И хоть по уму следовало бы глянуть, как там она, но Харальд этого делать не собирался. Была внутри странная, неприятная уверенность, что именно этого от него и ждут.
Сначала — боги. Тор, благодаря Свальду, вряд ли возьмется за свой Мьельнир. Или возьмется, но вот поймать молот после броска, как об этом рассказывают скальды, уже не сможет.
— Свальд, — негромко распорядился Харальд, делая еще один шаг. — Живо к Сванхильд. Отвечаешь за нее.
За его спиной ярл Огерсон свернул направо. Побежал к женщине на льду, снова перекинув меч в правую руку.
Харальд глубоко вздохнул, стиснул на ходу рукоять секиры. До первого лежавшего оставалось не больше двадцати шагов.
Мелькнула мысль — хорошо бы сейчас и впрямь подняться в воздух. Слетать до колесницы Тора, стоявшей там, где кончалась белая дуга света, падавшая с темных небес на озеро. Разнести ее в щепки, порубить зверей с рогами, а потом птицей метнуться к Сванхильд…
Мысль эту Харальд не додумал, потому что человек, сидевший на корточках возле одного из тел, выпрямился, опираясь на копье. И ему показалось, что правого глаза у мужчины нет.
Бог Один, угрюмо осознал Харальд. На мгновенье удивился, что не испытывает страха и трепета — только ненависть.
Конунг всех богов и хозяин Вальгаллы одно мгновенье смотрел на него молча. Потом сказал — негромко, но слова разнеслись над озером, отдаваясь шепчущим эхом в прибрежных скалах:
— Ты не…
— Отец, на него не действует, — грохочущим, как грозовой раскат, голосом рявкнул один из двух, стоявших в отдалении.
И размахнулся.
Тор все-таки запустил свой Мьельнир, успел подумать Харальд.
Он не стал тратить время на приседания и прочее — а сразу прыгнул вперед. Так, чтобы упасть на лед брюхом подальше отсюда. Оттолкнулся ногами, чтобы проехаться по льду, упав…
Харальд еще успел увидеть краем глаза, как летит к нему Мьельнир. Черной меткой, сыпавшей искрами. Ощутил, уже приземляясь на озерный лед, как дернулась в сторону молота змея на левом плече. Услышал, как захрустели ребра с левой стороны.
Полыхнула дикая боль, которой Харальд никогда до сих пор не испытывал. Дыхание оборвалось, и все исчезло.
Под сетью Забава перестала различать красные и синие огни вместо людей — и тех, кто людьми не был. Серая пелена, окутавшая мир, тоже исчезла.
Она дергалась из всех сил, пытаясь приподняться. Но сеть держала крепко, и в ответ на каждое движение еще сильнее врезалась в пальцы, в тело — не позволяя даже сесть, не то что встать.
Потом на лед выскочил Харальд. Его Забава узнала издалека. На лице у него опять горела серебряная звериная морда. Вот только над плечами еще что-то было…
Змеи, с содроганием поняла она. Сияющие, вроде той, что подбросили им когда-то в опочивальню.
А еще Харальд был без плаща — и ей почему-то стало еще холодней.
Муж повернул голову, бросил на нее быстрый взгляд. Забава тут же замерла, перестав шевелиться. Чтобы он не подумал, что ей плохо, прямо невтерпеж. Чтобы не кинулся к ней, позабыв о богах.
Может, ее для этого и бросили тут без присмотра, чтобы Харальд к ней кинулся. Вдруг это западня? А она в той западне приманка…
Лежать неподвижно оказалось куда легче, чем дергаться. Только спина, прижатая ко льду, стыла. Зато сеть перестала затягиваться, впиваясь в тело.
А потом Забава увидела Свальда, бежавшего к ней.
ГЛАВА 11. Вот прилетает…
Жена Харальда лежала по правую руку от того места, где Свальд выскочил на лед — там, где озеро соединялось с устьем реки. В пяти шагах от берега темнела туша коня, непонятно почему обезумевшего и вынесшего ее на озеро.
Сванхильд лежала неподвижно, так что он поднажал, торопясь к ней. И уже успел наклониться к жене брата, когда услышал, как сзади один из богов грохочуще прокричал — на него не действует.
О Харальде говорят, уверенно решил Свальд. А следом расслышал поскрипывание снега, пробивавшееся сквозь шорохи и шум за спиной.
Словно кто-то бежал к нему от прибрежных зарослей.
Он торопливо скользнул в сторону от Сванхильд, на ходу выпрямляясь и бросая взгляд в ту сторону, откуда шел звук. Но никого не увидел. Слоистый свет над озером превращал ночь в предрассветные сумерки, белая полоса льда перед заиндевевшим ивняком была как на ладони. Пусто.
Однако после всего того, что Свальд видел, он уже ничему не удивлялся — а вот ожидал чего угодно. Скрипнуло вдруг совсем близко…
И Свальд отпрыгнул в сторону, вслепую махнув мечом. Услышал в ответ звон стали. Снова прыгнул, выписал клинком широкую дугу слева направо, разворачиваясь. Зацепить даже не надеялся, просто взмахнул клинком, чтобы не подпустить к себе того, кого не видел. Заодно уводя его подальше от Сванхильд.
То ли перчатка Тора, надетая на руку, помогла, то ли просто повезло — но на лед вдруг брызнула кровь. Не его, чужая.
Все это произошло так быстро, что Свальд даже не успел сообразить, что происходит. Все было, как в горячке боя — когда не думаешь, а вертишься по наитию, уходя от чужого клинка.
За спиной вдруг низко, басовито свистнуло. Затем шваркнуло с хрустом, и опять свистнуло. Следом грохотнуло уже выше, в скалах над озером…
Но Свальд на шум оборачиваться не стал. А вместо этого широко, от души рубанул еще раз, косясь на кровавый след, пометивший лед. От всей души надеясь, что невидимый враг отвлечется на свист.
Лезвие меча очертило косую дугу — справа налево. Зацепило лед в конце замаха, выбив осколки. Утробно хрустнуло, в трех шагах от него глухо взвыли, на лед щедро и резко брызнуло кровью.
— Лови его теперь, — ровно, гулко сказал кто-то на озере, за его спиной. — Без одной рукавицы он к тебе не вернется, сколько не зови. Но если ты все-таки убил отродье Локи, Тор…
Свальд еще раз рубанул мечом по пустоте рядом с тем местом, откуда на лед выплескивалась кровь. Ощутил под лезвием чужую плоть, услышал, как железо скрежетнуло по костям, как вой прервался коротким выдохом…
И только после этого оглянулся, высматривая брата.
Харальд темной грудой лежал неподалеку. На голове угасали остатки серебряного свечения, рубаха была залита кровью, лед возле его бока тоже побагровел — а очертания спины выглядели странно смятыми. Неужели мертв?
— Даже если так, то теперь ничего не поделаешь, — словно отвечая на его мысль, отозвался рыжеволосый здоровяк, перешагивая через одно из тел, лежавших на льду.
Но смотрел он при этом на Свальда. Да и направлялся, похоже, к нему.
— Харальд… — то ли выдохнула, то ли простонала Сванхильд у него за спиной.
Наверняка видела, как в мужа попали, осознал Свальд.
— И я не верю во все это, — рокочуще заявил рыжий мужчина, тяжело шагая. — Что все, добытое для нас Локи, перестанет нам служить, как только мы или кто-то по нашему приказу убьет одно из его порождений. Уверен, это хитрая выдумка самого Локи. На мне мой пояс силы Мегингъерд, и я не чувствую себя слабее. Да и твое копье, Гунгнир, силы не утратило — посмотри на него, оно поблескивает как всегда.
Надо бежать, напряженно подумал Свальд, делая шаг назад. Если на Торе сейчас пояс силы, делающий его непобедимым…
То у него самого только одна рукавица, добытая у Тора.
— Харальд, — выдавила Сванхильд за его спиной.
И Свальд скривился. Подумал быстро, уже разворачиваясь — можно, конечно, попробовать уволочь ее вместе с сетью.
Но с ношей Тор догонит его через пару шагов. Самое разумное, освободить жену брата, а самому…
А самому остаться и задержать рыжего. Может, бабе повезет — и она сумеет сбежать. Если ей повезет очень сильно, то она и ребенок Харальда уцелеют. Это все, что он мог сделать для брата. Даже если Харальд еще жив, боги его или добьют, или снова зачаруют.
Свальд нагнулся, торопливо отловил край сети, в которую была завернута Сванхильд. Попытался взрезать мечом веревочную сетку — но та лишь скрежетнула по лезвию, словно сделанная из стали. Клинок не оставил на ячейках, с виду старых, кое-где обожженных, даже надреза…
Снова колдовство, зло подумал Свальд. И, выпустив рукоять меча, рванул сеть руками — вдруг рукавица бога одолеет веревки, с которыми не справилось лезвие из железа?
За спиной уже звучали тяжелые шаги Тора, озерный лед гулко потрескивал, словно прогибаясь под тяжестью бога…
Свальд вдруг встретился взглядом со Сванхильд.
Синие глаза стремительно заплывали чернотой. Быстро пожиравшей и синеву, и белки по краям глаз. Расползавшейся на веки, на белую кожу лица.
А затем тонкие пальцы, вцепившиеся в веревочные, с виду самые обычные, ячейки, рванули.
И сеть, которую не смог одолеть его меч, порвалась под женскими руками.
Когда Харальд кинулся вперед, Забава снова забилась. Сесть даже не пыталась, просто хотела видеть то, что происходит сейчас на озере. Что делает Харальд…
Вот и трепыхалась на льду пойманной птицей.
Она увидела все. Как Свальд дрался с пустотой — но меч при этом звенел, словно встречаясь с невидимым клинком.
Как Харальд метнулся вперед. Как высоченный рыжий мужик швырнул в него чем-то черным, похожим на молот. Тот летел со свистом, рассыпая искры…
А потом сквозь звон меча Свальда, бившегося рядом, Забава расслышала хруст. Костяной, от которого у нее оборвалось дыхание.
То, что бросил рыжий, попало в Харальда. И улетело дальше. Врезалось в скалы, поднимавшиеся над берегом, сбило с них снежную пыль и унеслось куда-то с грозным посвистом.
А Харальд остался лежать. Сквозь пелену ужаса Забава расслышала слова нелюдей, мучивших людей на озере — если ты убил отродье Локи…
Убил? Мысль прошлась по сознанию острым лезвием. Она втянула воздух.
И ощутила, как от живота по всему телу расползается холод. Ледяной, жгуче-режущий — но не вызывающий ни дрожи, ни мурашек…
Словно ее тело принимало этот холод.
Перед глазами снова все посерело. А Свальд, пытавшийся разрезать на ней сеть, вдруг налился красным сиянием. Превратился в силуэт, наложенный на серое.