Но коварен был темный маг. Не стал он ждать, пока герои подойдут ближе. Прочитал страшное заклинание, и открылся на месте башни огромный Разлом — трещина не просто в толще горы, но и в самой ткани реальности. Действие заклинания на этом не остановилось — на расстоянии нескольких часов пути открылись разломы поменьше. А также в горах появились стихийные порталы.
Из разломов хлынула волна нежити. Как оказалось, очень устойчивая к магии. Герои успели скрыться в портале и этим спасли свои жизни. И рассказали про новую угрозу остальным.
Долго маги пытались закрыть Разлом. Но не нашлось никого, кому бы это удалось. Все что смогли сделать — выяснили, что именно привлекает нежить, и расставили приманки так, чтобы она не разбредалась по миру.
С тех пор появились человеческая застава, три заставы эльфов и город араев, которые хранят мир от нежити.
Маленькие, огромные, клыкастые, крылатые, рогатые, шипастые, с шерстью и чешуей — нежить из Разлома лезла разная, но одинаково омерзительная, мертвая и голодная. Иногда нападений не было по несколько лет. Иногда они случались по несколько раз в год. Нежить всегда появлялась под прикрытием снегопада, метели или тумана. И никогда в солнечный день.
Если приказано явиться срочно и всем — у нас огромные неприятности.
Времени на сборы не остается, поэтому мы сразу же направляемся к порталу и отправляемся домой.
У портала во Дворце нас ждет Морриэлин. Говорит, что каждого из нас проводят в выделенные покои. Будет около часа, чтобы освежиться, переодеться и покушать. Потом пришлют слуг с инструкциями, что делать дальше.
Когда по истечении часа ко мне в комнату стучится слуга, я уже поела, переоделась в доспехи и собрала сумку с перекусом, полезными артефактами, накопителями и зельями. Слуга ведет меня в бальный зал, который превратили в штаб по борьбе с нежитью.
Огромный зал, мраморный пол которого украшен плиткой, с высоким расписным потолком и стенами, украшенными сложной резьбой, сейчас использовался совсем не по назначению. В одном из углов зала организовали полевой госпиталь. Там суетились медсестры, раскладывали зелья и инструменты лекари. В этом госпитале будут оказывать первую помощь самым сложным пациентам, прежде чем отправить их в лечебницу. А эльфов с несложными ранами будут латать прямо здесь, чтобы они могли встать в строй сразу же, как поправятся. Конечно, при условии, что их некем будет заменить.
В другом углу зала организовали столовую — расставили столы, стулья и стазисные шкафы с едой.
Третий угол был отдан под спальню, а четвертый под оперативный штаб — видимо, именно отсюда бабушка будет координировать действия остальных.
Подхожу к бабушке, прошу её рассказать, что вообще происходит, и к чему нужно готовиться.
Оказалось, большая часть нападений нежити ожидается на левую башню. Главным на нее она назначила Парриэля и распорядилась, чтобы половину имеющихся войск для отражения атак нежити отправили именно туда. Бабушка увидела, что нападение будет продолжаться больше двух дней, но меньше трех. Поэтому она организовывает все так, чтобы была возможность сменить тех из защитников, кто устанет. Прямо в бальном зале будет начерчена пентаграмма портала в левую башню — в этом зале мы сможем успешно разместить уставших воинов, а так же подпитать магов, чья сила будет на исходе. Бабушка подготовила множество накопителей, но лучше рассчитывать на самый худший вариант развития событий.
В каждой группе защитников будет два портальщика. В левой башне одним из портальщиков буду я. Она понимает, что мне бы хотелось участвовать в битве в качестве воина. Но в данном случае это неоправданный риск. Конечно, если среди защитников будут большие потери, я могу выйти на верхний уровень, пока не прибудет подмога. Но без лишнего риска.
После того, как я обещаю не рисковать без причины, бабушка разрешает мне пройти в портал.
Каждый раз, когда мне удается поучаствовать в военной операции я воспринимаю как личную победу, как отвоеванное с боем право не быть сторонним наблюдателем, а самой бороться за безопасность как свою, так и своих близких. Мне нравится чувство, что я сама управляю своей судьбой, и она зависит только от меня.
Стены наших защитных башен очень толстые. На первых двух уровнях отсутствуют всяческие перегородки, и подняться на третий можно только по веревочной лестнице через люк. На третьем уровне множество узких бойниц — здесь располагаются маги поддержки, некроманты и лучники. На четвертом уровне бойницы отсутствуют, но из всех этажей этот — самый защищенный. На нем будут лекари, которые смогут оказать первую помощь, и портальщики, поддерживающие портал во Дворец постоянно открытым. На последнем, пятом уровне, сражаются лучники, воины и маги, в совершенстве владеющие огненной стихией — нежить практически нечувствительна к магии, но ее можно сжечь, если огонь будет очень высокой температуры.
Нападение нежити начинается через два часа после того, как я оказалась в башне. И еще через час поступают первые раненые. Стоит раненому воину скрыться в портале, как оттуда выходит воин ему на замену. Мой мир сужается до нитей заклинания в руках. Вливать силу в заклинание равномерно на время боя — именно это становится смыслом моего существования. Если портал закроется, на его открытие потребуется слишком много сил. Но главное — упущенное время может стоить жизни кому-то из раненых.
В какой-то момент чувствую касание к своему плечу и слышу, что пора отдохнуть. Жду, пока второй портальщик перехватит нити заклинания, и отползаю к стене. И только в этот момент понимаю, как сильно вымоталась. Не чувствуя вкуса, жую еду, которую мне дает один из помощников лекаря, и проваливаюсь в сон без сновидений.
Меня будят касанием к плечу. Какое-то время не могу понять, где нахожусь — незнакомые каменные стены, шум битвы, стоны раненых, резкие неприятные запахи. Именно запахи почему-то помогают быстро все вспомнить. Подхватываюсь и иду сменять коллегу. И очень вовремя — видно, что его силы на исходе. Снова мир сужается до нитей заклинания в моих руках. Чем дольше это продолжается, тем больше моё тело сковывает усталость и тем сложнее удерживать нити заклинания.
Мы сменяемся еще три раза, пока не слышим победные крики. В портал уходит часть лучников, а им на смену появляются боевые маги, чья задача добить уцелевшую нежить. Я передаю нити заклинания коллеге, а сама шагаю в портал.
Бабушка встречает меня настороженным взглядом, но сразу успокаивается, увидев, что я цела и не пострадала. Морриэлин провожает меня в мою комнату, где уже ждет Торриэль. Друг активирует защитные плетения, следит, чтобы я поела, помогает вымыться и переносит мою обессиленную тушку в кровать. Уже проваливаясь в сон, чувствую, как он подтыкает одеяло, и с улыбкой засыпаю.
Проснувшись, неохотно потягиваюсь, раздумывая, поспать ли мне ещё, или уже пора вставать. В результате решаю вставать. Умываюсь, одеваюсь и иду в гостиную. В ней скучает Торриэль, который сразу заказал мне ранний ужин. От него я узнаю, что нападение закончилось прошлым вечером, а я умудрилась продрыхнуть целые сутки.
Через несколько минут гостиная наполняется аппетитными запахами. Мой желудок радостно урчит. Торриэль смеется:
— Можешь приступать к уничтожению еды. Как только закончишь, нам нужно будет вернуться в Академию Магии. Мы из-за тебя и так прибудем в числе последних.
— А как же оставшаяся нежить?
— И без тебя добьют. Отряды уже сформированы и отправлены. Так что можем спокойно возвращаться.
— Есть потери с нашей стороны?
— Все живы, но многие получили серьезные раны. Мы справились.
Глава 16
Собираю вещи после окончания занятия по некромантии, и мои мысли впервые не о преподавателе или учебе, а о том, что происходит дома. В это самое время несколько отрядов по истреблению выжившей нежити уже в горах. Множество раз я и сама участвовала в подобных операциях, поэтому понимаю, насколько это опасно. В отряд обычно входит несколько боевых магов, несколько лучников, лекарь и некромант. Именно некроманты эффективнее всего обнаруживают нежить, потому что чувствуют эманации смерти. Их задача подвести отряд как можно ближе и дать остальным воинам сделать свою работу. К сожалению, на весь Великий Лес у нас всего четыре некроманта и один из них еще адепт. Двое из них люди, связавшие судьбу с эльфами. Оставшиеся двое — результаты этих браков.
От невеселых размышлений меня отвлекает голос ар Райлона:
— Адептка Риэль, задержитесь, пожалуйста.
Растерянно на него смотрю, затем киваю. Не доходя два шага до преподавательского стола, останавливаюсь, опускаю взгляд и жду. Стоит закрыться двери за Арраниэлем и Торриэлем, и некромант подходит настолько близко, что в поле моего зрения попадают штаны и ботинки на толстой подошве. Наверное, мне бы следует испытывать волнение, радость, трепет… Вместо этого ощущаю апатию и усталость. Все еще не восстановилась после сражения. Какое-то время молчим, затем ар Райлон порывисто становится на одно колено и протягивает мне кольцо:
— Риэль, вы согласитесь стать моей женой?
Смысл его слов до моего затуманенного разума доходит не сразу. Но когда доходит, удивленно поднимаю взгляд. Губы некроманта плотно сжаты, в глазах волнение, надежда и страх. Беспомощно спрашиваю:
— Но зачем вам это?
— Потому что я вас люблю.
— Вы меня любите?!
— Да. Я вас люблю. И хочу, чтобы вы стали моей женой.
В этот момент понимаю, что происходящее не сон. Не выдумка. Не плод моей фантазии. Он действительно хочет стать моим мужем. Чувствую облегчение и радость настолько сильную, что практически невозможно удержать ее в себе. Закрываю глаза, чтобы привести чувства и мысли в порядок. Делаю несколько глубоких вдохов, во время которых вспоминаю, что мне на этот случай советовал Торриэль. Когда открываю глаза, лишние чувства отодвинуты на второй план, я собрана и сосредоточена. Вижу, как надежда во взгляде ар Райлона начинает гаснуть, и поспешно произношу: