Парриэль довольно усмехается. А Арраниэль произносит:
— Разумно. Видящая указала, что в отряде должно быть двадцать Теней. Мы не подходим для открытого боя. Зато подходим для ночных диверсий. Также нам известно, что первая часть армии кочевников прибудет к крепости раньше. Ты можешь узнать, будут ли они нападать сразу, либо подождут остальных?
— Я постараюсь.
Закрываю глаза, замедляю дыхание. И через пару минут даю ответ:
— Они будут ждать. Вижу поле. С одной стороны высокий курган, с другой — река.
Арраниэль кивает:
— Значит, у нас будет время, чтобы совершить диверсию. Как минимум, мы можем избавиться от шаманов.
— Как мы их узнаем?
— Это будет не сложно — шатры вождей и шаманов выше шатров обычных воинов. Не думаю, что это изменилось. В крайнем случае, их можно обнаружить по магической ауре. Ночью кочевники обычно спят. И ночь — лучшее время для работы Теней. Давайте взглянем на карту. Ага! Место, которое ты описала, примерно в дне пути отсюда.
— Я хочу, чтобы каждый из вас написал на бумаге свою версию плана диверсии. Попробую увидеть результат.
Жду, пока они напишут свои варианты и положат листы передо мной. Пытаюсь увидеть ответ, но ни один из предложенных планов не кажется верным. Озадаченно вздыхаю:
— Ни один из планов не подходит. Давайте посмотрим, — бегло прочитываю каждый лист сама и жду, пока с их содержанием ознакомятся остальные. — Я не думаю, что мы ошиблись с тем, как и когда нужно использовать Теней. Но в ваших планах вы не учли силы людей. Единственные, кого нет у нас, и есть у них — некроманты.
Парриэль одобрительно кивает:
— Верно. Видимо предполагается, что после того, как поработают Тени, в дело вступит некромант.
— Давайте проверим. Парриэль, напиши, пожалуйста, на разных листиках: «лучники», «Тени», «боевые маги», «некроманты» и наши с вами имена. Так мы узнаем, кого нужно взять с собой для успешной вылазки.
Ожидаю, пока Парриэль закончит писать и передаст мне листы. Каждый беру в руки и жду, пока перед глазами появится число. И только один раз вместо цифры у меня перед глазами возникает ответ «да».
После того как вопросы закончились, Парриэль недовольным голосом произносит:
— Пойдут все Тени во главе с Арраниэлем, я, Эль и один некромант.
— Ответ «да» ты получил, когда спрашивал, обязательно ли мое участие?
— Да.
— Понятно. Но только я смогу открыть портал так, чтобы оказаться в нужном нам месте. Будет неразумным этим пренебречь. А сейчас пусть каждый из вас напишет новый план с учетом измененного состава.
Жду, пока передо мной разложат листы, успокаиваю дыхание и закрываю глаза. Один из листиков светится ярким синим цветом. Открываю глаза и разворачиваю его:
— Порталом добраться до местности, от которой до стоянки кочевников час быстрого бега. Затем Тени идут вырезать шаманов, вождей и тех, кого успеют до того, как поднимется шум. Затем некромант проводит ритуал поднятия простейших зомби и дает им команду уничтожить всех, кого смогут. Обратно возвращаются порталом, Парриэль прикрывает. Итак, мы определились с планом. До встречи с военным советом людей осталось десять минут. Не будем заставлять их ждать. Идем тем же составом, что в прошлый раз.
В комнате для совещаний Парриэль рассказывает, что мы все обсудили, и у нас появился план, который если и не обратит первую часть кочевников в бегство, то уж точно напугает и ослабит. От людей нам нужен квалифицированный некромант, которого мы обязуемся вернуть в целости и сохранности. Главнокомандующий пытается узнать у Парриэля подробности плана, но тот ссылается на секреты эльфов. И говорит, что некромант должен будет принести клятву о неразглашении.
Посовещавшись, решают, что от людей с нами идет ар Райлон. Услышав эту новость, я понимаю, насколько сильно надеялась именно на это. Хорошо еще, что под шлемом не видно моего счастливого лица.
Для сохранения секретности решаем переместиться порталом из подвала донжона в полночь. У нас будет достаточно времени, чтобы выполнить свою миссию и утром вернуться обратно.
Спускаемся в назначенное время в подвал. Райлон уже там. Ждем, пока посторонние покинут помещение, и просим некроманта принести клятву о неразглашении подробностей операции. С одной стороны, из соображений секретности. А с другой — неизвестности люди боятся сильнее. После клятвы Парриэль произносит над нами скрывающее заклинание — теперь мы друг друга видеть будем, а вот остальные люди и нелюди — нет. Потом Парриэль объясняет некроманту, что от того потребуется, и уточняет, что тому для этого нужно. Оказывается, для ритуала необходимо видеть место, на котором он будет поднимать мертвых. Парриэль кивает и просит меня открыть портал.
Закрываю глаза, успокаиваю дыхание, становлюсь лицом в нужную сторону и пытаюсь как можно реалистичнее представить место, в котором нам нужно оказаться — ту сторону кургана, которая не видна из лагеря кочевников. Когда это удается, открываю портал. Парриэль заходит в него первым и сразу же бросает купол, скрывающий магические эманации. После того как проходят остальные, закрываю портал. Один из Теней забирается на дерево, выясняет, в какую сторону нам нужно идти, спускается и показывает знак двигаться за ним. Остальные Тени словно растворяются в воздухе — они могут передвигаться гораздо быстрее, чем обычные эльфы или люди, поэтому зачистка территории и выбор удобного для некроманта места на них.
Тень приводит нас в небольшую пещерку на вершине кургана — из нее вся долина как на ладони, а после буквально растворяется. Парриэль одобрительно кивает и говорит некроманту:
— Вы можете начертить свою пентаграмму здесь. Я уже повесил иллюзию, скрывающую вход от посторонних. Но активировать пентаграмму нужно будет только после того, как я вам скажу. Это очень важно.
Ар Райлон озадачено спрашивает:
— А мы не будем дожидаться остальных?
— Нет. Они заняты выполнением своей части работы. Пожалуйста, не задавайте вопросов — я все равно не смогу на них ответить.
Сажусь на пол пещеры, расслабляюсь, очищаю сознание. Направляю внимание в сторону лагеря кочевников. Настраиваюсь, чтобы уловить общий фон. Это удается почти сразу. Какое-то время ничего не происходит, затем начинаю улавливать всплески смертей — Тени начали работу. Паника поднимается после того как количество смертей переваливает за тысячу. Подаю знак Парриэлю. Он произносит:
— Пора.
Открываю глаза и вижу, что некромант успел начертить каким-то порошком пентаграмму и зажечь свечи, отчего по стенам пещеры устроили пляску причудливые тени. После сигнала ар Райлон проводит кинжалом по ладони и читает заклинание.
Пламя свечей удлиняется, слышится неразборчивый шепот множества голосов, в пещере резко холодает. Я зачарованно наблюдаю за тем, как с ладони некроманта кровавые капли падают на пентаграмму, отчего та загорается красным светом. В этот момент некромант кажется настолько величественным и могущественным, что я не могу отвести от него глаз. Если бы я уже его не любила, влюбилась бы сейчас.
Ар Райлон резко что-то выкрикивает и направляет ладонь на лагерь кочевников. Пламя свечей вспыхивает до потолка и гаснет. Парриэль с любопытством спрашивает:
— Я так понимаю, все прошло успешно?
Некромант тяжело опускается на пол пещеры:
— Да. Я поднял около тысячи умертвий.
Парриэль уважительно кивает:
— Очень неплохо. Не ожидал, что вы настолько сильны. Вам нужно зелье бодрости или накопитель?
— Все в порядке, спасибо. Что теперь?
— Ждем остальных.
Спустя несколько минут к нам выходит Арраниэль и показывает знак следовать за ним. Мы отходим от пентаграммы метров на сто вглубь леса, я открываю портал, и мы благополучно возвращается в крепость. Там Парриэль снимает с нас свое заклинание, мы расходимся по комнатам.
На военный совет нас приглашают ближе к вечеру. Стоит войти, как к нам подбегает взбудораженный комендант:
— Потрясающие новости! Наша разведка доложила, что кочевники снялись со своего места и в спешке убегают обратно к себе в степь. Похоже ими овладел суеверный ужас. Это невероятно! Как вы этого добились?
Парриэль вежливо улыбается:
— К сожалению, операция секретная, поэтому я не вправе раскрывать вам детали. Мы даже не надеялись, что наша вылазка будет настолько удачной.
— А вы можете сделать то же самое со второй частью армии?
— Нам нужно посовещаться.
— Хорошо, мы подождем вас здесь.
Оказавшись в своем секторе, мы снова собираем совет. Кратко пересказываем последние новости, затем я выхожу из комнаты и жду, пока остальные сформулируют вопросы. Меня зовут через полчаса и кладут передо мной стопку листов. В результате выясняется, что эта же схема должна сработать и со второй группой при условии, что операция будет проведена в самое ближайшее время, пока до них не успели дойти новости. И идти мы должны тем же составом.
Во второй раз все проходит еще проще. Мы берем с собой много накопителей для меня и, на всякий случай, для некроманта. Все-таки, чем на более дальнее расстояние нужно строить портал, тем больше сил нужно на это потратить.
Из-за того, что кочевники не рассчитывали столкнуться с вражеской армией в ближайшее время, да еще к тому же устали после дня пути, их бдительность была еще ниже, чем у первой группы.
В результате, Теням удается убить около двух тысяч кочевников, прежде чем в лагере поднимается шум. Благодаря накопителям некромант поднимает всех убитых в качестве умертвий. И результат оказывается тот же — оставшись без шаманов и вождей, кочевники, спасаясь, бегут обратно в степь.
Едва узнав о результатах операции, мы просим подготовить нам портал в Великий Лес. Люди предложили нам остаться, чтобы отпраздновать победу, но мы отказываемся.
Всю дорогу домой, меня мучает вопрос, который я задаю Парриэлю, едва мы оказались во Дворце:
— Если мы могли справиться такой небольшой группой, зачем брали с собой остальных?