаю, – тут же нашелся Джон.
Ченслор откинулся на спинку стула и положил обе руки на колени, приняв несколько властную позу. Наглец, сидящий перед ним, кажется, и не думал униматься.
– Позвольте, я расскажу, – слегка подался вперед Джон. – У леди Джейн была служанка, которая оставалась с ней до последнего дня. Теперь мы женаты. Да, я не просто хочу отправиться в экспедицию. Это далеко, может случиться все, что угодно. Но мне необходимо вывезти жену из страны, потому что ее могут обвинить в государственной измене и бросить в тот же Тауэр. Как вы знаете, любой, кто был сторонником прежней королевы, может привлечь внимание только своим прошлым. Даже если он ничего дурного не делал! Но Энн действительно ни при чем. Она просто выполняла свою работу. Разумеется, смерть госпожи ее подкосила, но, кажется, в нашей стране запрещено проявлять истинные чувства. Вместо них требуется неукоснительно следовать курсом, который указан свыше, даже если он ведет к пропасти. О чем это я, спросите вы? Я о том, что теперь я понимаю ‒ перед собой я вижу единомышленника. Извините за эти слова. Я не вижу другого выхода, кроме как покинуть родину вместе с семьей, и готов для этого на многое.
– С семьей?.. – не поверил своим ушам Ченслор.
– С женой и трехлетним сыном.
Ченслор поперхнулся от услышанного. Этот парень хочет взять на борт женщину?! Да он хоть понимает, что именно ее ждет?
– Если вы согласитесь помочь мне, то получите в команду крепкого матроса, который выполнит любой ваш приказ. Моя жена готова находиться в трюме в течение всего плавания. А мальчик у нас спокойный и послушный. Больше нам никак не покинуть страну. Даже если мы попробуем отправиться во Францию или в Испанию, то и там нам будет грозить опасность.
– Да ты с ума сошел, – ледяным тоном произнес Ченслор.
– У меня есть кое-что для вас.
Джон вынул из кармана крохотную табакерку. Самого табака в ней не водилось уже давно, но было кое-что другое. Он поставил табакерку на стол перед Ченслором и вынул из нее кольцо, блеснувшее на солнце.
– Подкуп?! – пришел в ярость капитан. – И ты думаешь, что я вот так запросто отпущу на сушу преступника?
– Подождите. Это кольцо когда-то принадлежало покойной леди Джейн Грей, – отчетливо произнес Джон. – Это подарок ее матери. Кольцо не украдено, это последний подарок леди Джейн, который она сделала перед самой казнью моей жене. Теперь оно ваше.
Ченслор подцепил кольцо кончиком указательного пальца и поднес к свету.
– Золото, – добавил Джон. – Посмотрите на изящную гравировку изнутри. Вы увидите букву «Д». Это первая буква той, о которой мы только что говорили.
– Джейн Грей, – прошептал Ченслор, опуская кольцо в табакерку. – Черт тебя дери, неужели это правда?
– Леди Фрэнсис потеряла не только дочь. Она еще и овдовела, – добавил Джон. – Послушайте меня, капитан. Нам нужно заключить сделку. Я понадоблюсь вам, я готов. Но сейчас помогите нам.
– Я не могу так рисковать.
– Все мы рискуем.
Ченслор пожевал губами и, чертыхнувшись, закрыл глаза. В его голове перемалывалась сотня мыслей. Что сейчас произошло? Подкуп? А если нет? А если этот мужчина подослан к нему как раз с той целью, чтобы проверить Ченслора на предмет преданности королеве? Самое время, между прочим. На носу дальняя экспедиция. Да что там дальняя ‒ великая! Королева Мария должна знать, что посол прибудет в Россию с правильными убеждениями, не идущими вразрез с ее собственными.
«Да нет, – встряхнулся Ченслор. – Нет, не похож этот человек на шпиона. Иначе бы заговорил по-другому. А он кольцо принес, которое украсть невозможно в принципе, потому что пропажу сразу бы заметили. Значит, действительно подарок. Он прекрасно знает стоимость этого кольца, но готов обменять его на спасение семьи. Совсем прижало беднягу».
Но Ченслор не был нечестным человеком. Втайне он искренне сочувствовал «девятидневной королеве», которая была вовлечена в ужасную игру, затеянную ее же родственниками. И чем все закончилось? Каждый из них поплатился жизнью. В том числе и юная Грей. Страшная несправедливость, ужасная судьба.
Он подтолкнул табакерку к Джону и добавил к этому нетерпеливый жест рукой.
– Убери это с глаз долой. Принесешь через несколько дней, когда отправимся в путь. Мне нужно все обдумать, а сейчас не решай за меня. Ты не имеешь на это никакого права. В команду тебя возьму. Отыщи боцмана, передай ему, что я прислал тебя, а он уже решит, как с тобой поступить дальше. Надеюсь, вы с женой все серьезно обдумали, потому что дело будет не только в лишениях, через которые вам придется пройти. Человек не животное, и если мои матросы захотят познакомиться с твоей женой поближе, то я могу не успеть их остановить.
– Я это понимаю, – кивнул Джон. – Рисков очень много, но вы же не держите на борту плохих людей, верно? А у нас все равно нет выхода. Больше года мы живем в опасности, но сейчас она подошла слишком близко.
Ченслор встал, показывая Джону, что разговор окончен.
Джон с готовностью сделал то же самое. Ченслор шагнул к нему, их лица оказались совсем близко друг от друга.
– Если ты затеял какую-то игру, то предупреждаю, что канителиться не буду. Один щелчок пальцами ‒ и мои люди быстро привяжут тебя к мачте на радость всем ветрам.
Джон уловил слабый запах алкоголя в его дыхании.
– Этого не произойдет, – твердо произнес Джон. – Не нужно меня пугать. Незачем.