Странный код привлек его внимание. Это были цифры, но не в привычной Эрику системе исчисления. Он мысленно перевел их.
Проект «Двенадцать». Что за ерунда? Он смог открыть лишь странную схему, запоминая ее. Перекрученные линии, складывающиеся в… краторианский узор? Похожие знаки были у него на руке. «Вайдерион» — смог прочитать он, прежде чем пришло сообщение о конце сеанса; дальше требовалось снова взламывать пароли, но он не стал. Лишь пробежался взглядом по многочисленным цифрам, которые всплыли на экране.
Нужно возвращаться, пока не поступил сигнал тревоги о проникновении в систему.
Эрик не удержался, слегка подправил настройки подачи воздуха. И запрыгнул обратно в люк, чтобы вернуться в зал.
На все это ушло пятнадцать минут. Он превзошел самого себя на сей раз, мог бы собой гордиться.
Террел все еще разговаривал с уругами, когда Ти-Риал заменил свою голограмму на себя лично, усевшись в кресло.
Через пару минут ожидаемо раздался сигнал тревоги, что в системе воздухоподачи случился сбой.
— Вам придется ненадолго покинуть зал, сейчас мы все устраним, — обратился к амеранам какой-то высокопоставленный уруг. — У нас небольшие технические неполадки.
— Нет проблем, мы подождем, пока вы все наладите, — кивнул Террел, когда голограммы растворились в воздухе, и предложил: — Может, мы пока сходим на свой корабль?
Они действительно вернулись в звездолет, где их встретила взволнованная Меган.
— Ну что, как ваши успехи? — поинтересовалась она, когда амеране расположились в рубке управления.
— Неудивительно, что я раньше с ними не сотрудничал, разговаривать с уругом можно только предварительно обдолбавшись лидюракофом, что делают умельцы на Альгамме, в здравом уме это подобно пытке, — вздрогнул Террел, обернувшись в сторону люка корабля, до которого их провожали местные охранники. Он сдернул с лица фильтр, бросив на панель.
— Это я запустил в их систему ошибку, так что считай — спас тебя. Я нашел в их базе нечто странное: проект «Двенадцать», который точно связан с хранителями. Мы были правы. Вот только Илайн-дар вряд ли в этом участвовал сам, по крайней мере, он нигде не мелькает. Я не смог открыть данные, лишь запомнил название «Вайдерион».
Пока Террел углубился в общую галактическую Сеть, наступила тишина.
— Знакомое словечко, — вдруг отозвалась Меган. — Это бывшее название одного из предприятий, когда-то я с ними сталкивалась, еще на прежней работе. Кажется, этот «Тейзеон» потом поглотил их.
— Это уже проще, сейчас выясним, где оно находится, — Террел прикусил губу, сосредоточенно открывая виртуальные страницы, к нему присоединился и Эрик. И через несколько минут раздался радостный возглас:
— Вот координаты, там остался лишь завод по сборке ремонтного оборудования для телепортов, главный офис перенесен в столицу, — провозгласил Декс. — Находится на небольшом острове в двухстах километрах от побережья.
— Стоит туда слетать, — предложила Меган, внимательно наблюдая за тем, что нашли мужчины.
— Мне придется вернуться к уругам, раз уж я здесь. Но вы вполне можете взять один из кораблей. Из вас вышла отличная команда, я верю, что вы справитесь, — повернулся Террел, глядя на спутников. — С вами отправится Шэйн, вы уже знакомы. Корабль небольшой, но очень маневренный, по подсчетам до места можно добраться за полчаса. На всякий случай выйдите за пределы атмосферы, вряд ли уруги поймут, куда вы отправились, пока я буду отвлекать их…
Больше Эрик не раздумывал, вскоре они перешли в соседний корабль, уже готовый к старту. Он знал, что откладывать поиск арра-тэлей больше не стоит. От этого зависело не только сохранение информации, что скрывали жрецы древнего храма, но и его личная жизнь. Пока он последний, он не почувствует себя свободным до конца, будет постоянно подвергать опасности себя и Мэг.
Весь полет она сосредоточенно смотрела на экран, сжимая пальцы в кулаки. Эрик видел на ее лице напряжение и понимал, что значит лично для нее эта разведка — это единственная возможность найти того, кого она давно считала мертвым.
— Эрик, мы на месте. Снижаемся? — поинтересовался Шэйн, выдернув из раздумий.
Ти-Риал бегло взглянул на второго амеранина.
— Да, здесь темно, это нам на руку. Отправимся вдвоем, парни пусть останутся на корабле, вместе с Мэг.
Она промолчала, но Эрик почувствовал на себе укоризненный взгляд.
— Давай не делать посадку, лучше возьмем аэроскутеры, — предложил Шэйн, когда их корабль завис на расстоянии от объекта.
Очки ночного видения, которые надели амеране, не особо требовались, Эрик и так прекрасно видел в темноте. Маска-фильтр для дыхания несколько раздражала, но, скорее, это был психологический фактор. Ведь трансформироваться придется в любую секунду, и лишние предметы могут помешать.
Странно, но на месте завода он видел лишь пару зданий. Никакого движения, охраны. Влажность воздуха в этой части Заррата была повышенной. Непривычный запах местной флоры казался чуждым, а сама планета — враждебной. Одинокие лучи далеких прожекторов растворялись в пространстве, поглощались атмосферой, не добираясь до поверхностей. Но все же Эрику удалось различить силуэт здания в виде большой полусферы.
— Там много уровней, — раздался в наушнике голос Шэйна.
— Я не вижу входа. Где он? — нервно спросил Эрик. На мгновение показалось, что вся затея не имеет смысла. Но он тут же высмотрел выступ в ближайшей к ним части сферы и сообщил Шэйну, что направляется туда.
Отсутствие видимой охраны и тишина настораживали. Но с другой стороны, уруги могли сделать это специально, чтобы не привлекать внимания к объекту, о котором все давно забыли, а правительство планеты не вмешивалось во внутренние дела «Тейзеон».
— Здесь силовые лучи, целая сетка, дальше придется идти пешком, — скомандовал Эрик. Стало понятно, почему тут нет охраны. Но такие препятствия ему уже приходилось преодолевать. Обычный человек или уруг не пробрался бы, но защита не рассчитана на амеран — более ловких, быстрых, сильных.
Устройство в очках прекрасно распознавало лучи, все же не зря они их взяли, как оказалось. Эрик пробирался с грацией кошки, то выгибаясь, то подползая, то обходя особо опасные места пересечений. Стало совсем темно, даже как-то не по себе. От берега полз туман, что снижало видимость. Эрик вздохнул свободно только тогда, когда ладони в перчатках коснулись стены здания. Он дождался Шэйна и двинулся вдоль конструкции, не забывая о мерах безопасности. Замок вскрывали лазерной отмычкой, которая нашлась в арсенале подчиненного Декса, и вскоре дверь отворилась, явив темный проход.
Свет, белый с зеленоватым оттенком, тут же включился — сработал датчик движения. Амеране взглянули друг на друга и, не говоря ни слова, двинулись по коридору, на всякий случай держа в руках бластеры.
Коридор шел кольцами, сужающимися кверху, в центральной части имелась лестница и лифт, временно отключенный. Эрик двинулся по лестнице, предварительно убедившись, что они одни. Мучали сомнения. Если объект секретный — почему здесь никого нет? Если и есть, за ними просто наблюдают. Чего выжидают?
Но отступать слишком поздно, раз он уже на месте, то доберется до конца.
Опустевшие помещения говорили о том, что отсюда давно вывезли все оборудование, хотя электричество и осталось, оно обеспечивало работу защитных лазерных установок за пределами здания. Работала на минимуме и вентиляция. Мелькнула мысль, что проект «Двенадцать» давно закрыли, и он лишь теряет время, ищет не там. Грудь сдавило неприятным чувством.
Верхние этажи оказались пустыми, и Эрик устремился на первые уровни. Здание уходило под землю, и это походило на западню. Он даже напрягся, вновь меняя структуру кожи и покрываясь броней. Все чувства работали на пределе возможностей. Амеранин всматривался в темнеющие проходы, прислушивался к каждому шороху. Пока не расслышал гул какой-то установки. Дверь в помещение пришлось сломать; мужчины ввалились внутрь, пораженные тем, что увидели. По окружности напичканного аппаратурой зала возвышались прозрачные цилиндры, наполненные жидкостью, в толще которой безмолвно зависли… полуобнаженные тела тех самых пропавших хранителей.
Они выглядели безжизненными, и Эрику реально почудилось, что все они мертвы. Но оказалось, к ним подсоединены трубки. Он бросился, прижавшись руками к материалу ближайшей колбы, в которой увидел мелрона. Сердце пропустило удар от волнения, а потом забилось сильнее. Хотелось сломать, раскурочить капсулы, чтобы достать своих друзей из плена и оживить, хоть Эрик и не знал, как это сделать. Но так он мог лишь навредить им. Неизвестно еще, что за вещество, в котором они хранятся. Скорее всего, жидкий азот.
Он бегло пробежался взглядом по цилиндрам, насчитав их двенадцать, как и предполагал. Но вот один из них пустовал, в нем даже не было жидкости.
Место… для него?! Похоже на то.
Он хотел было повернуться к спутнику, но в этот момент раздалось шипение — звук выстрела из бластера старой модели. Шэйн вскрикнул и упал на гладкий белый пол. Эрик бросился к дверям автоматически, меняя на ходу кожу, но не успел среагировать — впервые в жизни. В плечо попал заряд. Боль, как при сильном ожоге, распространилась по руке и груди. Даже в глазах потемнело. Тело быстро видоизменилось, защищая остальные части, и боль немного притупилась. Эрик успел высмотреть мелькнувшую в дверном проеме фигуру в балахоне и бросился следом, выплевывая по пути крепкие словечки.
Он настиг стрелявшего еще до того, как тот успел покинуть коридор. Выбил бластер из рук, повалил и перевернул, удерживая на полу. Плечо ныло, отвлекая от главного.
Капюшон с прозрачной головы уруга слетел, Эрик удивленно уставился на инопланетянина.
Уруги жили дольше землян, как и многие другие расы. Исправить это досадное недоразумение земляне пытались с самого начала, когда только налаживались контакты между расами. Когда-то проблемой продолжительности жизни занимался Артур Декс, что и послужило стартом разработок по созданию усовершенствованных землян — амеран, как их потом назвали.