– Ты просто обворожительна! – по достоинству оценив и наряд, и все остальное за одно короткое мгновение. Но Элиза рассчитывала на большее. Раньше к тому моменту, когда она доходила до грота, мужчины уже сходили с ума от страсти и либо ползали возле ее ног с мольбами о ласке, либо набрасывались на нее с неудержимостью разгоряченных и обезумевших самцов.
А сейчас принцесса услышала лишь единственный жалкий комплимент, за которым последовал вообще глупый и неожиданный вопрос:
– Где же твоя флейта?
Пытаясь скрыть раздражение и досаду, она предложила:
– Может, вначале поедим фруктов и выпьем перлантского?
– Ты голодна?
– Я? Нет.
– И я только что поужинал. Так что, может, все-таки сыграешь?
– Ладно, – стоически вздохнув, согласилась Элиза.
Когда она уселась на скамейку напротив, выяснилось, что флейта находилась здесь и носить ее с собой не было нужды. Торцевая часть крышки стола открылась вниз, и именно там, в углублении, обитом мягкой тканью, лежал чудесный, богато инкрустированный мелкими бриллиантами музыкальный инструмент.
Играть наследница престола начала сразу же. Без всякой раскачки, долгих приготовлений или оглашения названия произведения.
С первых же звуков любой слушатель попадал в плен обворожительной и чарующей мелодии. Насчет уровня мастерства ни у кого не возникало ни малейших сомнений: Элиза играла виртуозно, уверенно и талантливо.
Во время игры она сама преображалась и забывала обо всем, что ее окружало, не только получая удовольствие от процесса извлечения прекрасных нот, но и с блаженством вслушиваясь в очаровательную гармонию звуков.
Молодой колдун тоже быстро впал в чувственную прострацию и совершенно не обращал внимания ни на пухлые губки, прикасающиеся к флейте, ни на обворожительные пальчики, порхающие по инструменту, ни на почти открытые соблазнительные части тела исполнительницы. Прекрасную музыку он любил всегда, просто слушать ее доводилось до обидного редко. И вот сейчас молодой колдун старался дышать через раз, лишь бы неосторожным вдохом не прервать чарующее звучание древних прекрасных мелодий.
Однако всему приходит конец. Через час принцесса захотела пить и с видимым сожалением оторвала флейту от своих пересохших губ, возвращаясь в этот мир умопомрачительных цветов и восторженно глядящего на нее молодого мужчины. Ей тут же вспомнились причины их здесь пребывания, и миру явилась самая обаятельная и соблазнительная улыбка:
– Налей мне вина.
Кремон молча разлил вино. И лишь когда они выпили и внутри разлилась ароматная свежесть, он позволил себе высказать рвущиеся наружу восторженные комплименты:
– Чудесно! Неповторимо! Грандиозно! Величественно и прекрасно! Если в Спегото ты наследная принцесса, то в музыке – истинная королева всего мира!
Элиза очаровательно рассмеялась:
– Вот как ты умеешь хвалить, льстить и подлизываться!
– О какой лести ты говоришь? Да после такого концерта и глухой будет восторгаться. Интересно, у кого ты брала уроки?
– Разве это так важно? Учителя были самые разные, мама приглашала их со всего мира. Но главное, что они привили мне настоящую любовь к флейте. И я сутками могу не расставаться с этим инструментом.
Вырвавшееся признание немного отрезвило Кремона и заставило напрячься:
– Да, такой инструмент стоит любви. Ну а… как ты относишься к мужчинам?
Такой неожиданный вопрос слегка выходил за рамки четко продуманного вечера, но Элиза постаралась скрыть свое замешательство.
– О! В каждого мужчину я влюбляюсь, словно первый раз! – весело рассмеялась она. – И сгораю при этом как солома. Столько страданий всегда обрушивается на мою легкоранимую душу…
– Сочувствую. И мужья твои умирали, и женихи погибали…
Такое явно неуместное этим вечером сочувствие не утешило наследную принцессу, а, наоборот, насторожило и придало решимости добиться своей цели любыми средствами. Поднявшись, Элиза стала нервно прохаживаться мимо скамейки с сидящим Кремоном, словно придя в крайнее волнение от нахлынувших воспоминаний:
– Да, мне страшно не везет с личной жизнью. Трагедии меня преследуют одна за другой. И после каждой из них приходится пить эликсир забвения, чтобы хоть как-то вернуться к жизни и не думать о случившемся несчастье. А после гибели графа, моего последнего и обожаемого жениха, я вообще была на грани самоубийства. Только мать да навязанные ею обязанности вернули меня в этот мир. Как жутко оставаться одинокой после океана любви, вулканов страстей и ураганов ласк! Все так прекрасно и волнительно, и вдруг… Такая нелепая и жуткая смерть! О-о, ну почему мне так не везет?!
При последнем восклицании Элиза замерла на месте, прикрыла ладошками лицо, и ее плечи содрогнулись от беззвучных рыданий. А поскольку она остановилась на расстоянии вытянутой руки от Кремона, то молодой колдун просто не мог поступить иначе, как вскочить и бережно обнять вздрагивающее тело. Прижав девушку к себе, он поспешно пытался найти нужные слова утешения:
– Успокойся, Элиза! Нельзя жить одними воспоминаниями. Жизнь действительно прекрасна и стоит того, чтобы радоваться ей ежедневно. Тем более с твоей красотой и талантами не стоит предаваться печали и унынию. Да и обязательства твои перед подданными огромны. Не говоря уже о том, что тебе в будущем предстоит стать королевой такого прекрасного государства!..
Наследница повернула к нему лицо, доверчиво прижимаясь к широкой груди и одурманивая сознание мужчины манящим запахом своего тела. Вздрагивания быстро сменились тяжелым, прерывистым дыханием, а влажные и блестящие от слез глаза заглянули, кажется, в самую глубь его души.
– Но мне не хочется быть одинокой королевой, – вырвалось у нее. – Мне хочется, чтобы меня любили!
– Кто же осмелится не любить свою королеву? – прошептал в ответ Кремон, с еще большей силой прижимая к себе податливое тело. – Разве только твой подданный будет глух, слеп и безрук…
– Увы! – Принцесса тоже перешла на шепот. – Не все в этом мире мои подданные…
И тут же услышала прерывистое признание:
– Ты моя повелительница! И весь мой мир принадлежит тебе…
Первый поцелуй оказался нежным и трепетным. Затем они опять набрали в легкие больше воздуха, и второй поцелуй поверг их в вулкан беспамятной страсти, который был прерван совершенно неожиданно. Элиза дернулась и напряглась всем телом, губы молодых людей разъединились, и она воскликнула:
– Мне больно!
Отстранившись, принцесса указала пальчиком на массивный орден:
– Он мне грудь поцарапал.
– Прости. Забудь о нем. – Невменяемый ловко перекинул свою награду за спину и вновь попытался притянуть желанную фигурку к себе. Но принцесса продолжала противиться и даже отступила от него на два шага.
– Жемчужный Ромб! – с испугом воскликнула она. – Ты забыл, к чему он обязывает?
– Но при чем здесь он? – От нетерпения и разгоревшейся страсти Кремон плохо соображал. – Ведь наши чувства не нарушают никаких правил!
– Отнюдь! Очень нарушают. Ты ни с кем не имеешь права целоваться в стенах дворца.
– Как?! Даже со своей любимой?
– Даже с ней.
– Какой абсурд! Но если я от нее без ума?
– Все равно нельзя. Разве что…
– Не томи! – Молодой колдун сорвался на крик. – Договаривай все условия этого идиотского награждения!
– Орденоносец может заниматься чем угодно только со своей супругой. Или с невестой, с которой помолвлен.
– Ух! Надо же! – Кремон в отчаянии затряс головой. – Выходит, что мне прежде надо на тебе жениться?
Лицо принцессы озарилось радостным ожиданием.
– Тебя это пугает?
– Ну… не то чтобы пугает…
– Значит, ты делаешь мне предложение?
– Э-э-э… да я пока не думал…
– Ну так думай! – с неожиданной обидой воскликнула наследница престола и сделала шаг назад. Молодой колдун непроизвольно потянул руки ей вслед, но, получив хлесткий удар по пальцам, отдернул их с недоумением:
– За что?
– За твой обман! Как пользоваться моим беззащитным состоянием, так он сразу готов! А как надо блюсти возложенный на нас всех закон, так он думать будет. Ну вот теперь и думай!
И разгневанная наследница поспешила к выходу из оранжереи. Причем двигалась она так продуманно и соблазнительно, что очарованный ее движениями Кремон замер с приоткрытым ртом, любуясь прекрасным телом в прозрачных одеждах и забыв даже дышать. Лишь когда манящее наваждение скрылось из глаз, он тяжело вздохнул и принялся бесцельно бродить по дорожкам оранжереи. При этом он что-то еле слышно бормотал, и со стороны могло показаться, что он спорит с невидимым собеседником. На самом деле Невменяемый лихорадочно размышлял вслух над тем, что он сделал не так, почему его обвинили и почему ему сегодня так не повезло. Очень сильно, до обидного, не повезло.
Глава 15Жемчужный орден
Весь последующий день Невменяемый был хмур, зол, раздражителен и невежлив. Ко всем он привязывался по пустякам, гонял беспричинно по второстепенным заданиям и находил массу самых различных причин, чтобы придраться. Хорошо еще, что весь день прошел в лихорадочном приготовлении к вылазке в Каррангарры. По этой причине на командира никто особо не обижался, всем не терпелось поскорей отправиться на настоящее дело. Ведь сидеть в библиотеке и вдыхать прогорклую пыль истории было сущим наказанием.
Встречаясь с принцессой, Кремон вел себя подчеркнуто вежливо и вызывающе безразлично – словно она точно такой же член отряда, как и все остальные. Элиза в ответ вела себя точно так же, ни одним словом или жестом не напоминая о событиях вчерашнего вечера. Скорее всего, такую тактику поведения она выбрала заранее и старалась ее придерживаться по одной ей известным соображениям.
К вечеру все необходимое снаряжение было готово, людей отпустили на отдых еще до ужина, и вот тогда, оставшись с Невменяемым наедине, Бриг Лазан поманил его в маленькую, полутемную комнатку.
Удивленный такой таинственностью, молодой колдун заволновался: