Башня ритуалов встретила меня густым запахом благовоний. Не покидало ощущение, что я оказалась в храме. Всюду развешаны ритуальные предметы: черепа животных, пучки трав, вырезанные из дерева лица. Стены исписаны рунами. Я опустила взгляд вниз и испуганно вздрогнула. От моих ног вдоль по коридору тянулась дорожка из тлеющих углей.
— Не бойся, — голос Рейна наполнил помещение. Он словно говорил в мегафон, направив его прямо на меня. Звук был повсюду, и определить местоположение дракона было просто невозможно. — Иди.
— Я же загорюсь, — с опаской заметила я. Даже если не наступать на угли, моя огромная юбка все равно их заденет и воспламенится. Дракон спятил?! Решил сжечь меня живьем?! — Это такая изощренная пытка? Нарядить женщину, а потом зажарить на углях как шашлык? — произнесла я и осеклась. И откуда мне знать, что «маринованная» маслами и размятая массажем иномирянка — это не изысканный драконий десерт? Наверное, на моем лице отразился страх, потому что Рейн рассмеялся мягким смехом. Он эхом отразился от стен и опал к углям, растворившись в их жаре.
— Огонь не страшен тебе, Виктория, — даже сквозь пелену магии я чувствовала, как он улыбается. — Смирись с этим.
— Почему? — не могла понять я. Ладно — он, но я?
— Потому что отныне огонь горит в твоей крови, — загадочно прошелестел голос, и угли под моими ногами вспыхнули оранжевым сиянием.
— Что ты затеял, дракон? — прошептала я себе под нос и, закрыв глаза, ступила на огненную тропу. Черт с ним! Сгорю так сгорю! Закрыла глаза и ступила вперед, представляя перед собой лицо Лешки. Один шаг, другой. Кажется, я еще не дошла до углей, потому что ощущала лишь приятное покалывание, будто иду по теплому коврику. Еще три шага. Снова никаких неприятных ощущений (не считая тяжеленного платья, сдавливающего мои ребра). Открываю глаза. Я стою посреди огненного пути, обнаженными ступнями на углях. Мои тканевые туфельки сгорели, но ноги не пострадали от огня. — Невозможно, — шептала я, шевеля пальцами ног.
— Это только начало, — многообещающе произнес Рейн. — Сегодня тебя ждет много сюрпризов, мой огненный дар.
Я дернулась от такого обращения. Слишком ласково для жесткого и властного дракона. Непонимание происходящего добавило паники. Что происходит, черт возьми? Я уже смирилась с мыслью, что путь на Землю лежит через постель Рейна, но этот ящер затевает что-то намного более масштабное.
— Не люблю сюрпризы, — мрачно буркнула в ответ и продолжила идти.
Стоило коридору извернуться, как я оказалась в огромном зале. Очень хитро придумано: всего один шаг, и перед глазами вырастает просторное помещение в форме полусферы. Огромный потолок взмывал вверх так высоко, что вершина его терялась в сумраке. Зал освещали тысячи свечей. Пол усыпан драгоценными камнями, а в центре…пламя. Столб алого, как кровь, огня взметался на добрых два метра вверх.
Но все это — лишь фон. У столба пламени стоял Рейн. Признаться, я даже не сразу узнала его. Он облачился в черную мантию, полностью скрывающую очертания фигуры. Разве что, огромные крылья за спиной давали понять, кто передо мной. Все хочу спросить, есть ли у дракона другая, «полная» форма трансформации, или эти крылья — единственное, за что он зовется Высшим? Его лицо в свете пламени казалось еще более зловещим, чем обычно. Волосы уложены назад, а взгляд буквально пронзает меня. Мурашки побежали по коже от этого хищного прищура, будто он загоняет добычу.
— Что происходит? — я остановилась на безопасном расстоянии. Дракону это не понравилось. Он явно рассчитывал на то, что я подойду к нему. Рейн молчал, но взгляд его говорил о многом. Например, о том, что он прекрасно понимает, что деваться мне некуда. — Вы ведь не обманули меня, правда?
— Драконы не лгут, — Рейн повторил то же, что и король. — Я исполню твое желание, если ты будешь делать то, что я говорю.
— Вы отправите меня в мой мир?! — требовательно рыкнула я. Если он снова начнет юлить, я плюну на все, развернусь и уйду! Мне нужны гарантии, а не обтекаемые формулировки.
— Отправлю, — недовольно отозвался Рейн. Он с такой силой сжал челюсти, что на лице заходили желваки.
— Поклянитесь! — потребовала я. Требовать клятву от Высшего дракона — запредельная наглость, но мне плевать.
— Клянусь, — прорычал Рейн как обозленный пес. Еще немного, и он начнет лаять на меня от негодования.
Что ж, теперь можно продолжить путь. Самое главное я для себя выяснила, а дальше будь что будет. Когда я приближалась к Рейну, мне показалось, что даже пламя за его спиной стало гореть ярче. С каждым шагом я все отчетливее различала его смертельный жар. Как Рейн может стоять настолько близко? Блики огня отражались на лице дракона, на стенах и на полу, создавая жуткое ощущение, будто я участвую в сатанинском ритуале. Впрочем, кто решится сказать, что это не так? Этот столб огня, будто дьявол, мог испепелить всех нас.
— Дай мне руку, Виктория, — протянул Рейн, вытягивая вперед свою огромную лапу. Моя ладонь тонет в его широкой и плотной, как доска, ладони. — Повторяй за мной. Лифней хаеле умол хаеш… Ани омер э тезе ани митмасерет лишь хазае мертсони макховши… Винетсакх.
— Винетсакх, — повторила я и тут же ощутила, как мелкие драгоценные камни на моем платье начали нагреваться. Поначалу это было приятное тепло, но они раскалялись все сильнее, пока каждый, даже самый мелкий бриллиант и рубин, не превратились в настоящую лаву. — Что происходит?! — все произошло в считанные секунды. Не успела я испугаться, как алая ткань вспыхнула жарким пламенем. Оно охватило меня всю. Еще секунду назад перед глазами было лицо дракона, но его затмил огонь.
Говорят, смерть от огня самая мучительная. Странно, но я не ощущала боли. Совсем. Пламя было повсюду — на мне, вокруг меня, надо мной и…внутри меня. Боли нет, мучений нет, есть лишь приятное тепло пламени и голос, заполняющий все пространство:
— Перед богиней и перед огнем я нарекаю эту женщину своей женой. Я беру ее и клянусь хранить вечно, — слова звучали словно на другом языке, но я понимала каждое слово.
Мир вокруг меня взорвался. Я ощутила, как сильные руки Рейна схватили меня и толкнули прямо в жерло пламени, которое взметалось почти под самый потолок. Я даже вскрикнуть не успела. Мелькнула мысль о том, что я, должно быть, и вправду стану зажаренным ужином, а потом…все вокруг стало огнем.
Я исчезла. Испарилась. Я не чувствовала ни своего тела, ни окружающего мира. Я ничего не видела и не слышала звуков. Тем не менее, я осознавала себя, существуя вне тела, времени, миров и предрассудков. Я существовала везде и одновременно нигде. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я вернулась, возродившись из огня. Я чувствовала, как мое тело вновь обретает свои черты, рождается заново, очищаясь от болезней и скверны. Вместе с ним и я вновь ощутила себя той, кем была все это время. Передо мной пронеслась вся моя жизнь. Детство, родители, упорная учеба в школе, мединститут. Знакомство с будущим мужем, наша свадьба, на которой я была самой счастливой невестой. Рождение Лешки, которое вознесло меня на вершину счастья. Развод, когда отношения зашли в тупик, и долгие терзания после него. Только теперь осознала, что так и не отошла от разрыва с мужем. Внезапное появление в моей жизни Рейна, а затем — открытие нового мира. Когда ко мне начало возвращаться сознание, в голове родилось лишь одно имя:
— Лешка!
— Аира… — вторила пустота. — Аира, открой глаза… Аира…
Пробуждение было впечатляющим. Я ощутила, как мужчина с силой входит в мое тело, расширяя его до предела для себя. Он держал меня на весу, я висела на нем, а мои ноги бессовестно обнимали его бедра. В его движениях было столько силы, страсти и необузданной похоти, что сопротивляться было бесполезно. Да мне и не хотелось. На грани сна и яви я приняла происходящее за свою фантазию, поэтому не противилась и не испугалась.
Мне нравилось происходящее. Потом я буду корить себя за свои чувства, но сейчас, в эту минуту мне было хорошо. Во мне проснулась та часть, которую я подавляла, скрывала, отказываясь идти на свидания, избегая общения с мужчинами. Я боялась снова обжечься, но сейчас…я не боюсь. Тело само выгибалось, подаваясь ему навстречу, принимая его еще глубже, наслаждаясь этой близостью каждой клеточкой тела. Череда сильных, резких, уверенных толчков, и во мне взорвалась сотня солнц. Волны наслаждения прокатились по телу, а затем схлынули, опустошив меня. Я вновь повисла на крепком, как скала, мужчине. Слабость начала отступать, мое сознание потихоньку возвращалось в норму.
Горячие губы нежными поцелуями касались лица. Неожиданно я словно вынырнула из небытия в реальность, будто меня вывели из наркоза. Это как резко проснуться после невероятно красочного сна и не понимать, где явь, а где фантазия. Происходящее поначалу показалось мне сном, настолько нереальным оно было.
— Аира, — теперь я узнала голос Рейна. Он целовал меня, нетерпеливо покрывая влажными губами лицо, шею и грудь — все, до чего мог дотянуться. Я «висела» на его руках как тряпичная кукла и, судя по ощущениям, была абсолютно обнажена. — Теперь ты моя навеки. Навеки… — исступленно шептал он, пока я пыталась прийти в себя. С каждой секундой мое сознание все сильнее прояснялось, пока, наконец, я не открыла глаза. Лучше бы я этого не делала. Поверить в случившееся — выше моих сил. Он взял меня, и мне, кажется, понравилось.
Рейн словно потерял рассудок. Он неистово целовал меня, шепча под нос какие-то нежности, клятвы в верности и прочий бред, который обычно изрекают влюбленные юноши. Точкой кипения стал момент, когда он вдруг ухватил губами мой сосок.
— Не смей! — зашипела я. И плевать, что я сейчас абсолютно обнажена — тяжелое драгоценное платье попросту сгорело на мне, а камни расплавились — я заметила на полу застывшие капли. Факт того, что дракон все еще находился внутри меня, ничуть не умерил моего гнева. — Отпусти меня! — сказался стресс, и я, забыв обо всем, с силой ударила дракона по лицу. Он поморщился, словно я щелкнула его по носу, а вот у меня начала ныть ладонь. У него и лицо из камня высечено, что ли?! Рейн мотнул головой, словно отряхнулся от воды, и в его глазах начал появляться разум. — Отпусти! — вскричала я и буквально спрыгнула с его…рук. Рейн не сопротивлялся. Он осторожно убрал руки только тогда, когда убедился, что я твердо стою на ногах.