Миллиметр за миллиметром он продвигался через вибрирующий щит, молясь про себя, чтобы ничто не заставило его дернуться. Казалось, прошла вечность, хотя весь процесс занял лишь несколько минут.
Он мог вздохнуть только тогда, когда почувствовал свободу. Энергетическое поле вспыхнуло — и тут же растворилось в воздухе. А амеранин одним ударом ноги вышиб металлическую дверь и выскочил в коридор.
Триксовы жвалы! Да где он вообще? Кажется, это не то место, откуда они с Меган сбежали после неудачной вечеринки. Больше похоже на настоящую тюрьму. Коридор освещался сияющими бледно-голубыми нитями подсветки на потолке, стояла мертвая тишина.
Эрик обернулся и вдруг заметил около раскуроченных им дверей пульт. Значит, поле управляется снаружи, у каждой камеры имелась своя панель с моргающими лампочками.
Разобраться, как отключить защиту, не составило труда. Амеранин заглянул напоследок в помещение, где провел перед тем какое-то время, захватил брюки и ботинки — все же не босиком бегать по зданию — и, быстро одевшись, двинулся по туннелю, гадая, где находится выход. Тюрьма, похоже, не простая, правительственная, но камеры пустуют. Ксотты заняли тела всех, к кому получили доступ. Или же это уровень особый, для избранных, кто знает…
Панель около одной из камер, вдруг мелькнула огоньками. И Эрик бросился к ней, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Тонкий слух амеранина позволял слышать то, что обычному человеку не под силу.
Значит, он здесь не единственный узник! Интересно, кого еще понадобилось так тщательно охранять?
Хоть времени и не было, Эрик чувствовал, что не может уйти, не разобравшись. Он отключил силовое поле и заглянул в помещение.
— А ты еще кто такой? — не сразу понял Эрик, что за существо перед ним.
— Я больше не хочу играть в ваши игры. Оставьте меня в покое! — раздался возмущенный голос на космолингве, но свистяще-дудящий говор явно не принадлежал землянину.
— Дисс, надо же, — проворчал Эрик себе под нос. Кажется, он лишь потерял время, спасая из тюрьмы какого-то инопланетяшку.
— Постой, о-фай! Ты не с ними? — удивленно спросил дисс и, прихрамывая, вышел из укрытия. И Эрик вдруг заметил на его шее кольца, быстро сосчитав их. Пять штук. Ничего себе! Так этот дисс не из простых. Какой-то важный чиновник. Или…
— Идем, поговорим по дороге. Нужно найти одну девушку, пока эти твари не сделали из нее зомби, — выплюнул Эрик, бесцеремонно вытаскивая высокопоставленного дисса из камеры.
— Так быстро не успеют, для создания и развития разумной колонии им нужно, минимум, несколько дней, — пояснил дисс, догоняя на своих коротких ногах рослого амеранина.
— Ты откуда это знаешь? — оглянулся Эрик, начиная нервничать. Как вдруг его озарила догадка. — Постой! Как тебя зовут?
— А'оло…
— А'оло О'ри Лассин?! Тот самый, который вел все исследования найденной станции? Профессор Лассин? — не поверил своей удаче Эрик. Надо же, а он чуть не прошел мимо. Оказывается, дисс вовсе не в Ауи'афане, как он предполагал, а в тюрьме! Конечно, кто оставит на свободе столь осведомленную персону! А традиционные кольца — вовсе не потому, что дисс из правительства, их же дают и за другие достижения перед расой — например, за научные открытия.
— Он самый, о землянин.
— Я не землянин, — буркнул Эрик, давно привыкший не отождествлять себя со своими сородичами, хотя, безусловно, им являлся. В знак протеста по обнаженному торсу пробежали металлические блики. Брюки и ботинки Эрик, конечно, надел, но на остальное не хватило времени.
— Амеранин, надо же. И как тебя угораздило попасть к ксоттам?
— Неважно. Они не смогли воспользоваться моим телом, — пояснил Эрик, высматривая на развилке коридоров нужный путь. — Ты знаешь дорогу? Где они устраивают свои ужасные эксперименты! Моя жена в их руках, — решил он не вдаваться в подробности отношений с Меган.
— Я здесь впервые, меня сюда доставили без сознания, усыпили. Они хотели, чтобы я продолжал исследования, искал для них информацию, но я отказался.
— И давно? Давно это длится? — не выдержал Эрик. Первое недоумение прошло, зато появилась злость на дисса, как на участника махинации.
— Я несколько лет изучал удивительные микрооорганизмы совершенно нового, неизвестного до сих пор типа, которые мы нашли на станции, ставил опыты, пытался разобраться, к какому классу отнести замороженных в вакууме существ, ведь станция давно не функционировала — пострадала от удара астероида, там не осталось воздуха. Мы полагали, что найденные в останках людей клеточные агенты относятся к простейшим, но мы ошиблись. Я смог восстановить всего несколько ксоттов. По одиночке они не представляют особой угрозы. Но выяснилось, что они имеют достаточно высокую степень репликации — создания своих копий. Но дело даже не в этом. Внедрившись в подходящее им тело, они постепенно захватывают все отделы мозга, создавая колонию по заложенной в макромолекуле ДНК программе, каждая часть этой колонии отвечает за свою задачу. И когда колония достигает определенных размеров, она способна действовать, как единый разум!
— Что за бред?! — не выдержал Эрик. — Хочешь сказать, галактику пытаются захватить вирусы, когда-то попавшие в нашу часть космоса?
— Они не вирусы, я же говорю! Совершенно новый вид разумных организмов. Коллективный разум. Один ксотт ничего не может сделать, они становятся опасны только тогда, когда их количество достигает определенного показателя.
— Ладно, я не прав. А как тогда эти паразиты попали в Лэндона и остальных? Они заразны?
— Нет, все не так просто. Они могут попасть в организмы лишь через биологические жидкости, что дольше, или напрямую, в голову. Бывший префект настоял на тайне экспериментов. Дело в том, что поначалу ксотты вызывают бурную мыслительную деятельность, мозг землян начинает работать гораздо эффективнее, сам себе кажешься гением. Лэндон тоже полагал, что это ключ к развитию человечества, и боялся, что тайну раскроют прежде них. Идеальный союз, симбионт. Он и несколько других подчиненных испытали новую разработку на себе. До префекта вскоре дошло, что эксперимент вышел из-под контроля, но ему не дали остановить начавшийся процесс, убили. Ксотты не всегда активны, они могут оставить человеку свободное время, земляне не чувствуют себя в ловушке постоянно, лишь некоторые их мысли направляются в нужную сторону. Но когда ксоттам что-то понадобится, они способны полностью отключить разум носителя и управлять им.
Эрик сглотнул, представляя масштабы разворачивающейся драмы. Как планеты землян, одну за другой захватывают миллиарды паразитов, как начинается галактическая война, в которой гибнут представители всех рас.
— И что, процесс невозможно остановить? Выселить их из головы, убить, в конце-концов.
— Я как раз работал над созданием антигенного препарата, но не успел провести исследования до конца, — честно признался дисс.
Эрик вдруг заметил функционирующий лифт. Отлично, можно попасть на другие ярусы. Ведь Меган наверняка в этом же здании.
Кабина послушно возносила его на верхний этаж, пока он пытался осознать слова Лассина. Как бы бредово все ни звучало, людям и им подобным (например, краторианам или мелронам) угрожает опасность. Лассина нужно доставить на Землю, чтобы он смог продолжить создание препарата, пока война не перешла в активную стадию, а самому Эрику туда совсем не хотелось лететь.
Но на Земле есть тот, кто может ему помочь.
Террел Ти-Джойс, точнее, Террел Декс, как его зовут на самом деле.
Ладно, сначала стоит найти Меган, потом планировать остальное.
В коридоре, куда они с Лассином попали из лифта, не было слышно ни звука. Где лаборатория, в которой он сегодня уже побывал, а теперь, возможно, находилась его синеглазка?
— Где же план, чертов план?! — посетовал Эрик, несясь по коридору.
Чтобы медлительный дисс не задерживал, пришлось тащить его на руках. Но что такое пятьдесят килограмм “великого ума Идерикса” против полутонного ящика с проклятым илонитом, из-за которого он здесь и оказался? Так, мелочи жизни.
Тишину очередного коридора вдруг пронзил противный звук на высокой частоте, и он показался таким знакомым, что Эрик даже остановился.
— Пончик! Ты где, мелкий жулик?! — позвал амеранин, чувствуя, как быстро колотится сердце. Появление здесь галактического хамелеона означало одно — Меган где-то рядом.
Он поставил на пол ошарашенного скоростной пробежкой профессора и вытянулся в струнку, включая рецепторы инфракрасного зрения. Так мингедра будет гораздо легче найти, если он мимикрировал под какую-нибудь поверхность. И вскоре заметил движущееся по стене пятно.
Он схватил мингедра, слегка встряхнув в руках, чтобы не дергался.
— Эрик негодяй. Марио ублюдок. Форсунки заклинило, — испуганно заверещал зверек, лупая большими глазами.
— Да-да, все именно так и обстоит. Где Меган? Ты ведь был там наверняка, — очень медленно проговорил Эрик, почти по слогам, надеясь, что полуразумное существо его поймет. — Меган! Покажи, откуда ты шел.
Он опустил мингедра на пол, пристально глядя на него. Межпланетный путешественник на минуту задумался, будто пытался понять, что от него хотят, а потом развернулся и бросился в боковой коридор. Эрик за ним.
Где-то позади, поотстав, их догонял А'оло О'ри Лассин. Но в этот момент Эрика больше волновала синеволосая обманщица.
Он боялся, что просто не успеет вовремя.
Меган
Я плохо помнила, как меня вытащили из машины и забросили в военный аэромобиль. Рука и плечи ныли от ушиба, ребра тоже. Голова и вовсе отказывалась что-либо понимать. Я впервые попала в такую передрягу. Да и не давали мне никогда серьезных заданий, так, по мелочам. Только на сей раз не повезло, хотя я не винила в этом особистов. Не стоило ввязывать амеранина, нужно было просто сбежать и самостоятельно проводить расследование, медленно, но верно. А теперь поздно сомневаться.
Нас с Эриком везли в разных машинах, поэтому я не знала, что с ним и где он находится. Возможно, он уже мертв или стал таким же, как эти люди.