– Слишком переживает о моей репутации, – томно и кокетливо отозвалась Элиза, на что молодой колдун досадливо тряхнул головой:
– Да я серьезно спрашиваю!
Тон принцессы сразу стал озабоченным и деловым:
– Даже не знаю, что сказать. Если бы королева не была моей матерью, я бы с уверенностью подумала, что она меня к тебе приревновала.
– Как это?
– Откуда я знаю как! Она у меня целый час выпытывала все подробности вечера, а потом еще больше рассердилась и в приказном порядке отправила спать. Да еще провела меня до самой спальни. Представляешь?
– О моих финансовых делах ты ей рассказала?
– Заикнулась было, но она мне сразу рот заткнула восклицанием, что твои проблемы ее не касаются. Поэтому я больше и не пыталась на эту тему распространяться.
– Странно. Может, она вообще хочет нас оттолкнуть друг от друга?
– А разве мы настолько близки?
– Ну… пока еще нет.
– А ты бы хотел нашей близости? – низким, бархатным голосом томно проворковала принцесса.
Их взгляды скрестились, и Кремон с трудом выдавил:
– Не просто хотел, а очень, очень хотел бы…
Их руки одновременно потянулись друг к другу, и Элиза уже томно прикрыла глаза в ожидании первого поцелуя:
– Я не в силах тебе сопротивляться…
Неожиданно входная дверь распахнулась и в штабную комнату вбежала запыхавшаяся Мирта Шиловски. Моментально оценив ситуацию, она демонстративно подняла глаза к потолку, чтобы не смотреть на отшатнувшихся друг от друга Кремона и Элизу.
– Прошу прощения… – начала она.
– Что случилось? – По тону Невменяемого можно было подумать, что он превратился в капризного и взбалмошного ребенка. Баронетта еле сдержала улыбку и стала рассказывать, тем более что вопрос оказался очень серьезным:
– Дело в том, что пропали «Записки Хонкара». Причем старший хранитель библиотеки сразу заявил, что они похищены. Пока не могут найти одного из помощников хранителя, но переполох уже поднялся изрядный. Сейчас и к нам наверняка заявятся с вопросами.
Кремон наморщил лоб, припоминая:
– Кажется, за последние пару дней мы вообще эти «Записки» не листали?
– Если точнее, то за целых четыре.
– Тогда какие к нам претензии?
– Пока никаких. Тем более что хранитель лично положил рукопись на место четыре дня назад. А поскольку вынести из библиотеки такие вещи почти невозможно, то поиски продолжают внутри помещений. И нас могут задействовать – как лиц весьма заинтересованных.
– Может быть, может быть… А что с помощником хранителя?
– Говорят, его уже второй день нет на работе. Но это иногда случается по болезни, так что вначале никто этим не озаботился. Однако в свече сегодняшнего обнаружения пропажи сразу послали дознавателя на дом к этому работнику.
Предчувствуя ненужные хлопоты, Кремон ожесточенно почесал макушку. Это нехитрое движение опять дало Мирте повод доказать свою необычную наблюдательность:
– Ух ты, смотри! Да ведь у тебя растут нормальные волосы! Вот небольшая прядь и вот. Да и поодиночке много…
– Действительно, – подтвердила и принцесса и коротко хохотнула: – Похоже, приключение с этим монстром тебе однозначно пошло на пользу.
– Вроде того. – Кремон принялся разглядывать свои волосы в поданное баронеттой зеркальце, но вдруг что-то вспомнил и тяжело вздохнул: – Если бы последствия этого приключения так сильно не ударили по карману…
Обе женщины с улыбками переглянулись, и Мирта высказала общую мысль:
– Какая тебе разница? Еще вчера утром ты себя чуть ли не нищим обзывал, а сегодня можешь себе позволить что угодно.
– Так-то оно так, но… – Молодой колдун выдернул один из волосков, и рассмотрел более пристально, затем многозначительно взглянул на принцессу: – Надо нам как можно чаще принимать водные процедуры.
А про себя добавил: «Да и попить бы из Источника не мешало. Вдруг эта вода мою странную опухоль ликвидирует, возьмет и просто вымоет из тела? И как это я сразу не подумал?»
Входная дверь опять открылась, правда на этот раз без стука, и появился королевский глашатай. Бегло осмотрев почти пустой зал, хорошо поставленным голосом он объявил:
– Ее величество королева Спегото Дарина Вторая немедленно требует Эль-Митолана Кремона Невменяемого к себе на аудиенцию. Желательно со всеми остальными членами его отряда.
Молодой колдун переглянулся со своим немногочисленным «личным составом» и состроил скорбную мину:
– Ну опять что-то будет! Придется вам меня сопровождать. Если что, будете поддерживать.
– Не переживай! – подбодрила его принцесса.
– Поддержим! – вторила баронетта.
Вдвоем они подхватили Кремона под локти, и вся троица поспешила в малый приемный зал вслед за торопливо семенящим глашатаем. Там уже на малом троне восседала королева в окружении доброй половины своей многочисленной свиты. По бокам от нее в парадных одеждах стояли как всегда сонный и невозмутимый главный архивариус и нахмуренный герцог Каррангаррский, пританцовывающий от нетерпения.
Каждый из вошедшей троицы поприветствовал Дарину Вторую в меру своего положения, а та изобразила на лице скептическую улыбку:
– Отряд пришлось расформировать из-за нового пополнения? Или они сами разбежались?
Не сомневаясь, что вопросы были заданы только ему, Невменяемый возразил самым почтительным тоном:
– Нет, ваше величество. Просто все приданные мне люди находятся сейчас на важных заданиях или выполняют ответственные поручения. А так как вы потребовали меня срочно, то я не стал собирать людей по всему городу, а сразу поспешил на ваш зов.
– Похвально, весьма похвально, – величественно кивнула королева, хотя тон ее совершенно не соответствовал сказанному. – Ну что ж, значит, им не повезло присутствовать на этой церемонии. Приступайте!
Стоящий поодаль церемониймейстер развернул витиевато разукрашенный свиток и с должной торжественностью зачитал приказ ее королевского величества. В приказе кратко описывалась доблесть Эль-Митолана Невменяемого, его храбрость и боевое умение, с помощью которых он в тяжелом бою победил самое страшное и огромное чудовище на планете, угрожавшее всему живому. Затем огласил вердикт, в котором владычица награждала вышеупомянутого героя орденом Жемчужного Ромба и закрепляла положенные при этом ордене привилегии.
Помощник тут же передал дремлющему архивариусу широкую атласную подушку, тот с поклоном протянул ее королеве, и она взяла в руки зелено-малиновую ленту с орденом. Кремону ничего не оставалось, как поспешно подскочить к трону, преклонить колени на самой верхней ступени возвышения и таким образом получить награду прямо из монарших ручек. Кроме этого, он удостоился еще одной милости. Дарина Вторая придержала героя за плечи и по-матерински потрепала по щеке, приговаривая:
– А за спасение моей старшей наследницы вы получаете от меня прощение за порчу дорогостоящих фруктов. Теперь можете спать спокойно!
«Да я и так спал словно младенец! – воскликнул про себя Невменяемый, с огорчением понимая, что целый миллион Стасов может пропасть ни за что ни про что. – Нет чтобы сразу мне о своих милостях сообщать! Придется после этой церемонии бегом отправляться в банк». Однако вслух он смиренно поблагодарил и добавил:
– Всегда к вашим услугам, ваше величество!
На этом неожиданный прием с церемонией награждения и закончился. Прямо из малого зала Невменяемый устремился к выходу из дворца, не давая женщинам ни пощупать полученный орден, ни как следует его рассмотреть.
– Да постой же! – воскликнула принцесса, останавливаясь и пытаясь отдышаться. – Куда ты так сорвался?
– Хочу отозвать вашему доверенному купцу заказ на покупку пяти новых плодов взамен использованных. Да и своих двух заодно. Вчера я был в счастливом угаре, но потом подумал, что бессмысленно тратить такие деньги на сомнительное удовольствие.
– Глупый! Они этого стоят! – Однако слова наследницы престола неслись уже вслед торопливо убежавшей парочке и вряд ли достигли их ушей: Мирта и не подумала отстать от своего почитаемого героя.
А вот на Элизу неожиданно навалилось раздражение, и она посчитала выше своего достоинства бегать за молодым колдуном. Да и не просили ее об этом – в «Пятикратном» банке прекрасно разбираются с клиентами и без коронованных особ. А в том, что доверенный купец уже приобрел в Менсалонии заказанные фрукты, принцесса не сомневалась. Подобные дорогостоящие операции проделывались буквально за считаные минуты. Наверняка специальный скоростной фрегат уже везет фрукты через океан. Но раз Кремон не пожелал к ней прислушаться, пусть побегает себе на здоровье, все равно денег ему уже не вернуть!
Принцесса злорадно усмехнулась: неожиданно разбогатевший разгильдяй так же быстро и неожиданно потерял огромную сумму денег. Само собой, волшебные танцы во сне с летающими созданиями стоили больших средств, но такие траты позволительны лишь королям. Простолюдинам, пусть даже они Эль-Митоланы и герои, должно тратить деньги на более приземленные вещи.
Элиза даже фыркнула, вспомнив, как пренебрежительно Кремон отозвался о любовных соитиях с крылатыми созданиями, вместо этого заинтересовавшись гипотетической возможностью вылететь из леса. Вряд ли он поймет всю прелесть подобного сна… даже если съест все семь доставленных для него из Менсалонии фруктов!
Глава 13Старые загадки
В штабную комнату Кремон вернулся опечаленный и в явном расстройстве чувств. Как и предсказывала принцесса, фрукты расторопный купец отправил морем еще вчера. И теперь ничего не оставалось, как ждать предстоящего удовольствия от ночного сна.
Усевшись за стол, Невменяемый с полным равнодушием передал орден подчиненным, жаждавшим тщательно его рассмотреть. Сама по себе награда выглядела не особо эффектно и завораживающе: на толстой пластине из белого золота ромбом расположилось тридцать шесть чуть желтоватых жемчужин. Однако стоимость такого ордена поражала: более пятидесяти тысяч Стасов! Помимо удовлетворения собственного эго награжденный получал как определенные льготы, так и кое-какие обременительные обязательства. К льготам относилось разрешение присутствовать на всех королевских приемах, балах и церемониях без отдельного приглашения. А по достижении определенного возраста, то есть к старости, обладатель ордена получал весьма существенное пособие, которое никак не дало бы ему помереть с голоду. При зачислении в армию награда гарантировала как минимум младшее офицерское звание. Помимо этих основных существовал десяток более мелких льгот, которые всезнающая наследница престола просто не стала перечислять.