Сознание снова уплывало, заменяясь всяческими картинками. А в голове звучали голоса наглых паразитов:
«Ты ведь свободна. Они тебя не держат. Беги отсюда, Мэг, беги, пока не поздно…»
«У краторианина на поясе чип, с его помощью ты сможешь выйти из здания…»
«Мы похитим корабль и отправимся на Землю. Там никто о нас не знает…»
«Да заткнитесь вы, наконец!» — мысленно рявкнула я.
Но ксотты уже брали штурмом мои мысли, снова делая из меня послушную марионетку.
Даже не знаю, откуда энергия взялась. Кажется, я ударила профессора, выхватила у него чип и побежала. Картинки всего окружающего больше не задерживались в памяти, появлялись и тут же исчезали в небытие. Как вдруг меня подхватили на руки. Я снова боролась, хотя безрезультатно. И лишь небольшая, еще свободная часть моего сознания говорила, что меня держит на руках мой амеранин. Я хотела было спросить, когда он вернулся, но не смогла. Ксотты победили. И на этом моменте мои воспоминания резко оборвались…
Эрик
На удивление, их не встретила армия краториан. Всего лишь охранники арноха. Они показали, где посадить странк и с каменными лицами проводили в здание. Там уже ждал Отис.
— Поспеши к Лассину, я присмотрю за Ринхой и объясню все Стинху, — сказал ему Террел, когда они вошли во дворец.
— Спасибо тебе за помощь, — выдохнул Эрик, а потом развернулся и быстрым шагом направился за Отисом в ту часть здания, где находилась Меган. По пути он кратко обмолвился Отисхею, что у него есть данные о ксоттах. Краторианин кивнул в ответ, но комментировать побег из храма не стал.
Они добрались как раз в тот момент, когда Меган сбежала от профессора Лассина. За ней уже мчались рослые бронзовокожие охранницы, но Эрик, поняв в чем дело, опередил их, схватив беглянку, когда она почти добралась до запасной лестницы.
— Мэг, Мэг, успокойся, — повторял он, направляясь обратно с девушкой на руках.
Она снова несла несуразицу, приправленную разными «умными» фразами, но Эрик не слушал. Он ворвался в лабораторию, уложив Меган на кушетку, где ее пристегнули пластиковыми ремнями.
— Пять минут. Блокиратора хватило всего на пять минут, — разочарованно произнес дисс.
— Она приходила в себя? — удивился амеранин.
— Да. Только что.
Эрик устремил взгляд на Меган, которой уже вкололи снотворное; теперь она мирно спала, хотя выражение лица казалось серьезным. Жаль, что он опоздал и не успел с ней поговорить. Сможет ли потом?
Тревога снова усилилась.
— Я привез кристалл, где есть информация о ксоттах, — опомнился через минуту. А потом подал его Лассину. — Разберетесь, как достать оттуда данные?
— Да. Но тебе лучше пойти к себе. Ты будешь только мешать, — проворчал дисс, передав кристалл ассистенту.
Эрик вновь взглянул на девушку.
Наверное, он и правда будет лишь мешать профессору.
Целый час он так и сидел под дверями лаборатории в ожидании новостей. Потом побрел в жилое крыло дворца. Но вовсе не в свою комнату, а в апартаменты девушки, ключ от которых сбросил ему на браслет Отис.
Когда открыл двери, его встретил писком мингедр — он сразу же сменил цвет, спрыгнув с кресла.
— Эрик негодяй, Эрик. Меган злая.
— Ну что, обжора. Она пока не с нами, — поднял его Эрик, усадив прямо на стол. — Кажется, ты голодный?
— Жрать, жрать, — засуетился межпланетный путешественник, обеспокоенно заглядывая Эрику в глаза.
— Что же, идем со мной, — вспомнил амеранин, что в его комнате, в холодильнике, который был встроен в стену, что-то оставалось. Да можно и попросить принести что-нибудь подходящее для их спутника.
Мингедр на самом деле проголодался: он обхватил лапками кусок сырого арухта, местного овоща, похожего на цукини, и вгрызался в него зубами. Потом попросил еще. Эрик дал, рассеянно наблюдая за несуразным с виду зверьком и уже не воспринимая его, как раздражитель. В отсутствии Меган лишь он стал для него тем, кто помогал ему окончательно не впасть в депрессию.
Пару часов прошли безрезультатно. Эрик трижды звонил Лассину. Тому удалось найти среди зашифрованной в кристалле информации нечто полезное, но о создании действенного препарата пока говорить было рано.
Террел решал организационные вопросы с арнохом Стинхом. Потом заглянул к Эрику лично. Разговор несколько отвлек от бесконечных мыслей о судьбе Меган.
— Не волнуйся, друг. Все образуется, — поддержал его Террелл.
— Столько времени прошло. А я даже не знаю, будет ли результат.
— Кажется, диссу удалось вместе с Олором выяснить природу ксоттов до конца. Они еще вчера полностью воссоздали препарат, формулу которого Лассин изобрел еще на Идериксе. Я пока останусь здесь, если что — подключим ученых из корпорации, у меня есть отличные специалисты.
— В этом случае в ОСКБ сразу возникнут подозрения. Я не могу оставаться на Краторе, но и улететь с него тоже не могу. Настоящая ловушка. Но если это будет нужно для того, чтобы вернуть Мэг, так тому и быть.
— Что, уже сдаешься? Я не для этого столько думал, как тебя вытащить.
— Нет, не сдаюсь. Но ради нее я готов на все, — выдохнул Эрик.
— Я так и понял. Что же. К тебе хотела пройти твоя… служанка. Черт, никак не привыкну, что здесь есть рабы. Она ждет в коридоре.
Эрика ощутимо кольнула совесть. За все это время он ни разу не вспомнил о женщине, которая, так или иначе, привязана к нему. Потом он освободит Ринху, но для этого нужно хотя бы выбраться из западни.
— Пусть войдет. Сходи еще раз в лабораторию, посмотри, как там Мэг. Лассин меня на порог не пустит.
— Не падай духом. Знаешь, когда я планировал свою месть, я много думал: получится ли, не остановит ли меня что-то в последний момент. Ведь Уил был моим родным братом. Но потом я вспомнил, ради кого все это делаю. Ради тысяч амеран, которые оказались изгоями в галактике. Они помогали мне все это время, гибли из-за меня… Подумай еще раз, что ты сможешь сделать для нее, когда она очнется. Кстати, я нашел общий язык с Майрахом Стинхом, он поговорит со жрецами, чтобы ты пока остался здесь. Так что буду готовить для нас запасной план бегства.
Он ушел, а в спальню осторожно заглянула Ринха.
— Арра-тэль, мне выделили комнату, но я предпочла бы находиться рядом с тобой.
— Ринха, ты чересчур ко мне привязана. Много лет прошло. Все изменилось. Ты хочешь быть свободной? Я дам тебе свободу, когда мы улетим с Кратора.
Женщина ненадолго озадачилась.
— Я никогда не бывала на других планетах. Там нет жизни для таких, как я. Мне там будет неуютно. Я предпочла бы остаться здесь. Но если ты прикажешь, так тому и быть.
— Привыкай, что теперь все иначе, — вздохнул он.
Ночь прошла тревожно, почти без сна. А на рассвете Эрик подорвался с кровати. Казалось, что-то происходит, и он не понимал, почему именно сейчас появилось это тревожное ощущение.
— Лассин, ответь же! — нервно говорил он в браслет, но дисс не отзывался. Он повторил вызов — опять без результата.
Эрик не выдержал. Быстро ополоснул покрасневшие глаза и вышел за двери. В этот раннее утро в коридоре стояла полная тишина. Она давила на нервную систему, будто воздух весь звенел. Амеранин остановился, услышав движение, как вдруг заметил выскочившего вслед за ним мингедра.
— Обжора, а ты куда?
Тот вытянулся, указывая взглядом на коридор.
— Меган.
— Ладно, идем вместе, раз тебе так хочется, — решил он не возвращаться в комнату.
Охранники пропустили амеранина, даже не заметив причудливую зверушку, которая сливалась с полом, сменив цвет.
Эрик не сразу понял, что происходит. Дисса он не увидел, зато краторианин, коллега Лассина находился на месте. Он искал что-то в компьютере, файлы и картинки мелькали так быстро, что у Эрика замельтешило в глазах. Олор услышал позади себя шаги и резко повернулся.
В зрачках мелькнул до боли знакомый зеленый огонек, и до Эрика все вдруг дошло. Он просто бросился к краторианину, повалив его на пол и зафиксировав.
— В чем дело? — вбежали следом подчиненные арноха. — Двое охранниц мертвы, их обнаружили в коридоре.
— Он заражен ксоттами. Не знаю, что он делал в компьютере, но я успел его остановить, — хрипло выкрикнул Эрик, отыскивая взглядом Меган. — Где девушка? И Лассин? Надеюсь, они еще живы?
Стражники бросились на ученого, разум которого успели захватить ксотты. Они подняли его, скрепив руки за спиной. Эрик же помчался по блоку, заглядывая в каждую дверь по порядку. За одной их них он увидел связанного дисса, с перетянутым какой-то лентой хоботком — чтобы не издавал лишних звуков. Он снял с него путы.
— Тарровы скорпионы, хорошо, тебя хоть не убили, — выдохнул, отлично понимая, что краторианин физически гораздо сильнее своего коллеги. — Что здесь произошло? Где Мэг?
— Вчера мы расшифровали данные из кристалла. Стинх помог мне найти нужные вещества. Я почти закончил создание антигена. Не хватало лишь одного компонента, который на языке древних краториан назывался «ирртох», но мы пока не нашли информацию, что это такое. Я не знаю, когда Олор успел заразиться. Это обнаружилось буквально несколько минут назад. Девушка в другой комнате.
— Я поймал его около компьютера. Надеюсь, он ничего не успел сделать.
— Не волнуйся. Препарат готов. Возможно, он будет работать и без того вещества… — говорил дисс.
Но Эрик уже его не слушал. Он бежал в сторону комнаты, где оставалась Мэг. Распахнул двери и остановился.
Она лежала на полу, в уголках губ выступила пена, а глаза закатились.
— Лассин! — взревел он на весь блок, поднимая девушку на руки. — Сделай хоть что-нибудь!
Он пулей влетел в главную лабораторию, укладывая ее на стол. Следом вбежали помощники профессора, охранники. Сам дисс догнал их через минуту.
— Нет, невозможно. Что с ней? — спрашивал Эрик, даже не поворачиваясь к остальным. Казалось, больше никого в этом помещении нет, только она и он, не понимающий, что же делать, как ее спасти.
— Похоже, ее разум сделал слишком уж резкую попытку сопротивления ксоттам, спровоцировал импульс, в результате этого случился припадок. Мы ее теряем. Нужно срочно вколоть антиген, который мы создали, пусть и без ирртоха. Это увеличит ее шансы. — Дисс приблизился, дав команду остальным придержать девушку.