– Вижу. И знаю, – спокойно согласилась женщина. – Только наше право должно быть подтверждено начальником следственного отдела по городу Великий Новгород. В принципе шансы доказать необходимость командировки в Питер у нас есть. Убитый оттуда родом – это раз. Все его контакты тоже предположительно там – это два. Свидетели наши из Северной столицы – три. Ладно, пошла сдаваться начальству.
– Составить вам компанию? – из вежливости предложил Рудков, который начальства не то чтобы не любил, скорее, побаивался.
– Нет, благодарю. Вы можете пока ознакомиться с данными экспертизы. Потом на это может не хватить времени.
И Тамара, коротко кивнув, вышла из кабинета.
Соня закашлялась – в нос и рот попала пыль и грязь. Она осторожно пошевелила руками и ногами, к счастью, при падении вроде ничего себе не сломала. Это ее успокоило. Правда, сейчас она сидела не пойми где, без света – куда-то делся ее мобильный с фонариком.
Девушка стала ощупывать вокруг себя пол, надеясь, что найдет телефон. Без фонарика ей точно отсюда не выбраться, и зачем она вообще полезла осматривать этот заброшенный дом? В последнее время с ней явно что-то не то творится, она постоянно влипает в жуткие истории! Совершенно на нее непохоже…
На четвереньках девушка поползла вперед, пытаясь отыскать мобильный.
«Только бы здесь крыс не было», – подумала она про себя.
От мысли о жутких тварях ее передернуло. Рука нащупала что-то твердое, Соня инстинктивно отдернула ее. Потом поняла, что крыса на ощупь была бы совсем не такой, да и не стала бы она лежать неподвижно.
Девушка взяла в руки предмет, он был прямоугольным и плоским. Ура, ее телефон!
Она нажала на кнопку сбоку, включила смартфон. Нашла функцию фонарика, наконец-то смогла посветить вокруг и осмотреться. Жаль, фонарик был не слишком мощный, но и такому Соня была рада.
Она находилась в каком-то подвале, а может, погребе. Над головой у нее оказались доски, сзади – те, которые развалились под весом ее тела. Значит, надо ползти назад, чтобы попытаться выбраться из подвала. А может, впереди есть нормальный выход? Если это действительно погреб, то люди ведь как-то сюда спускались, верно? И не проваливались вниз, как Соня, спокойно ставили сюда какие-нибудь банки с вареньем или соленья и выходили наружу. Или что там люди обычно кладут в погреб? Насколько девушке было известно, подвалы в деревенских домах выполняли функцию холодильника, в них хранили овощи вроде картофеля, яблоки, груши… В общем, чем питались, то и хранили, наверное, так. Не хватало только ей наткнуться на сгнившую картошку или покрытые плесенью банки с солеными помидорами или огурцами. Когда она отсюда выберется и поедет домой, то первым делом сделает себе горячую ванну, будет лежать в ней часа два и оттирать грязь. Заодно и согреется – в подвале очень холодно, мороз по коже пробирает…
Девушка проползла на четвереньках вперед. Подвал заканчивался – он был небольшим, но выхода наружу Соня не заметила. Она посветила фонариком вокруг. Неяркий свет выхватил какой-то светлый предмет, но что это, девушка не поняла. Какие-то черные дыры на предмете…
Соня подошла поближе и направила луч фонарика на белый объект. Он был продолговатым и неровным. Черные впадины глазниц, неровные зубы по обеим сторонам длинных челюстей, бугристые белые изгибы…
Соня заорала. Прямо перед ней находился череп какого-то животного.
Девушка попятилась назад, судорожно сжимая фонарик. Поскорее выбраться отсюда, здесь, в этом жутком погребе, чьи-то останки! Вдруг где-то в подвале еще и человеческие кости? Или отрубленные конечности, гниющие и разлагающиеся?.. И крысы, куча крыс, которые обгладывают трупы…
Соня подползла к дыре в полу, в которую провалилась. Ухватилась руками за доски, каким-то образом подтянулась на руках и вылезла наружу. Сжимая телефон в руках, девушка опрометью бросилась из жуткого дома, который наверняка был логовом опасного маньяка-убийцы.
Внезапно зазвонил ее телефон. От неожиданности девушка подпрыгнула, но, поняв, что это всего-навсего звонок ее мобильного, ответила на вызов.
Звонил Андрей. Голос его был взволнованным.
– Соня, ты где? Только-только включил телефон, представляешь, я и не заметил, как он отключился, зараза. И минут десять не могу до тебя дозвониться, на эсэмэски ты не отвечаешь… Ты в порядке? С тобой ничего не случилось?
– Я в Иванькине… – запинаясь, проговорила девушка. – Тут… тут черепа, ужасно! Андрей, забери меня отсюда, я не помню, как идти до остановки!
– Никуда не уходи, я уже выехал из города! Как только получил твое сообщение, сразу сел за руль. Я скоро буду! Ты где именно находишься? Если сможешь, сбрось геотег.
– Я у старого заброшенного дома Сергея Матвеева… Пожалуйста, приезжай быстрее! Геотег – попробую, если здесь интернет ловится…
К счастью, сбросить свое местоположение девушке удалось, и двадцать минут спустя Соня наконец-то увидела машину Андрея. Он подъехал прямо к дому Сергея Матвеева, вышел из автомобиля и подбежал к девушке. Соня была близка к нервному срыву.
– Сонь, ну ты чего? Я же здесь, все нормально, – приобняв подругу, говорил Агапов. Соня только всхлипывала, уткнувшись лбом в его плечо, и бормотала бессвязно:
– Ты… целый день не брал трубку, и телефон… отключенный, я уж боялась, как Женька… а тут… и этот жуткий дом… что-то шуршало… кошмарные крысы…
Обняв девушку за плечи, Андрей отвел ее к машине.
– Соня, сейчас мы уедем отсюда, – пообещал ей Агапов. – Только скажи, где ты нашла этот череп? В подвале?
– Да, я провалилась в погреб… – прошептала она. – Не ходи туда, там крысы! Зачем тебе череп?
– Череп в подвале – это необычно, – спокойно сказал Андрей. – Ты вот хранишь дома черепа?
– Да что я, совсем с ума сошла?! – возмутилась девушка, потихоньку приходя в себя. В принципе теперь и самой непонятно, чего она так перепугалась. Ну пыль, ну крысы. Череп – противно, да, но он же не кусается.
– Вот и в подвалах, насколько я знаю жизнь дачную и деревенскую, черепа как-то не хранятся. Там все больше солености-мочености и варенье на полках ставят. Ну, еще картошку с яблоками по ящикам рассыпают. Ладно, ты сиди в машине, успокаивайся. А я проверю, что в этом доме действительно происходит, – пообещал Андрей. – Возможно, тебе показалось, и никаких черепов там нет. Может, там что-то похожее на череп, вот тебе и померещилось…
– Я не сумасшедшая, и со зрением у меня все в порядке! – заявила Соня. – Но я туда ни за что не пойду! Этот дом, он ужасный! И вообще, я не сыщица, не охотница за сокровищами, я просто писательница! – вновь почти истерила девушка.
– Вот пока попей водички. – Андрей протянул ей бутылку. – Сама откроешь? Вот и отлично… Я скоро вернусь, осмотрюсь, раз уж мы сюда попали, только, пожалуйста, никуда не уходи, ладно?
Пока девушка сидела в машине и пила вкусную, почти холодную минералку, Андрей прошел в дом Сергея Матвеева. У молодого человека был в машине фонарик, и сейчас он предусмотрительно взял его с собой.
На улице уже темнело, близился вечер, а в доме царила и вовсе кромешная темнота. Андрей быстро миновал сени, вошел в первую комнату. Не обращая внимания на крысу, которая перебежала ему дорогу, молодой человек подошел к дыре в полу, возникшей в результате Сониного падения. Посветил фонариком – и правда подвал, а рядом с дырой – половица, которую нужно поднять и открыть люк. Соня ее не заметила, а Андрей имел представление об устройстве деревенских погребов, поэтому вход увидел сразу.
Агапов спустился вниз, осмотрелся. Погреб был довольно большим для деревенского – наверное, он был сделан очень давно, еще когда холодильники не вошли в товары широкого использования.
Интересно, сколько лет этому дому? Судя по всему, немало – здесь жил Сергей Матвеев, дед Евгения, и, скорее всего, он купил этот дом у здешних старожилов. А те наверняка хранили в подвале съестные запасы…
Андрей опустился на четвереньки и пополз вперед. Он добрался до конца подвала, однако никаких старых банок, коробок для яблок-груш не нашел. А вот череп, напугавший Соню до истерики, существовал на самом деле.
Андрей посветил фонариком на останки какого-то животного. Череп неплохо сохранился, вопрос: что он делает в погребе? Может, конечно, тут хранили мясо, и это – останки свиньи или коровы. Скорее всего, свиньи, хотя Андрей был не уверен, он не слишком хорошо разбирался в анатомии животных. Но даже если это – череп свиньи, мясо которой использовали для приготовления пищи, зачем хозяин дома его хранил в погребе? Или просто забыл про него? Ведь Женя говорил, что его дед сошел с ума, наверняка и череп в погребе лежит из-за забывчивости Сергея Матвеева…
Андрей взял в руки череп животного. Никакой брезгливости он не испытывал, хотя мимоходом подумал, что потом надо будет помыть руки, неизвестно, какую заразу можно подцепить от останков животного.
Агапов повертел череп в руках. В месте крепления черепа к позвоночнику, по идее, должна быть зияющая дыра, как и в глазницах. Однако, к удивлению Александра, внутри он заметил какой-то белый предмет.
Молодой человек аккуратно просунул палец в углубление, вытащил оттуда какую-то сложенную бумагу, пожелтевшую от времени.
«Надо же, а череп ведь с секретом!» – подумал про себя Агапов.
Он решил взять череп с собой и внимательно осмотреть находку при более ярком свете. Бумагу, хранящуюся в черепе, он тоже хотел сперва показать Соне и прочитать то, что там написано, вместе с ней, но любопытство пересилило.
Молодой человек развернул листок и посветил фонариком на текст, написанный аккуратным, убористым почерком. В письме, а похоже, это было именно письмо, говорилось:
«Дорогой мой внук Евгений!
Если ты нашел это письмо, то знай: ты на верном пути, я оставляю его для тебя. В доме ты найдешь дневник моей матери, Агафьи Матвеевой. Прочти его очень внимательно. Все, что там написано, правда, я знаю это наверняка. Знаю я и то, где теперь хранится кубок царицы Артаксии. Мне не довелось воспользоваться им, памятуя об участи моего отца. Но ты волен распоряжаться сокровищем, как посчитаешь нужным. Если бы я решил не оставлять кубок в тайнике, то, скорее всего, передал бы его музею. Однако я не хочу этого делать, потому что неизвестно, какие испытания преподнесет тебе жизнь, и, возможно, этот кубок когда-нибудь окажется тебе нужен. Я оставляю тебе подсказку, где искать сокровище. Надеюсь, ты поймешь. Когда ты его получишь, распоряжайся им, как подскажет тебе сердце. В любом случае я одобряю твое решение.