Аяри смущённо замолкла, а мы подавили смешки. Вот уж точно, его высочество будет лучше любого жениха на всей Миддуне.
— Да, я, наверное, некоторым из вас и в подмётки не гожусь по происхождению, но ведь отбор уравнивает, да? — нерешительно, но со скрытым вызовом сказала она.
Мы все перебросились быстрыми взглядами. И в самом деле, кто здесь кто?
— Не волнуйся, — ответила я. — Мне лично всё равно. Меня зовут Маури Звёздная Пыль. Мне двадцать четыре.
Когда я представилась, все как-то разом затихли.
— Громкое имя, не так ли? По крайней мере, когда-то оно таким было. Звучало по всей Миддуне, да и на других Уровнях его тоже слышали. Но сейчас оно ничего не значит — лишь отблеск былого. Моя семья бедна, незначительна, и манеры у нас так себе. Я успела побывать замужем. Недолго. Мне не понравилось. Я была рада, когда выпуталась из этого всего. Самое бесполезное мероприятие во всей моей жизни.
— И как же ты выпуталась? — раздался насмешливый голос Лалли, и мы дружно скрипнули зубами. И как только подкралась?! — Твой муж выгнал тебя взашей? Из-за чего? Измена? Холодность в постели? Может, постоянные скандалы?
— Мой муж умер, — сладко протянула я, с наслаждением наблюдая, как исказилось прекрасное лицо Лалли.
— Кху… кху… кхе… — Лалли прижала к губам рукав. — В таком случае прости… вдовушка.
— Великолепное слово! — осклабилась я. — Оно греет душу. Вдовушка пришла сюда, чтобы вернуть хотя бы часть того уважения, которое заслуживает мой род.
«Или хотя бы принести домой деньги», — подумала я, но не озвучила.
На самом деле ложь. Точнее, полуправда. Впрочем, тут у всех есть свои тайны, я уверена.
На мои слова девушки ухмыльнулись. Да-да, подружки, посмотрим, кто кого!
— Ди-Ди, а расскажите теперь о себе! — изящно взмахнула рукой Лалли. — Мне так интересно, сколько пудов креветок вы выловили, с удовольствием послушаю!
— Меня зовут Эби-Ши, мне двадцать три, — начала шидро. — Бывшая ныряльщица. Сколько пудов улова пришлось на мою душу, я не считала, извини, Лалли. Почти вышла замуж два года назад, но моего мужчину утащила под воду сирена. Он стал демоном пресных вод, но долго не протянул. Я же выследила ту сирену и расправилась с ней.
Она вытащила из-под ворота кожаный шнурок, на котором болтался кусок… чего-то заключённого в стекло вместе с цветком морского одуванчика.
— Да, я прирезала эту тварь! Прирезала и вырвала её голосовую мембрану, чтобы больше не отнимала ничьих любимых, — будничным тоном продолжила Эби-Ши и спрятала трофей обратно под одежду. — И после этого решила жить дальше и не убиваться по жениху. Поэтому я здесь.
Мы подавленно молчали. Эта история всех потрясла. Даже Лалли придержала едкие замечания. Уверена, она теперь трижды подумает, прежде чем назвать её Ди-Ди.
Я сразу поняла, что эта сизоволосая не так проста. Я, конечно, ни разу не сталкивалась с шидро лично до сегодняшнего дня, но о них все отзывались как об ограниченных хмурых дикарях, всю жизнь проводящих в тяжёлом труде и не видящих в своей жизни ничего, кроме ловли ракушек. Эби-Ши явно была образована и подобающе воспитана, и её образ никак не вязался с тем, что я когда-либо слышала о шидро. Но если так, то почему она продолжала нырять, если могла этого не делать? Были обстоятельства, которые вынуждали её этим заниматься?
Голосовая мембрана… С ума сойти.
Даже мне стало не по себе.
— Как меня зовут, Лалли? — спросила вдруг Эби-Ши, когда та остановилась за её спиной.
Лалли остолбенела, но всё же растянула губы в усмешке. Так просто признаваться в том, что история с сиреной произвела на неё впечатление, она не желала. Да и я бы на её месте изо всех сил старалась сохранить лицо.
— Что-то на «-ши». Правильно?
— Уже неплохо. Но всё же постарайтесь лучше в следующий раз, договорились?
Лалли не ответила и скривилась не то в отвращении, не то в страхе.
Эби-Ши потеряла к ней интерес, а мы потеряли интерес к продолжению знакомства.
— Я, пожалуй, расскажу о себе чуть позже, — с потерянным видом сказала Накки, с ней молча согласились остальные девицы.
Атмосфера стала совсем уж гнетущей. Все невольно ощутили угрозу от Эби-Ши, которая выглядела довольной достигнутым эффектом.
Нет, её рассказ вовсе не выглядел хвастовством или бравадой. Это было спокойное и холодное предупреждение. Всем нам. Она прекрасно понимала, куда идёт и как её, презренную ныряльщицу, могут здесь принять, поэтому и достала сразу козырь — один из многих, возможно. заодно и нам напомнила, что мы на отборе, и мы пришли сюда бороться за собственное место под солнцем, и цена высока.
Мне стало немного холодно.
— Как думаете, зачем нам маски? — весьма удачно перевела тему Аяри.
Её маска была, кажется, самой простой — матово-голубой, под цвет её глаз, безо всяких украшений и узоров.
— Как это зачем? — воскликнула Лалли. — Ты не слышала, что сказала принцесса? Этот вертеп с масками устроили, чтобы принц не обращал внимания на наши хорошенькие мордашки и оценивал исключительно наш дар! Это так глупо, что даже не смешно, честное слово.
В голосе красавицы звучала досада. То, на что она рассчитывала, не желало воплощаться в реальность. Возможно, её дар и способность им управлять не настолько хороши, чтобы всецело на них полагаться.
— Нас должно быть десять, — задумчиво проговорила Накки. — Три не добрались до отбора. Если честно, мне страшно.
— Не тебе одной, — хмуро откликнулась Аяри. — Все же знают эту историю, да? С артефактом?
Все молча покивали, резко при этом посмурнев. Да и разве есть ещё на Уровне те, кто не знает?
Слеза Бездны — это могущественный своенравный артефакт, который признаёт хозяина только в носителе королевской крови, и то не каждое поколение. Некоторое время назад третий принц Ингрен услышал зов Слезы, которая решила вырваться из плена собственного многолетнего молчания. Однако услышать зов и откликнуться на него было мало — нужно было ещё отстоять своё право, ведь если благосклонность артефакта вообще проснулась, то шанс завоевать её появился и у других людей. Младшему принцу пришлось сразиться в магическом поединке со старшими братьями. Он победил их обоих и утвердился в праве владеть Слезой Бездны.
Однако сила Слезы слишком велика, и долго держать её под контролем невозможно — рано или поздно вырвется. Именно поэтому принцу нужна жена с магией течений, которая может привести в гармонию мощь артефакта, а заодно и взять на себя часть ноши.
Поэтому мы все здесь. Если принц Ингрен женится, то официально станет одним из претендентов на престол наравне со старшим братом, как хранитель Слезы Бездны.
Надо ли говорить, какую угрозу видят в нём его братья, да и прочие? Надо ли говорить, какую угрозу представляем мы все, все кандидатки?! Неудивительно, что нас решили запереть здесь и окружить непроницаемой защитой.
Все в этой гостиной лгут. Я лгу. Аяри лжёт. Эби-Ши лжёт. Мы назвали слишком невинные поводы прийти на отбор. У каждой за душой есть что-то, в сравнении с чем дворцовые интриги — это так, детские игрушки.
— Конечно, все знают! Поэтому некоторым из нас, кто не уверен в своих силах, лучше уйти сейчас с достоинством, чем потом с позором, болью и истерикой! — заявила Лалли, не сводя глаз с двух девушек, до сих пор не проронивших ни слова.
Оринни и Мэрви, кажется. Кто из них кто, я так и не поняла. Они выглядели самыми робкими и застенчивыми из нас. Тихие, скромные, невзрачные птички, в ветвях деревьев совсем не заметные. Кто же они такие?
— Нет, — неожиданно твёрдо выдала одна из них. — Если так боишься — уходи сама!
— Хо-хо! Это ваш путь. Уверена, после первого же испытания вас здесь не будет, — парировала Лалли.
— Посмотрим, — тихо ответили ей.
— Посмотрим. Ну, вы как хотите, а я пойду спать, а то цвет лица испортится. До завтра, красотки!
О Любимая Мать, наконец-то она снова ушла! Как же легко без неё дышится!
Впрочем, зимой дни коротки. За окнами уже вечерело, и сами собою в гостиной зажглись магические огоньки.
Не самое дружелюбное выдалось общение и очень утомительное. Все постепенно разошлись по комнатам вслед за Лалли. Я последней покинула гостиную. Стоило двери комнаты закрыться за спиной, как всей своей располневшей тушей навалилась сонливость. Она не простила, что в течение всего ужина я заталкивала её в самый дальний и тёмный угол.
Внутри нарастало тревожное волнение. Нет, это не страх перед соперницами, не страх перед испытаниями, и уж точно не страх перед судьбой. Это судорожно откликался мой дар на потоки энергии, которыми пропитано всё вокруг. Эти потоки так сильны, что будоражат магию, кипятят кровь и лишают покоя. Здешнее море самое сильное на всей Миддуне. Чувствую, что многие из нас не будут спать ночами, терзаемые зовом стихии.
Особенно тяжело, наверное, придётся Эби-Ши. Море — её второй дом, и зов она будет чувствовать гораздо сильнее.
Главное для всех нас — не сорваться в пучину и не лишиться контроля. А это даже хуже, чем недостаток сил.
— Что это?.. — шепнула я.
На столе обнаружилась резная деревянная коробочка, а под ней — небольшой коричневый конверт. Я с опаской отодвинула коробочку, не решившись сразу её открыть, и взяла конверт. Внутри оказалась короткая записка.
«Здравствуйте, милая Лори! Ваш покорный слуга решил не откладывать знакомство со всеми вами до первого испытания, поэтому завтра после полудня я посещу Дворец-на-Утёсе. В знак предстоящей встречи прошу принять мой скромный подарок. Очень надеюсь, что он придётся вам по душе.
И.Н»
И под подписью печать принца Ингрена с изображением летящего буревестника — та же, что была на приглашении на отбор.
В шкатулке оказалась золотая брошь в виде веточки абрикоса, на которой вместо весенних цветов были белые жемчужины и мелкие бриллианты.
У меня перехватило дыхание. Как красиво! Может, по меркам принца брошь и скромная, но у меня никогда не было даже такой!