— Давайте поговорим в вашей гостиной.
Озадаченно кивает, но создает портал.
В гостиной сажусь в единственное кресло, предлагаю присесть и ему тоже. Он присаживается на краешек дивана. Нас разделяет всего полшага. Приходится делать над собой усилие, чтобы не потянуться к нему, пытаясь коснуться хотя бы кончиками пальцев. Приходится делать над собой усилие, чтобы не попытаться почувствовать тепло его тела, запах, по которому я так соскучилась. Знаю, что если сделаю это, все мое напускное спокойствие разлетится вдребезги. Активирую артефакт, защищающий от прослушивания. Хотя сердце настолько громко бьется в груди, что кажется, будто он тоже это слышит, спокойно говорю взволнованному некроманту:
— Ваше предложение оказалось для меня слишком внезапным. Вы действительно меня любите и хотите, чтобы я стала вашей женой?
— Да. Если нужно, — кривовато улыбается он, — я могу принести магическую клятву о том, что мои слова и желания действительно искренни.
— Хорошо.
Жду, пока отзвучат последние слова клятвы и, взвешивая каждое слово, произношу:
— Принесите, пожалуйста, еще одну клятву о том, что все, что вы сейчас услышите, останется между нами.
Он исполняет и эту мою просьбу. Удовлетворенно киваю:
— Вас не беспокоит то, что на мне маскирующее заклятье? Вдруг я настоящая вам не понравлюсь?
— Я думал об этом. Но я люблю вас не за внешность. К тому же вы говорили, что кардинальных изменений не будет.
— За что тогда вы меня любите?
— Это сложно объяснить. Но с вами я как будто становлюсь собой. Тем собой, каким мне бы хотелось быть.
— Мне кажется, вы не совсем понимаете последствия своего решения. Я принадлежу к очень древнему и влиятельному роду. И моё место в Великом Лесу. Чтобы никто не смог воспользоваться вами в политических играх, вам придется оставить свою страну, свою работу, своих родных. Если я соглашусь стать вашей женой, вам придется жить со мной в Великом Лесу.
— Я больше не смогу видеться с родными?
— Изредка сможете. Но это будут действительно очень редкие встречи. И исключительно при соблюдении полной секретности.
— У меня появятся какие-то обязанности, как у вашего мужа?
— Нет. Если захотите, сможете присутствовать на встречах, сопровождать меня в поездках. Но только если захотите.
— Чем тогда я смогу у вас заниматься?
— У нас тоже есть магическая Академия. При желании сможете преподавать. Если такого желания не возникнет, я уверена, вы найдете другое, интересное для вас, дело. Некромантов у нас не так уж много, поэтому такие услуги очень востребованы.
— Мне следует знать что-то еще?
— Я не могу сейчас раскрыть вам всю правду о себе. Какие-то из секретов связаны с вопросами безопасности, но не все. И некоторые из них вполне возможно окажутся для вас неприятным сюрпризом. Подумайте, готовы ли вы это принять.
— Но вы расскажете мне всё со временем?
— Да. Частично после свадьбы, но основную часть после того, как мы вернемся в Великий Лес.
— Я не могу сказать сейчас, как я к этому отношусь. Мне нужно подумать.
— Есть еще кое-что, что вам нужно знать. Все эльфы проводят со своими избранниками полный Ритуал Соединения Судеб. С момента проведения ритуала мы постепенно начнем чувствовать эмоции друг друга и понимать, где второй сейчас находится. Я не приемлю измен. И если вы решите стать моим мужем, вам придется хранить мне верность. Этот ритуал не предполагает возможность развода. И в горе, и в радости, и в жизни и в посмертии… После ритуала это будут не просто красивые слова.
— Это означает, что если один из нас умрет…
— Второй последует за ним. Я думаю, вам нужно еще раз все тщательно обдумать. Как вы теперь понимаете, это решение может серьезно изменить вашу жизнь. Следующее занятие по некромантии у нас в пятницу. После занятия я готова буду услышать ваше взвешенное решение.
Поднимаюсь, забираю артефакт, прохожу мимо некроманта, старательно не глядя в его сторону. Кажется, если посмотрю — не смогу вот так просто уйти. Закусываю губу и чувствую, как по подбородку стекает струйка крови. Открываю окно портала и выхожу уже у себя. Сразу же натыкаюсь на обеспокоенного Торриэля. Он берет меня за руку, лечит, усаживает за стол, расставляет передо мной еду из стазисного шкафа. Видно, что на языке у него вертится множество вопросов. Но беспокойство за меня перевешивает.
Дожидается, пока я поем, и отводит меня в мою комнату. Усаживает на кровать, сам садится напротив и выжидательно на меня смотрит. Вздыхаю и рассказываю о нашем разговоре с ар Райлоном. Друг внимательно слушает, задает уточняющие вопросы. Затем спрашивает:
— Ты не рада?
— Мне страшно позволить себе обрадоваться. У меня был огромный соблазн сразу же согласиться. Но я подумала, что и так предстоит объяснить ему слишком многое. Не уверена, что он легко мне простит обман с тобой, либо то, что я ничего не рассказала ему про ребенка.
— Не переживай. Ты все сделала правильно. Теперь постарайся почаще медитировать, чтобы отрешиться от ситуации. Через день мы узнаем его ответ. Ты правильно делаешь, что не спешишь радоваться. Пока ничего не ясно. Но он все-таки признался тебе в любви. Если любит достаточно сильно, выберет тебя. И не беспокойся о трудностях, которые ждут вас в будущем, если он все-таки решит на тебе жениться. Делай шаг за шагом. Не спеши. Решай проблемы по мере их возникновения.
— Спасибо за поддержку. Ты прав.
— Остаться с тобой ночевать?
— Останься, пожалуйста.
Сразу после того, как моя мать исчезла, у меня появился страх оставаться в одиночестве. Тогда я упросила Торриэля спать со мной. Бабушка сразу была против, но надолго ее суровости не хватило. Вся ее строгость куда-то испаряется, если дело касается меня.
Когда через год мои кошмары исчезли, Торриэль сказал, что он теперь будет спать один. Я разревелась. На бабушку этот метод действовал безотказно, но вот на друге не сработал. Он хладнокровно дождался, пока я успокоюсь, а затем строго сказал:
— Я попросил подготовить мне комнату смежную с твоей. Если тебе приснится кошмар, можешь прийти ко мне. А в остальном тебе придется учиться самостоятельности. Если хочешь спать с кем-то, побыстрее вырастай и заводи себе мужа.
Затем окинул меня высокомерным взглядом и ушел в свою комнату. С тех пор я сплю с Торриэлем в одной постели, только если действительно чувствую себя плохо. Он потом ворчит, что зря меня приучил успокаиваться именно таким способом. Что в детстве был очень глупым и наивным эльфом. Что я отлежала ему грудь/руку/плечо. Что желает мне побыстрее завести себе мужа и издеваться над ним. Что я опять пыталась утянуть его одеяло. Что у меня острые плечи, колени, локти и вообще все.
Но каждый раз оно того стоит. Когда я слышу его сердцебиение, чувствую запах и сразу удивительным образом успокаиваюсь. Мои обиды отступают, страхи истаивают до призрачных теней, боль уменьшается.
Я вдыхаю родной фиалковый запах и прислушиваюсь к шуму ветра за окном.
Знаю, что сейчас уходящая зима напоминает о себе лишь небольшими островками снега в тенях. Зеленые ростки упрямо пробивают себе путь наверх, к солнцу. Возвращаются птицы. Просыпаются звери. Лес оживает.
Надеюсь, эта весна будет возрождением и для меня тоже.
…
К пятнице я себя совершенно измучила. Последовать советам Торриэля оказалось как никогда сложно. Поэтому когда после завершения лекции ар Райлона Торриэль и Арраниэль покидают аудиторию вместе с остальными студентами, я им искренне благодарна.
Все время, пока продолжалась лекция, я избегала смотреть на ар Райлона. Боялась, что увижу нежеланный ответ во взгляде, жестах, языке тела. Никогда раньше не догадывалась, насколько же я трусиха. Вот и сейчас от меня требуется все мое мужество, чтобы подойти к его столу и поднять на него взгляд. Делаю это, но долгожданный ответ так и не получаю — лицо некроманта совершенно бесстрастно. Спрашиваю едва слышно:
— Что вы решили?
— У меня к тебе есть еще несколько вопросов. Давай пойдем ко мне?
— Хорошо.
Проходим в портал и усаживаемся на те же места, что и в прошлую нашу встречу. Активирую артефакт, выслушиваю его клятву о неразглашении. Вопросительно поднимаю бровь:
— Что за вопросы?
— Тот обман, о котором вы говорили, он же не про то, что вы меня приворожили зельем или заклинанием?
Секунду смотрю на него, не в силах поверить, что он мог обо мне такое подумать. Затем зажигаю на руке огонь магической клятвы:
— Клянусь жизнью, кровью и магией, что никак не влияла на ваши чувства с помощью зелий или магии.
Он облегченно выдыхает и виновато улыбается:
— Я рад. Не то, чтобы я действительно в это верил, но счел необходимым уточнить. Все-таки у нас чего только не приписывают эльфийской магии… У меня было время обдумать ваши слова. Получается, если я стану вашим мужем, мне придется уволиться с текущей работы и уехать с вами в Великий Лес?
— Верно.
— Как к нашему браку отнесется ваш род? Не будет ли из-за этого проблем?
— Все будут за меня рады.
— Не будут ли у вас ко мне иначе относиться из-за того, что я человек?
— У нас ценят личные достижения, а не расу. Вас будут уважать уже за то, что вы мой муж. Но кроме этого некроманты у нас очень ценятся. Особенно вашего уровня.
— Вы действительно меня любите?
— Да.
Он достает из кармана коробочку с кольцом, открывает ее и произносит:
— Риэль, вы станете моей женой?
Мое сердце суматошно бьется. С трудом удается удержать свои эмоции в рамках приличий. Из-за волнения, все, что я могу, это робко ответить «Да» и протянуть руку.
Некромант преодолевает разделяющее нас расстояние. Надевает мне кольцо на палец. Поднимает меня на руки. Опускается в кресло и усаживает меня на свои колени. Затем прижимает к себе и зарывается носом в мои волосы. Наступает облегчение настолько сильное, что по щекам текут слезы. Только в этот момент я понимаю, насколько же была всё это время напряжена.