Я вытянула цепочку, сплетенную из колец разноцветного золота. Розовое чередовалось с белым и желтым, очень красиво. На цепочке висел крупный, старинный на вид кулон в виде прозрачно синей сапфировой капли. Я полюбовалась игрой глубоких синих оттенков, кулон не хотелось выпускать из рук, красота камня завораживала. Я увидела в куче такой же камень, но чуть меньше и потянула за него. Это оказалось украшение на браслете, который явно составлял пару цепочке. Я зажала в кулаке комплект и стала дальше перебирать сокровища. Серьги с кроваво-красными рубинами, цепи с замысловатыми кулонами, кольца с красиво ограненными сверкающими на солнце бриллиантами, плетенные из золота пояса, браслеты, изящные диадемы – я не могла оторваться от сокровищ. Блеск камней сводил с ума, я забыла, зачем пришла сюда, мне хотелось остаться среди этих сокровищ и любоваться ими, примерять, гладить, изучать.
– Лиля! – услышала я голос Андрона, но отмахнулась от него. – Лиля! – строго повторил он. – Надо искать выход отсюда. Только ты можешь его обнаружить, для меня он закрыт.
– Да-да, – бормотала я, играя подвеской с черными бриллиантами. – Какая красота!
– Пошли! – сказал он и приблизился.
Меня обдало холодом смерти, но даже это не привело в чувство. Я продолжала вытаскивать все новые драгоценности.
– Ты должна уйти отсюда! – горестно произнес Андрон. – И зачем я показал тебе это место?! Что я наделал!
И вдруг до моего слуха долетел слабый перезвон колокольчика. Я замерла, в моей поднятой руке болталась цепочка с золотым медальоном в виде рубинового сердца, но я уже не смотрела на нее. Колокольчик продолжал звонить. Мой ум мгновенно прояснился. Я бросила драгоценности и быстро пошла на его зов, уже ни на что не обращая внимания. Под ногами хрустели сокровища, их сияние било по глазам, но я упорно шла на звон. Когда оказалась у выхода из долины, а им был сужающийся и уходящий вверх овраг, то даже не оглянулась. Звон становился все громче, и он будто придавал мне сил. Я почти бежала. И чем выше поднималась, тем темнее становилось. И вот я влетела в густой туман, но колокольчик продолжал звонить и служил мне верным ориентиром. Пролетев сквозь туман, я выскочила на поверхность и чуть не сбила с ног Велеславу. Она стояла на краю пропасти, из которой я выбежала, и звонила в свой волшебный колокольчик.
– Уф! – глубоко вздохнула я и остановилась.
– Слава создателю! – вскричала Велеслава. – Ты жива! Ой, а это кто?
Мимо нас промчался Андрон.
– Подожди! – закричала я. – Куда ты?
– В мир! – на ходу ответил он. – Ты меня вывела, и я отныне твой вечный должник!
И он исчез.
– Ну вот, я еще и призрака в мир выпустила! – констатировала я. – Но, милая Велеслава, как ты меня нашла? И где мы?
Я огляделась. Мы находились в обычной на вид тайге. Судя по встающему солнцу, было раннее утро.
– Уйдем скорее отсюда! – хмуро проговорила она. – Это запретное место!
Велеслава быстро пошла вперед, я двинулась следом. Буквально метров через сто увидела свой велосипед. Я бросилась к нему и вытащила на тропу.
– Именно он и вывел меня на твой след, – пояснила Велеслава. – Я была в тайге, учуяла твой запах. А затем наткнулась на велосипед. По его положению поняла, что ты свалилась в овраг. Звонила вначале с этой стороны. Но ты так и не вышла. Тогда я отправилась к главному, если можно так выразиться, входу и начала звонить там.
– Но как они близко эти входы-выходы! – изумилась я. – У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны – скелеты, а потом сокровища. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.
– Не забывай, что это своего рода аномальная зона, так что с земными мерками подходить бесполезно, – сказала она.
– Да, я это уже поняла! Спасибо тебе! Ты спасла мне жизнь!
И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.
– Я рада, что все хорошо закончилось, – пробормотала она. – Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?
– Это не мужчина, – тихо ответила я. – Вернее, мужчина, но уже давно умерший.
И я рассказала ей без утайки все, что услышала от Андрона. Затем поведала, как меня заманили в этот овраг.
– Я ехала к хранителю, – добавила я в конце. – Он позвонил мне и попросил о встрече. Видимо, известие о черной рыси его сильно взволновало.
– Не нужно было отправляться так поздно вечером, – с укором заметила Велеслава. – Ты бываешь иногда такой безрассудной!
– Все, что ни делается – к лучшему! – задумчиво проговорила я. – Зато мы теперь точно знаем, что Злата – черная рысь. Но как она появилась у вас в селении?
– Злата и ее мать, но, как я понимаю, это была женщина, которой настоящая мать подкинула Злату еще новорожденной, как-то пришли к нам. Злате тогда было года четыре. Они обе были утомлены. Берислава, так звали женщину, рассказала, что жили они в небольшой деревне славов неподалеку отсюда и что ее муж погиб на охоте. Его якобы разорвал тигр. Она осталась одна. Жилось трудно, да и деревня была совсем небольшой. Берислава слышала о нашем селении и решила перебраться сюда. Старейшины выслушали ее историю и постановили на совете принять ее и отдать ей дом, в котором никто не жил. Так они поселились у нас. Вопросов у нас обычно не задают. Пришел и живи. Вдову все жалели и всячески ей помогали.
– И где она сейчас? – поинтересовалась я.
– Берислава умерла года три назад, – ответила она. – Именно тогда Злата начала строить свою карьеру модели. Но она всегда отличалась независимостью и никто ей был не указ. Старейшинам, конечно, не нравилось, что юная рысь вышла в большой мир, но поделать с ней они ничего не могли. Мы полностью свободны и вольны выбирать тот образ жизни, который нам больше всего нравится и подходит.
– Сейчас ей восемнадцать, – заметила я, – значит, тогда было всего пятнадцать!
– Да, именно тогда она вдруг приобрела черный цвет волос и заявила, что уезжает пробовать себя в качестве модели.
– Черный цвет волос, – сказала я.
– Да-да! – торопливо заговорила Велеслава, – понимаю, что тебя это занимает. И вот что я думаю. Дело в том, что потомки черных рысей рождаются именно с черными волосами. Это верный знак! И в живых их не оставляют, как ты понимаешь. Но такого уже давно не случалось. Всех черных истребили еще пару веков назад. Долго ломали голову, как изничтожить этих опасных существ. А метод оказался на удивление простым. У нас душа в жемчужинах, как ты знаешь. Оказалось, что у этих рысей они черного цвета. И стоило только изъять черную жемчужину, рыси приходил конец. Она становилась такой же, как сейчас Влад, и легко подчинялась владельцу ее души. Тогда жемчужину уничтожали, и черная рысь умирала. Другим способом убить их нельзя.
– Видимо, уничтожили не всех, – заметила я.
– Это так! – согласилась Велеслава. – Они крайне осторожны, а когда люди пришли к нашим старейшинам и договорились помогать друг другу в деле истребления черных, то те стали вообще неуловимы. Андрон рассказал тебе весьма интересную историю. Как я предполагаю, настоящая мать Златы перекрасила волосы девочки, чтобы выдать ее за дочь обычного слава. Возможно, со временем волосы снова начинали темнеть, но Злата отлично знала путь в эту долину и при помощи воды источника снова делала их светлыми. А затем ей вообще пришла гениальная мысль объявить всем, что она красит волосы в черный цвет, потому что так нужно для ее карьеры. Если она черная, а в этом я уже не сомневаюсь, то это ее натуральный цвет волос. А они у нее как уголь!
– Знаешь, я ведь видела жемчужину у нее в языке, – задумчиво проговорила я. – Но она вполне обычного для взрослого слава цвета – ярко-малиновая.
– И что, Лиля? – засмеялась она. – Можно купить украшение для пирсинга нужного цвета и вставить его в язык для отвода глаз. А настоящую душу-жемчужину спрятать где-нибудь на теле.
– Да, вполне возможно! – сказала я. – Значит, если найти настоящую жемчужину и уничтожить ее, то Злата умрет?
– Именно так! – кивнула она и помрачнела.
В этот момент мы вышли на довольно широкую тропу. Велеслава остановилась. Я с непониманием посмотрела на нее. Она подняла голову и глянула на встающее солнце.
– Мы примерно на полпути к хранилищу Жемчужины, – сообщила Велеслава. – Тропа ведет прямо к нему. Решай, поедешь ли ты сейчас к Венцеславу или вернешься домой. Времени почти девять утра.
– Конечно, поеду к хранителю! – с возмущением ответила я. – На велосипеде домчусь за несколько часов.
– У меня другое предложение, – после паузы сказала Велеслава. – Давай я довезу тебя… на спине. А велосипед здесь оставишь.
– Ты?! – расхохоталась я. – Еще не хватало кататься на спине девушки!
– Но ведь Тина рядом нет, – тихо произнесла она. – Не волнуйся, я очень сильная в облике рыси.
– Да, я заметила, что все славы в зверином обличии намного превосходят по размерам и силе обычную рысь!
– Так что? – спросила она. – И учти, я бы хотела присутствовать при вашем разговоре. Ситуация слишком серьезна. Пора Венцеславу все узнать.
– А Влад? – после паузы спросила я.
– Пока в селении, видела его бродящим по огороду, – сказала она. – Нужно все рассказать хранителю. И о Владе тоже!
– Братья навряд ли обрадуются, – заметила я.
Но Велеслава не ответила. Она начала превращаться, я отвернулась. Услышав тихое урчание, посмотрела на нее. Рысь сидела передо мной, ее глаза улыбались. Я закатила велосипед в кусты, укрыла его ветками и взобралась на спину Велеславе. Она помчалась сквозь тайгу. По привычке я зажмурилась. И когда поняла, что она замедляет бег, открыла глаза. Мы уже приближались к хранилищу. Велеслава остановилась неподалеку. Я сползла на землю, но тут же выпрямилась, хотя голова немного кружилась. Моих горящих щек коснулся ветерок, рысь выгнула спину, шерсть словно стекла с нее. И вот уже передо мной девушка.
– Меня всегда интересовало, что вы чувствуете в такие моменты, – сказала я, наблюдая, как ее лицо принимает более спокойное и приветливое выражение.