Эрик нервно сглотнул, покосившись на их беспристрастного пилота, который, видимо, был служителем из того же храма. Со слов Венха выходило, что он не привязан к Кратору навечно и сможет улететь с планеты, когда воспитает другого землянина, которого выберут краториане для великой цели, который станет новым избранным.
— Я хочу улететь с Кратора вместе с девушкой, на чьем корабле мы прибыли.
— Но у тебя нет преемника. И ты пока сам не вспомнил ничего. Как же ты можешь передать тайну? — впервые за все время общения усмехнулся жрец странного храма.
— Но вы ведь можете его найти, выбрать нового достойного кандидата! Боюсь, я не могу больше нести на себе такую ответственность.
— На это требуется время. А нам нужно разобраться с другими хранителями.
— Еще не доказано, что они живы, — возразил Эрик. Но тут же запнулся под тяжелым взглядом аборигена, мыслительная деятельность и развитие которого превышали его личный уровень. В карих глазах старого краторианина мелькнул огонек, который вдруг выдал его. Жрец скрывал информацию, важную для Эрика, не все рассказывал, пока не до конца доверяя, или же хотел, чтобы амеранин вспомнил все самостоятельно.
— Как и не доказано, что они мертвы, — безразлично повернулся к окну Венх.
Странк уже шел на посадку, к подножию горы, очертания которой были знакомы до боли. Эрик даже стиснул виски, будто хотел ускорить процесс возвращения памяти, она бурлила в нем, но не оформлялась в конкретные образы.
В лучах озера, около которого сел удивительный аппарат, работающий не на топливе, а на энергии, добываемой прямо из воздуха, плескалось своими багряными лучами солнце, Ахау. Под горой находился небольшой поселок, на который свысока никто и не обратил бы внимание — обычная деревня, каких полно на планете. Но Эрик помнил эти постройки, как и лабиринт на другой стороне водоема — каменный монумент, где он учился владеть своей энергией. Там же ему делали татуировку, чтобы потом привязать ее к ключу — особый знак арра-тэлей, священный для каждого краторианина галактики, будь он политиком, простым рабочим или же преступником, как тот контрабандист с «Грэмлина». Выходит, жители планеты не делали из культа особого секрета, и лишь его, Рика Дэвидсона, держали за дурака. Именно это понял амеранин, когда вдохнул в легкие наполненный не слишком приятными, но уже привычными запахами дыма и серы, воздух. Где-то неподалеку находился вулкан.
— Рик, Рик! — послышался хрипловатый, но такой знакомый женский голос. Эрик повернулся, заметив торопящуюся к ним женщину — краторианку в возрасте. Но у нее не было морщин на лице, как у Венха, значит, она моложе жреца. В глазах сверкал золотой огонек радости, и она совершенно ее не скрывала.
— Ринха, я привез обратно арра-тэля Рика, — кивнул ей жрец, одновременно показывая пилоту, куда отнести вещи.
— Ринха, — задумчиво повторил Эрик, и разум резанул свет, оформившись в картину, которую он недавно вспомнил. Женщина, что держала его за руку, пока ему наносили священные узоры, она же смачивала губы юноши-землянина, вливала в рот воду. Заботилась.
«Она здесь вроде служанки, живет в этом поселке много лет, и когда-то мы были хорошо знакомы», — догадался он.
— Здравствуй, Ринха, — сказал он задумчиво.
— Иктионет, Рик! Айр воерх трам, — произнесла она, широко улыбаясь.
«Наконец-то, Рик. Я ждала тебя», — перевел про себя Эрик. Удивляясь, как быстро вспоминается местный язык.
— Айр краонт, — ответил он на краторианском «я рад», вызвав у Венха довольство, ведь тот кивнул и едва заметно улыбнулся.
— Что же, Ринха, твой арра-тэль здесь, можешь приступать к своим обязанностям, — сообщил ей Венх. — Приготовь ему дом, где он сможет отдохнуть.
Интересно, какие у нее обязанности? И почему жрец сказал слово «твой». Эрик покосился на Венха, но ничего не спросил, лишь последовал за ним по узкой, но ухоженной тропе, пока краторианка скрылась из вида.
— Мы пойдем в храм? — спросил он, когда они добрались до поселка, где на них с любопытством посматривали мужчины и женщины. Но подойти ближе никто не решался, в отличие от Ринхи. Ненадолго Венх задержался, давая указания, после чего вернулся к Эрику.
Не терпелось побыстрее разобраться с ключами, найти формулу для вакцины Лассина и полететь к Меган, чтобы все же выяснить, что с ней случилось. Пожалуй, последнее было самым весомым аргументом. Тревога не уходила. Время близилось к обеду, а казалось, что прошла вечность с момента, как он ласкал тело синеглазки, признавался ей в своих чувствах. Любил ее так сильно, как только мог.
— Сегодня и пойдем — сразу после того, как я переговорю с другими охатами, — ответил Венх, используя местное произношение жрец.
Охат. Эрик вспомнил слово, как и другие.
Они добрались до небольшого, скрытого в лощине домика, где их уж встречала та же краторианка — Ринха. Она приветливо закивала, приглашая амеранина внутрь. Венх ушел, наконец-то. Но Эрик он не был, краторианка суетилась, пытаясь угодить гостю.
— Рик, здесь ты найдешь все, что тебе нужно. Я приготовлю ужин, — произнесла она, будто опекая Эрика, пока он осматривал домик.
Что же. Спальня, ванная, небольшая светлая столовая и даже выход в планетарную Сеть здесь имеется. Это уже неплохо. Вечером он попробует еще раз связаться с Меган.
— Скажи, а ты приставлена ко мне надолго? — не выдержал он, уже почти без запинки используя краторианский язык.
Ринха смущенно улыбнулась, кивнула и поспешила скрыться за дверью, а он задумался, что бы это могло значить. Ее поведение казалось подозрительным, но одновременно не вызывало удивления. Кто же она? Шпионка Венха? Или… Что «или» он не успел подумать, потому как в этот момент она вернулась в комнату.
— Сейчас мне принесут все необходимые продукты. Я сделаю то, что ты любишь, Рик. Наполнить тебе ванну? — хитро улыбнулась она.
— Да, пожалуй, — решил он пока не выяснять мелочи, которые не так уж и важны. Ведь впереди совсем другое испытание.
В большой ванной, немного похожей на створку устрицы, он действительно смог расслабиться. Теплая вода с ароматом хвои сняла напряжение последних часов. Многие факты уже расставились по полочкам, другие неясными догадками пока витали в его голове, как будто пушинки, что ускользают от краткого дуновения ветра. Эрик даже предвкушал поход в храм.
После водных процедур его ждал накрытый стол, где он заметил зеленые фрукты с шипами, запеченное мясо лангра под местными специями, терпкий сок, который добывался из деревьев. Хлеб и гарнир из вареной крупы, вроде чечевицы, походили на земную пищу. Кажется, когда-то он действительно питался подобным, и ему это нравилось. После трапезы еще оставалось время, и Эрик откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на Ринху.
— Ты здесь жила все эти годы? — уточнил он, даже не ожидая, что она ответит.
— Да, я не могла покинуть Норх без тебя. Эрик вспомнил, что Норх — общее название этого места, где и находился храм.
— Но почему? У тебя есть семья?
— Нет, — покачала она головой. Но расстроенной не выглядела.
— Тогда… — Он прикусил губу, вспоминая, было ли между ними что-то раньше. Он помнил ее еще молодой, хотя та девушка, что находилась с ним в лабиринте под открытым небом, все же была старше его. Нет, кажется, никаких особых отношений они тогда не имели. — Ты делаешь это по собственной воле? — продолжил он расспрос.
— Разве я могу хотеть чего-то другого? — удивленно даже с легкой ноткой недовольства произнесла она, убирая со стола тарелки. Похоже, Эрик обидел ее этим вопросом.
— Ладно, не буду тебя доставать, — поднял он руки ладонями вверх, словно сдавался.
— Ты не напрягаешь меня, арра-тэль. Я действительно счастлива, что ты вернулся в Норх. Это правда. Ты стал совсем взрослым, настоящим мужчиной. Но выглядишь все еще молодо. Я думала, что земляне другие.
— Лишь потому, что я сейчас старею гораздо медленнее. Так вышло.
Она, почему-то, ни капельки не удивилась.
— Теперь ты останешься здесь?
— Нет, мне нужно улететь в город, там меня ждет девушка, которую я люблю, — сказал Эрик, удивившись своей же откровенности перед Ринхой.
— Если нужно — то так тому и быть, — склонила она голову.
— Постой. Кто ты такая?
— Всего лишь твоя собственности, арра-тэль.
— То есть? — не понял Эрик. Но в голове блеснула молнией догадка. — Ты моя рабыня, что ли?
— Мы называем себя тенями. Да, я твоя рабыня, если тебе так удобней.
— Тарровы твари, — выругался Эрик в пространство комнаты, отбросив голову назад. Он совсем забыл, где находится. Здесь все это в норме. Значит, та девушка из воспоминаний — рабыня, подаренная ему перед тем, как он стал хранителем. Помощница, личная служанка, его тень. Она не сдаст его жрецам, что бы Эрик не сделал. Все эти годы она просто не могла сменить хозяина, так и жила в Норхе, ожидая его.
— Я что-то сделала не так? — испугалась она.
— Все хорошо, Ринха. Узнай, не собирается ли охат Венх прийти за мной.
— Сейчас я выясню, — устремилась она в другую комнату, где находилось устройство для связи по поселку. Никакого браслета-компьютера краторианка не носила. Она вернулась быстро, выдернув Эрика из новых, блуждающих в нем мыслей: — Охат сейчас придет, — сообщила, как только амеранин поднял на нее вопросительный взгляд.
— Отлично. Тогда мне пора.
— Удачи, — произнесла она вслед.
Но Эрик уже не слушал. Он вышел под палящие лучи Ахау, высматривая Венха. Хотелось ускорить события, хотя он и понимал, что быстрее со странными краторианами ничего не будет: они делают все так, как привыкли, это их уклад жизни. И ему придется с ним смириться, если не желает конфликта с загадочной расой.
Жрец появился на площадке у дома совсем скоро. Он кивнул, приглашая Эрика следовать за ним. И амеранин пошел по дорожке, над которой свисали причудливые ветви местных деревьев с мясистыми листьями, покрытыми желтыми и оранжевыми прожилками. К вечеру стало душно, поэтому куртку пришлось оставить в доме, теперь на нем были лишь космолетные брюки и облегающая торс футболка, да и ту хотелось содрать с тела. А вот Венх все так же был облачен в балахон, будто вовсе не испытывал никакого дискомфорта от этой жары.