она была его любовницей. Ахмед был очень болен, и она привезла его в Англию.
— О-о-о… — протянула Элисса, явно не зная, что сказать. — Ахмед знает правду? О том, что ты не была беременна.
— Теперь его зовут Марк, и я, конечно же, все ему рассказала. К счастью, он все понял и не стал меня упрекать. Но это уже не имеет значения. Я попросила, чтобы он устраивал свою жизнь без меня. Женщине с такой репутацией нет места в его будущем.
— Криста, о чем ты говоришь? Это же просто смешно!
— Я тебе еще не все рассказала.
— Не все?
— Уиллоу Лэнгтри — та женщина, которая выкупила Марка, — была на борту «Милого друга», когда Рыжебородый напал на судно. Она ничего не знает о том, что произошло после того, как он взял меня в плен, и все же распространяет обо мне грязные сплетни. На балу она всем рассказывала, что я… что я добровольно отдавалась пиратам. Разумеется, это вранье, но новость распространилась как пожар, и я в одно мгновение оказалась изгоем. Все смотрели на меня с презрением и отвращением. Если Уиллоу надеялась так меня унизить, чтобы Марк сам отказался от меня, она добилась успеха. Трудно было бы придумать более действенный и быстрый способ меня устранить.
— Какая мерзкая женщина, — с отвращением скривилась Элисса. — Но я думаю, у Ахмеда хватит ума не обращать внимания на злые женские языки. Он ведь знает о том, что с тобой случилось, всю правду.
— Теперь он герцог, Элисса. Связь со мной повредит его репутации, и ему будет закрыт доступ в высшее общество. Даже Аллен понимает всю сложность положения.
— Аллен?
— Да, ты ведь не знаешь! Брат Марка Ясид тоже в Англии. Теперь он носит имя Аллен. Он приехал почти одновременно с отъездом Марка. Я знаю, Марк был счастлив, узнав, что его брат жив и находится в безопасности. Его очень беспокоила его судьба. Я хочу, чтобы ты знала еще кое-что, Элисса, — улыбнулась Криста, и в глазах ее засверкали веселые искорки. — Омар здесь, с Марком.
— Мой отец? Он жив и тоже в Англии? — радостно воскликнула Элисса. — Я была почти уверена, что он погиб, когда люди Абдуллы бросили его в пустыне.
— Твой отец не из тех, кого легко уничтожить, — заметила Криста, представив огромную фигуру этого человека, который столько раз доказывал свою преданность Марку.
— Я должна немедленно все рассказать Леноре об Ахмеде — я хотела сказать, Марке — и об отце.
Она тоже будет очень рада. — Внезапно ей пришла в голову отрезвляющая мысль, и она нахмурилась: — И что ты теперь намерена делать, Криста? Я говорю о Брайане. Он ведь надеется, что свадьба скоро состоится.
— Не знаю, — задумчиво произнесла Криста. — Мне нужно время подумать. Я бы сделала все ради спокойствия моих родителей, но…
— А ты сама? Разве твое счастье не в счет?
— Мои желания не имеют большого значения, — покачала головой Криста.
— Марк любит тебя, я знаю.
— И я его люблю, но слишком многое произошло с тех пор, как мы расстались, многое, с чем не обходимо считаться. Как долго он пробудет в Англии? Ведь он всей душой стремится в Константину сражаться с Абдуллой. Я боюсь, Элисса. Боюсь следовать велению сердца. Но если я снова потеряю его, это меня убьет.
19
Криста не особенно удивилась, увидев утром Марка в своем доме. Гораздо больше ее поразило то, что вместе с Марком приехал его младший брат. На лице Марка застыло выражение непреклонности, словно он был готов дать отпор каждому, кто осмелился бы его остановить.
— Марк, что ты здесь делаешь?
— Я же сказал тебе вчера, что нам нужно поговорить. — Когда Криста перевела взгляд на Аллена, Марк добавил: — Аллен проводит Элиссу к ее отцу. Будь добра, позови ее.
— А почему Омар сам не приехал сюда вместе с тобой? — с подозрением спросила Криста.
Марк улыбнулся. На смуглом лице сверкнул ряд белоснежных зубов.
— Я не хотел, чтобы нам мешали. Ленора тоже поедет с ними. Ты позовешь их или мне позвать?
Криста возмутилась:
— Это все-таки мой дом, и я…
— Элисса! — крикнул Марк. — Ленора! Криста взглянула на Аллена, ожидая поддержки, но тот только рассмеялся и пожал плечами.
Элисса появилась почти мгновенно.
— Принц Ахмед, — приветствовала она его не много сдержанно, помня о той ночи, когда так старалась соблазнить его.
— Я вижу, что Криста очень любит тебя, Элисса. Поэтому ты можешь называть меня Марком. В Англии я ношу это имя, — довольно холодно ответил ей Марк. Было ясно, что он не испытывает к Элиссе слишком нежных чувств. — Это мой брат, Аллен. Он здесь для того, чтобы отвезти тебя к твоему отцу. Вас будет сопровождать Ленора.
Всю жизнь Элиссу учили беспрекословно повиноваться воле мужчины, поэтому ей даже не пришло в голову усомниться в том, что Марк имеет право здесь распоряжаться. Она только согласно кивнула. Бросив на Аллена робкий взгляд сквозь завесу густых черных ресниц, она вдруг залилась румянцем и подумала, что младший брат Марка не менее красив, чем он сам. Резкие черты смуглого лица и яркие зеленые глаза пленили ее, и с этого мгновения ее сердце было навсегда отдано молодому человеку.
Аллен был почти так же взволнован, как и Элисса. Он решил, что после Кристы Элисса самое изысканное создание, какое он когда-либо видел. У нее были тонкие черты лица, а губы — полные и яркие. Высокие, красиво очерченные скулы придавали ее экзотической внешности налет таинственности. Гладкая шелковистая кожа тепло мерцала золотистыми полутонами, а грива волнистых темных волос спускалась до тонкой талии, которая плавно переходила в округлые бедра. Аллен не мог оторвать заблестевших глаз от ее высокой пышной груди и думал, что эта девушка похожа на прелестный редкий цветок. Но Криста и Марк были так поглощены друг другом, что даже не обратили внимания на явный интерес Аллена к красавице берберке.
— Элисса, ты можешь никуда не ехать, если не хочешь, — с раздражением бросила Криста. — Ты не прислуга, чтобы тебе приказывали.
— Но я очень хочу повидаться с отцом, — нежным голоском проговорила Элисса, кокетливо поглядывая на Аллена. — И возьму с собой Ленору.
В этот миг появилась и сама Ленора, которая на ходу вытирала руки о передник.
— Меня звали? — деловито спросила она, и тут ее взгляд упал на гостей. Она ахнула от радости и бросилась обнимать сначала Марка, а потом младшего брата. Пока дети росли, она помогала леди Эмили воспитывать их и была очень к ним привязана. Но вдруг она вспомнила, что перед ней не мальчики, а взрослые мужчины, и смущенно отпрянула.
Но ни Марк, ни Аллен, казалось, ничуть не возражали против столь бурного проявления чувств, потому что оба хорошо помнили, как была предана Ленора их матери и как любила их самих. Когда Марк попросил ее сопровождать Элиссу к отцу, она сразу же согласилась, что повергло Кристу в еще большее замешательство. Но протестовать не имело никакого смысла, потому что Аллен уже проводил обеих женщин до двери и, коротко попрощавшись с Кристой, бросил многозначительный взгляд на брата, заставивший Кристу густо покраснеть. Понять смысл этого взгляда было нетрудно. Уже через минуту Криста осталась с Марком наедине.
Оглядевшись по сторонам, Марк схватил Кристу за руку и, не давая ей времени опомниться, увлек в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Он испытующе взглянул на нее и спросил:
— Почему ты вчера так внезапно ушла?
Криста вскинула голову.
— Ты сам должен знать, что я не могла слышать все те гадости, которые обо мне говорили. Как ты думаешь, кто стал источником сплетен? Наверняка не Брайан, потому что он больше всего на свете боится, чтобы о моем прошлом стало хоть что-нибудь известно. Может быть, это твоих рук дело?
— Что? Криста, что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что я не мог так поступить! — воскликнул ошеломленный Марк.
— Есть еще только один человек, который знает о том, что случилось со мной на борту шхуны.
— Уж не думаешь ли ты, что Уиллоу… О, я вижу, что именно о ней ты и думаешь. Не может быть, чтобы она на такое пошла. Я могу представить себе, что эта женщина способна на многое, когда что-то идет не так, как ей хочется, но распространять сплетни о тебе — это слишком низко.
— Уиллоу способна на все, лишь бы добиться своего. Ты же не станешь отрицать, что она ждет, что ты женишься на ней.
Марк замялся, не зная, что ответить.
— Должен признаться, что эта мысль приходила мне в голову, но я никогда серьезно не…
— Ты, может быть, и нет, а вот Уиллоу вполне серьезна в своем желании сделаться герцогиней Мальборо.
— Криста, я обязан Уиллоу жизнью и не могу отбросить ее в сторону как ненужную вещь, которая выполнила свое предназначение и больше не нужна. Кроме того, этот разговор ни к чему нас не приведет. Я пришел сюда, чтобы говорить не об Уиллоу, а о нас.
— Марк, неужели ты не понимаешь, что о «нас» не может быть и речи? Наши жизненные пути разошлись, и им уже не соединиться. Уиллоу мечтает выйти за тебя замуж, и я не вижу причин, по которым ее следовало бы лишать подобной чести.
— Но, Криста, я люблю тебя, а не ее. Неужели ты так быстро забыла, как хорошо нам было вместе? Мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя.
— Я… я все помню, — выдохнула Криста, невольно поддаваясь очарованию этих мерцающих зеленых глазах, которые пронзали ее душу и заставляли трепетать тело.
— А может, ты нуждаешься в напоминании? — резким тоном спросил Марк, начинавший терять терпение и выходить из себя из-за ее непонятного упрямства.
Он слегка коснулся пальцами локона на ее щеке, провел ими по ее дрожащим губам. Вся ее твердость исчезла, словно листья, унесенные осенним ветром, когда она почувствовала прикосновения любимых рук, от которых по всему ее телу разливались горячие волны. Его руки, скользившие по ее шее, открытым плечам, груди, пылали тем же жаром страсти, которая неумолимо нарастала в них обоих, несмотря на все попытки Кристы противиться нахлынувшим чувствам. Марк рывком притянул ее к себе, почти грубо, сцепил руки у нее за спиной и вкрадчиво прошептал ей в ухо: