— Не нуди. До родов я все равно почти ни с кем не буду видеться.
— Зато потом будешь. Я же за тебя переживаю. Ты должна подавать хороший пример своим подданным. И своей дочери тоже.
— Я постараюсь. Как только вернемся в Академию Магии, обещаю снова вспомнить, как быть приличной принцессой.
— Пожалуй, я прихвачу для тебя парочку книг по этикету.
— Да не нужно. Если мне что-то захочется узнать про этикет, всегда смогу спросить Арраниэля.
— Книги лишними не будут.
Заканчиваем препираться с Торриэлем — времени остается не так уж много. Поэтому я спешно собираю вещи, которые понадобятся в походе. Арраниэль уходит к себе, а вот Торриэль составляет мне компанию и всячески пытается отвлечь от переживаний. Он не воин, поэтому остается во Дворце и будет ждать известий.
Мне всегда казалось, что тем, кто остается дома, вдвое тяжелее — в гуще событий время летит очень быстро. Опять же сразу узнаешь все новости. Не то, что те, кто нас ждет.
Перед посещением совета я облачаюсь в доспехи. Только шлем оставляю в комнате. Торриэль решает не переодеваться — говорит, что и так прекрасен. А вот Арраниэль подготовился очень тщательно и выглядит настолько безупречно, что казалось, будто он не эльф, а слишком реалистичная статуя, которую кто-то по случайности оживил.
Малый Зал Совета встречает нас гулом — мы прибыли в числе последних. Занимаем свои места — я рядом с бабушкой, Торриэль справа от меня, а Арраниэль сидит чуть поодаль вместе с еще двумя воинами своего клана. Также я замечаю представителей трех Воинских Академий, Парриэля, Наталь, глав самых влиятельных родов, старейшин Клана Воинов и старейшин клана Боевых Магов.
Через две минуты после моего прихода бабушка встает. Ждет, пока наступит тишина, и величественно произносит:
— Королевство Объединенных Рас просит нас о помощи — орда кочевников движется к крепости Данбор. И мы эту помощь окажем. Вчера я узнавала информацию по этой ситуации. Главой нашего отряда будет моя внучка Риэлли. От Клана Скрывающихся-в-Тени нужно двадцать воинов, от лучников — пятьдесят. Еще понадобится двадцать боевых магов и целитель. Этого должно хватить для победы. Защиту своей внучки я поручаю Парриэлю и Арраниэлю. Парриэль помимо прочего будет ее Голосом. А еще последние пару лет в Королевстве Объединенных рас начались осторожные разговоры о сокровищах эльфов, о том, что раса эльфов не так сильна, как была в древности, и прочее в том же духе. Думаю, следует воспользоваться возможностью и напомнить людям, что лучше с нами не связываться. Есть вопросы? Раз вопросов нет, через три часа жду тех, кто отправится к людям, возле главного портала.
Портал в крепости мог пропустить одновременно только двоих, поэтому первыми в него шагают Парриэль вместе с самым сильным боевым магом, затем тени, остальные боевые маги, за ними мы с Арраниэлем, и только потом лучники и целитель.
Все, кроме Парриэля, облачены в доспехи и шлемы. На время совместных с людьми боевых действий, всем, кроме Голоса, запрещается снимать доспехи, говорить при людях вслух и показывать им свои лица. Если возникает необходимость обратиться к кому-то из своих, нужно пользоваться языком жестов. Если Голосу нужно обратиться к кому-то из остальных эльфов, он называет их не по именам, а по воинским прозвищам.
Эти правила были придуманы для безопасности эльфов. С одной стороны — сложно подослать наемных убийц к тому, кого даже описать не сможешь. А с другой — любой искусный воин мог облачиться в повседневную одежду и выполнить свою миссию на землях людей, не боясь быть узнанным. И еще случившееся означало, что это последний год, когда Парриэль будет обучать адептов в Академии Магии, потому что его инкогнито раскрыто. Потом он будет должен вернуться в Великий Лес.
Выход из портала оказывается во дворе крепости, которая встречает нас шумом людских голосов, звоном из кузниц, запахами пота, прогорклого масла, сена, смолы и солнцем, стоящим в зените. Только благодаря ловкости мне удается прошмыгнуть поближе к Парриэлю — из-за широких спин воинов было сложно что-то разглядеть. Но и без них рассматривать оказалось особенно нечего — широкий двор, по виду напоминающий место для тренировок, каменные стены высотой примерно локтей в двадцать, возвышающиеся над ними дозорные башни и несколько глазеющих на нас солдат.
Навстречу нам откуда-то практически бежит седовласый невысокий мужчина со шрамом от левого глаза до подбородка.
Приблизившись, он сгибается в уважительном поклоне и произносит:
— Добро пожаловать в Данбор! Я комендант крепости ан Мариош. От лица нашего короля благодарю перворожденных за то, что так оперативно прибыли к нам на помощь. В течение получаса приготовим вам комнаты. У вас есть какие-то пожелания?
Парриэль снимает шлем и уважительно склоняет голову:
— Я — Голос нашего отряда Парриэль. Именно ко мне нужно обращаться по всем вопросам. Будем благодарны, если нас разместят в отдельном крыле. Мы привели с собой целительницу, — вперед вышла высокая черноволосая эльфийка. — Если у вас есть раненые, или появятся в будущем — сообщите. И оповестите главнокомандующего, что нас нужно ввести в курс дела как можно быстрее.
— Конечно, сиятельный Парриэль, будет исполнено. Обождите полчасика. А потом вас проводят в ваши комнаты. Также я сообщу главнокомандующему ваше желание. Нужно будет что-то еще?
— Провиант у нас с собой. Убирать в комнатах мы так же будем сами. Поэтому попрошу без лишней необходимости к нам не входить.
— Слушаюсь. Если больше ничего не нужно, пойду отдавать распоряжения.
Мариош дожидается кивка Парриэля и спешит в ту же сторону, откуда появился до этого.
Меня оттесняют в центр отряда. Я недовольно вздыхаю, но подчиняюсь — то, что я здесь, уже неплохое достижение. Не стоит нервировать остальных, напрасно рискуя.
Через полчаса за нами прибегает посыльный и просит следовать за ним. Мы идем во двор, сворачиваем за угол, минуя хозяйственный двор, и через небольшую дверцу попадаем внутрь донжона. Через общую залу и по лестнице поднимаемся на третий этаж, который разделен коридорами на четыре сектора. Один из таких секторов нам и отдали.
Воин из наших боевых магов выступает вперед и запускает поисковое заклятье. Спустя несколько минут ожидания, знаками показывает, что нет никаких подслушивающих заклинаний и скрытых тайных ходов. Лишней живности также не обнаружено.
Я киваю, знаками показываю, чтобы он назначил охрану, которая будет стоять у единственного входа внутрь, и приказываю располагаться.
Внутри пять помещений. Одно оставляем под столовую, второе — самое маленькое — отдаем мне и командующим, третье — лучникам, четвертое — боевым магам, а пятое — Теням. В столовой, комнатах лучников и боевых магов приходится применить пространственную магию, чтобы все смогли нормально разместиться.
Спустя примерно полчаса часовые докладывают, что нас зовут на военный совет. Я знаками показываю, что идем я, Арраниэль и Парриэль. В качестве подстраховки берем двух Теней.
Идти недалеко — комната для совещаний оказалась на том же этаже. Посреди нее большой круглый стол, окруженный удобными стульями. В центре стола стоит магический макет крепости и ближайшей к нему местности. На одной стене огромная карта близлежащих земель, вдоль второй стояли шкафы и несколько стульев.
Мое сердце на секунду замирает, когда среди находящихся в комнате людей я вижу Райлона. Приходится сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки.
При виде нас, сидящие за столом люди поднимаются. Комендант крепости Мариош говорит, обращаясь ко всем:
— Меня вы уже знаете — я комендант крепости ан Мариош. Справа от меня, — он показывает на высокого темноволосого мужчину с приятными чертами лица, — наш главнокомандующий ар Танион, рядом с ним представитель некромантов ар Райлон, слева от меня, — он указывает на коренастого крепыша, — ан Дамиэ, представитель боевых магов.
Парриэль выходит вперед и с дружелюбной улыбкой произносит:
— Я Голос нашего отряда Парриэль. А значит, все переговоры будут проводиться через меня. Еще меня называют Красной Тьмой.
Лица присутствующих удивленно вытягиваются.
— Для нас честь с вами познакомиться, — уважительно произносит Танион.
— Введите, пожалуйста, нас в курс дела, — улыбается Парриэль.
Комендант крепости вздыхает в ответ:
— Как вам, наверное, известно, у кочевников появился сильный лидер. Пару лет назад в степи начали пропадать наши наблюдатели. Мы пытались отправить новых, но из этого ничего не вышло. От тех, кому удалось выжить, мы получали тревожные вести. И вот, буквально несколько дней назад одному из наблюдателей удалось нам передать, что кочевники снялись с мест обитания и движутся в две точки сбора. По данным нашей разведки первая часть кочевников — около пяти тысяч и примерно двадцать шаманов, будет у стен нашей крепости через два дня, вторая — около десяти тысяч и примерно пятьдесят шаманов, будет через пять дней. Поэтому мы надеялись на более существенную помощь вашей расы.
— Наша видящая сказала, что этого количества эльфов для победы будет достаточно.
— Она говорила, как именно мы сможем победить?
— Нет. Это мы должны понять сами. Нам нужна карта местности. Мы обсудим варианты и через два часа поделимся с вами нашими выводами.
— А почему вы не можете обсудить вместе с нами?
— Я всего лишь Голос нашего отряда. Не я буду принимать решения. А сейчас прошу нас простить.
После того, как комендант дает нам карту местности, уважительно кланяемся, разворачиваемся и идем в наш сектор. Просим присоединиться к нам главу боевых магов Миэлли, главу лучников Нарриэля и отправляемся в столовую. Ждем, пока те, кто там находится, выйдут, усаживаемся вокруг стола и разворачиваем карту.
Парриэль вводит в курс дела тех, кто не был на собрании. А потом с усмешкой говорит:
— Ты, Эль, у нас за главную. Что предлагаешь?
— У меня пока не было опыта подобных сражений, поэтому хочу для начала выслушать ваши мысли на этот счет.