— Идем, тебя уже ждут, — позвал меня Блэк.
Я никогда не бывала в кабинетах высшего руководства особой службы, потому что все команды обычно передавались через офицеров или внештатных агентов. И мне было несколько боязно, когда я вошла в здание вслед за двумя громилами в абсолютно одинаковой одежде и шлемах. За спиной нервно дышал Итан, ему предстояло оправдываться за меня перед Элфи Лансом, а возможно, и самим Шефом. Лицами, которые незаметно решали если не все, то многое в политике Лиги Планет. Элфи Ланса я лично не знала, но пару раз его лицо мелькало в сообщениях от руководства, и я представляла, как он выглядит. Хотя внешность бывает весьма обманчива.
Меня привели не в личный кабинет и не в тюремную камеру. Это был целый зал, напичканный аппаратурой, со светящимися экранами. В дальнем кресле кто-то сидел. Но при нашем появлении оно развернулось, и я увидела в полумраке мужчину, который забросил ногу на ногу и пристально смотрел на меня. Я нутром чувствовала его внимание, по коже прошелся мороз, словно иголками закололо. Я невольно вздрогнула. Оглянулась в поисках Пончика, но кажется, он остался снаружи.
— Что же, смелость — похвальное качество для агента. Признаться, тебя сильно недооценили, Маргарет Миллер, — заявил мужчина, с лица которого не сходила саркастичная ухмылка.
— Господин Ланс, я тоже рада с вами познакомиться. Вы настоящая легенда ОСКБ, — польстила я ему, чтобы немного разрядить градус напряжения.
— Скоро и вас может ждать такая слава, — довольно заулыбался Элфи, а потом приказал моим спутникам: — Оставьте нас одних, но будьте неподалеку.
— Господин Ланс, я хотел сказать… — заикнулся Итан Блэк, но получил лишь колючий взгляд в упор.
— Я уже все слышал. Тебя мой приказ тоже касается, так что будь добр, выйди, пока я не вызвал охрану и тебя не выставили наружу силой, — мгновенно изменился тон Элфи Ланса.
Итан поджал губы и попятился к выходу. А Элфи преобразился в саму вежливость.
— Присаживайся, я готов тебя слушать.
Как только мы остались одни, стало немного не по себе. Я очень надеялась, что в этот момент амеране не бездействуют. Понятно, что корабль корпорации никто не будет проверять, но сомнения не оставляли. Не бывает все идеально. Как сказал перед прощанием Декс, даже в самый идеальный план может закрасться ошибка.
— Я сделала то, что было мне поручено. Разобралась, в чем причина изоляции, узнала о подготовке к войне, господин Ланс. Это вовсе не то, что мы предполагали. Угроза весьма существенна. Мне удалось попасть в Дом правительства Идерикса и узнать не только планы, но и главное: нам угрожают вовсе не жители самой планеты.
— Кто же тогда? — нетерпеливо спросил Элфи, сверкнув глазами. — Разве Лэндон Трэйн не планировал захват Земли?
— Это планировал вовсе не он. — Немного посомневавшись, я все же достала айдес с информацией, которую выбрали специально для разговора. — Вот, так будет понятнее.
Элфи внимательно посмотрел на меня, затем взял гаджет и положил на панель для считывания данных.
На экране сменилась картинка. На ней появились увеличенные во много крат ксотты. Изображение приблизилось. Теперь на восьми ногах двигалось небольшое тельце, а над ним возвышался зеленоватый цилиндрик, но в таком масштабе все выглядело реально страшно. Мгновение — и паразит вонзил шип в бурую поверхность ткани мозга, вцепился лапами, и по волокнам побежали голубоватые энергетические импульсы. Ксотты напоминали бактериофагов, но их движения по клеткам были направленными. И они представляли опасность. Уж кому-кому, а мне отлично известно, как быстро они расселяются по мозгу, захватывая нужные им клетки и управляя носителем. Дальше показывался процесс размножения. Множество суетящихся ксоттов заставило вздрогнуть от отвращения, хотя Элфи Ланс смотрел этот мини-фильм довольно спокойно и даже с заметным интересом.
— Кто они такие? — наконец повернул он голову, остановив запись.
— Смотрите дальше, — указала я на экран. Глаза бы мои больше не видели этих мелких гаденышей! Но я понимала важность верной подачи информации и опасность для многих гуманоидных рас, что несли эти существа.
Элфи щелкнул пальцем, показав свою нервозность, хотя лицо его не особо менялось. Краториане записали все довольно понятно, в фильме было видно, как происходит весь процесс захвата тела носителя, в данном случае, в пример приводился землянин, но голос за кадром вещал обо всех жителей Лиги, на которых ксотты могут действовать точно так же.
— Значит, Лэндон и его приспешники тоже заражены этой дрянью? — удивленно спросил Элфи, когда запись закончилась.
— Именно это я и хотела сказать. Ксотты вызывают желание захвата новых носителей, и чем дальше, тем сложнее противостоять этим существам. Они действуют не так, как мы могли бы предположить, потому что попали к нам из другого края Вселенной, где все устроено иначе. Лэндон Трэйн и его команда действительно имели цель поставить себя выше других, а ксотты им в этом помогли на начальном этапе. — Я подробно объяснила, как влияют паразиты на разум и как попали на Идерикс. На это ушло около получаса, в течении которых Элфи ни разу не перебил меня.
— Почему же они просто не прислали на Землю своих агентов? — недоумевая спросил особист.
— Потому что политики Идерикса еще оставались сами собой, они полагали, что получили козырь и не хотели раньше времени раскрывать себя, но все обратилось против них. А ксоттам до этого времени хватало жертв, далеко не все жители планеты заражены, там остались адекватные люди. Инстинкт размножения стоит у ксоттов на первом месте, ведь лишь увеличив численность до целой колонии они учатся думать, используя для этого клетки носителей. Если бы не мое бегство из лаборатории, они бы еще какое-то время готовились к войне, лишь потом напали бы. Но задача поменялась. Они поняли, что их вот-вот рассекретят.
— То есть они целенаправленно захватили всего несколько кораблей эскадры?
— Именно. С руководящими офицерами, которых они превратят в таких же зараженных. Война лишь фикция. Пока флот будет сражаться, их агенты уже распространятся по Земле и другим планетам. И численность носителей будет расти в геометрической прогрессии.
— Как их остановить? — довольно резко спросил Ланс, сжав пальцы в кулак.
— Есть антиген. Его уже создал один из ученых-диссов. На диссов ксотты не могут влиять, их разрабатывали специально для человекоподобных существ с целью дальнейшей оккупации нашей галактики.
— Где же его взять, этот антиген?
— Все зависит лишь от вашего решения, — перешла я в наступление. — Цена антигена — ваше признание и свобода одного амеранина.
— Эрика Ти-Риала, будь он неладен? — скривил тонкие губы Элфи.
— Именно его, — кивнула я, не став тянуть кота за хвост.
— Я сразу знал, что его бегство ложь и он где-то прячется.
— Зачем вы хотели свести нас вместе? — перешла я ко второй насущной теме. — Зачем вам хранители Кратора? Где мой отец? — посыпались как горох вопросы.
Элфи Ланс прищурился, его терпение заканчивалось, а моя осведомленность раздражала.
— Ты вроде умная девушка. Но пытаешься заговорить мне зубы. Амеранин не мог рассказать тебе о хранителях. У него, как и у других, стоит блокировка.
— Поэтому ваши люди пытали его на Хэйзел?! — воскликнула я.
— Чего ты добиваешься? Я ведь все равно найду Ти-Риала, где бы он ни скрывался.
— Правды! — прикусила я губу.
— А что взамен?
— Препарат, который убивает ксоттов, его формула.
— Однако ты наивная. Думаешь, я раскрою свои планы из-за каких-то захваченных офицеров? Да, информация о вторжении неизвестных до сих пор существ будет нам полезна. Но мы можем просто взорвать боевую эскадру Идерикса вместе с заложниками, тем самым избавив себя от проблем. А потом установим контроль над планетой, чтобы никто не смог оттуда вылетать. Мы закроем жителей Идерикса в их же норе.
— Серьезно?! В таком случае вы просто жалкий трус. Что для вас дороже: информация из храма, о которой вы понятия не имеете, или жизни миллионов землян, жителей колонии на Идериксе? Жизни боевых офицеров, которые просто выполняли свой долг. Для того, чтобы держать под контролем целую планету потребуется много ресурсов. Земляне могут позволить себе превратить Идерикс в концлагерь?
Стало совсем страшно. Элфи Ланс говорил так хладнокровно, что я даже поверила в его угрозу. Но давила на совесть в надежде, что она у него все же есть. По спине промчался неприятный холодок, а я все продолжала храбриться.
— Что ты понимаешь в тайнах краториан? — ехидно спросил Элфи. — Они давно должны были поделиться ими сами, но они этого не сделали и не сделают, они мнят себя самыми могущественными в галактике, хотя все их технологии — из храма. Это то же самое, что дать бластер обезьяне. Они опасны для всего содружества рас.
Я была не согласна с этим сравнением, ведь помнила из видения, как краториане обрели секреты. Они лишь защищали нас от возможной войны, которая могла бы развязаться, заполучи земляне в руки тайны Великих.
— Это не так. Я думаю, что это не так, — возразила все же я.
— Ну так что, будешь делиться информацией о ксоттах, или же мы выбьем ее из тебя другими способами?
— Я свое предложение уже внесла. Дальше дело за вами.
— Как знаешь. Думаю, пару дней в карцере сделают тебя более сговорчивой. Если не поможет, у нас есть изощренные методы, чтобы разговорить. — Он щелкнул пальцами, и дверь открылась по его команде.
Сердце ухнуло вниз и забилось еще быстрее. Я и правда растерялась, когда в зал вошли двое охранников. Заместитель начальника ОСКБ кивнул, указывая на меня.
Меня подхватили под руки подняв с кресла и потащили наружу. Неужели на этом все закончится? Я не хотела, чтобы меня пытали. А в кровожадности этого землянина я уже не сомневалась. Он пойдет на все, ради достижения гнусной цели.
Внезапно один из охранников ущипнул меня за бок, и я повернулась, разглядывая лицо за зеркальным снаружи щитком. Эти губы… только один мужчина мог так ухмыляться. Неужели?..