В своей одежде она была похожа на горничную. Маленькая, хрупкая. Такую ей описывала тетя…
— Ты Эль? — догадалась Тьяна.
Не было ни единой причины у юной ученицы-колдуньи здесь появиться. Но, в то же время, ни о ком другом Тьяна больше не могла подумать.
— Да, это я. Здравствуйте, миледи, — девушка поклонилась немного неловко, — пожалуйста, не пугайтесь.
— Но как ты сюда попала, и зачем? — недоумевала Тьяна.
Теперь она подметила множество деталей: пыльный подол, небрежная прическа, узел из большого платка в руках, она спрятала его за спину.
— Ты сбежала из школы?
Эль опять кивнула, и попросила:
— Пожалуйста, миледи, не выдавайте меня. Вам ведь неважно, буду я там учиться, или нет?
— Ну, предположим, — не стала возражать Тьяна, — ответь мне быстро, что ты дала при встрече моей тете Элле?
Все-таки осторожностью пренебрегать не стоило, слишком ужей здесь уши прожужжали этим.
— Кольцо, — сразу ответила беглянка, — и я хотела бы его забрать, миледи. И сразу уйду, вы про меня больше не услышите.
— Хорошо, — Тьяна опять пристально посмотрела на девушку, — только сначала ты мне расскажешь, как сюда попала. Просто я любопытная. И еще, зачем сбежала и что собираешься делать. По той же причине. Сюда как добралась? Наняла карету?
Девушка прыснула, убрала ото лба выбившиеся из-под заколок и шпилек пряди.
— В наемной карете! Ну ты просто умница! Чтобы меня в два счета нашли? Мы пешком ходим, это надежнее и безопасней всего! — она вдруг спохватилась, посмотрела виновато, — простите, миледи. Это я что-то… Ну, пожалуйста, простите.
И верно, Тьяна уставилась на нее в немом изумлении, забыла уже, когда с ней разговаривали запросто.
Прямо точно так, с этими же интонациями — только сестры и немногие подруги, уже год тому как.
— Ладно-ладно, пустяки, — усмехнулась она, — помню, что ты бродячая гадалка. Но как пробралась сюда?
— Потому и пробралась. Такому меня Айнора сразу учила. Знала, что мне есть от кого бегать. Секрет это наш, миледи, никому не открою! Мне, как змее, любая дырка сойдет, отовсюду уйду — моргнуть не успеешь!
— Ладно, — согласилась Тьяна, потому что действительно слышала про такую способность бродячих гадалок, хоть и не слишком верила, — почему же тогда раньше не убежала?
— Потому что я обещала Элле. Леди, то есть, конечно, как ее…ну, я обещала отучиться год и сдать годовые испытания. Вот, отучилась и сдала. Могу уйти. Я только ей обещала. Леди, отдайте мне кольцо и все! — взмолилась она.
— Пойдем, — махнула рукой Тьяна, и пропустила нежданную гостью впереди себя, та смущенно повиновалась, — не бойся, я не сдам тебя обратно. Ты верно полагаешь, что мне это неважно.
Хойр накануне уехал, должен вернуться только завтра к вечеру, его помощники без вызова в нижнем не появлялись, слуги для беглянки опасности не представляли, хотя, конечно, потом Хойру доложат. А может, и повезет.
— Тебе не понравилось учиться? — уточнила она.
Эль обернулась, быстро пожала плечами.
— Ничего, терпимо. Я просто не хочу быть гильдейской колдуньей, миледи.
— Почему?
— Это значит, что придется всю жизнь повиноваться приказам. А мы, гадалки, никому не подчиняемся, миледи. Мы свободны. Даже замуж можно выйти, если передумаю быть гадалкой. А гильдейской колдунье уже нельзя. И домой заглянуть хочется. Одним глазком посмотреть. Вы меня не обманете, миледи, я знаю, — вдруг заявила она уверенно.
— Не обману, — согласилась Тьяна, — я слышала, что бродячие гадалки, хоть и свободны, а замуж не выходят.
Никогда. И не любят мужчин.
— Нам это не нужно. А мужчин любить как раз можно. Только Айнора говорила, что не так это и интересно.
Себя приходится отдать, а взамен ничего.
— Это не так…
— А вы сами, что же, ничего не умеете? — девочка остановилась и пристально на нее посмотрела, — как жаль.
— В каком смысле? — не поняла Тьяна.
— Вы же внучка Айноры. И что, никаких способностей нет?
— Никаких, — ответила Тьяна резче, чем могла бы.
Дальше шли молча. Тьяна сразу провела Эль в свои комнаты, велела Энне подать обед. Горничная только испуганно посмотрела на невесть откуда взявшуюся незнакомку, и умчалась исполнять.
— Отдайте мне кольцо, и я сразу уйду, — опять попросила Эль, тревожно оглядываясь.
— Отдохни немного. И тебе соберут еды на дорогу.
Тьяне не хотелось так сразу отпускать свою неудавшуюся подопечную. Но отговаривать ее она не собиралась. Конечно, она должна была бы ее задержать, убедить вернуться, учиться дальше, но зачем?
Тетя Элла уже пыталась. Если результат вот такой, то стоит ли повторять?..
Кольцо так и лежало на дне шкатулки, куда Тьяна положила его год назад. Оно немного потемнело, дешевенькое, простое колечко. Тетя вроде упоминала, что в самом кольце нет ничего магического, но само действие — отдать кольцо или другую личную вещь, — как бы закрепляет маленькое и простое заклятье, которое колдунья накладывает сама на себя, загоняя свой дар вглубь, делая его невидимым.
— Возьми, — она протянула кольцо Эль, — можно почистить, пошлю за толченым мелом, хочешь?
Девушка отрицательно мотнула головой, радостно вцепилась в кольцо, вгляделась в него, и натянула на палец.
— Попросила бы, я бы тебе его прислала, — сказала Тьяна, — хотя, как я поняла, письма ты писать не любишь.
— Я не знатная леди, чтобы по любому поводу письма писать, — отрезала девушка, немного пафосно, и явно повторяя чьи-то чужие слова.
Выглядело это комично, и Тьяна рассмеялась.
— Надеюсь, ты не потому из школы сбежала, — заметила она, — как тебя полностью зовут? Элла? Садись же, — она подтолкнула Эль к стулу.
Энна уже накрывала стол, то и дело с осторожным любопытством косясь на гостью. Мясной суп, овощи, жареные бараньи ребрышки — их готовили часто и много, потому что это было любимое блюдо Валантена. Когда она закончила, Тьяна знаком ее отпустила.
— Полностью меня зовут Аллиель, миледи, — резко сказала девушка, — как самую прекрасную королеву.
Видите, какое неподходящее имя.
— Почему неподходящее? Красивое имя.
— Разве я похожа на прекрасную королеву?
— Это просто имя, — возразила Тьяна, — твое имя, раз тебя им назвали. Мне оно очень нравится.
— Еще бы. Всем леди нравится это имя, — глянула исподлобья гостья, — а мне нравится Эль, оно намного короче, и язык не спотыкается.
Она ела быстро и аккуратно, похоже, успела очень проголодаться, но руки держала на весу над тарелкой.
Наконец она отодвинула тарелку, положив на нее приборы крест-накрест. Такому не научишься в придорожном трактире, так что можно сделать вывод, какое внимание уделяют этикету в школе колдуний.
— Благодарю, миледи. Извините меня.
— За что?
— Я не оправдала ваше доверие. И, уж простите, я понимаю, сколько вы, должно быть, за меня заплатили.
— Не страшно, — Тьяна улыбнулась.
— Я даже погадать вам не могу, в знак благодарности. Еще раз простите. Я стала терять себя, миледи.
Кажется, у меня дар почти ушел, и так плохо без него. Я стала другой. Это из-за учебы, из упражнений, которые меня там заставляли делать. И я очень хочу домой, хоть издали посмотреть. Пока с Айнорой была, так не хотела.
Вот, и она тоже…
— Я и не просила бы тебя гадать, — пожала плечами Тьяна, — мне гадала Айнора, этого достаточно. Там все вокруг да около, и слишком много условий — чтобы сказать, что это я плохо старалась и поэтому не заслужила исполнения ее хороших обещаний.
— Она не говорила неправды! — пылко возразила Эль, ее глаза сразу заблестели. — Люди просто не понимают, что нельзя ничего обещать однозначно! А Айнора была лучшая! Я так тебе завидую, что ты ее внучка, а не я. То есть, конечно, вам завидую, миледи. А что она советовала?
— О, — Тьяна усмехнулась, — простить, слушать себя, радоваться, не подчиняться. Она обещала мне любовь, и… — она резко умолкла, про предсказанного сына говорить не стала.
— Любви у тебя уже по макушку, — заявила Эль, опять сбиваясь с положенного обращения, на что Тьяна даже не обратила внимания, — прости, но это видно. На женщину, которую любят, только взглянуть — и видно. Уж не настолько я дар потеряла, чтобы и это не видеть. Простить — ну и прости, разве трудно?
Радоваться… Это да. Ты не слишком радостная что-то. И ты не слушаешь себя, и подчиняешься, как я понимаю. Вот и все. Не исполняешь условия, и недовольна.
— Да что ты понимаешь! — рассердилась Тьяна, — мне нельзя иначе! Я давала обещание, я не имею права!
Есть договор…
— Ты сама его подписывала? — быстро спросила Эль.
— Нет, конечно.
— Тогда это не твое обещание. У колдунов свои понятия об этом, миледи.
Тьяна только сердито дернула плечом. Эль жила в другом мире, и не понимала, видимо, какие правила и обычаи есть в мире Тьяны. В мире благороднорожденных. А они есть, еще какие. Ее достоинство, ее честь зависят от них напрямую.
— Вам решать, миледи, — сказала Эль. — но, судя по тому, что я вижу, вам тут что-то тяжело дышится.
Попробуйте-ка пошатать забор, может, не такой он и крепкий? Странно все это.
— Не тяжело. Просто я хочу домой, как и ты. Соскучилась. И сестра больна. Понимаешь, я хочу уехать от мужа хоть ненадолго, и в то же время не хочу от него уезжать! — на глаза опять навернулись слезы, ну что будешь делать…
Да, откровенничать она не собиралась, случайно получилось. Эль прикусила губу, размышляя.
— Знаешь, ты, конечно, сама решай, — сказала она наконец, — сказано ведь, слушай себя, не подчиняйся.
Айнора, может быть, лучше понимала, что тут к чему, ты все-таки ее внучка. Простите еще раз такую невежу, миледи, все сбиваюсь, не умею говорить с леди. Не место мне в гильдейской школе. А где бубен Айноры?
— Бубен увезла тетя Элла, — вздохнула Тьяна.
— Она хочет учиться? Играть на нем?.. — растерянно распахнула глаза Эль.