Пять лет прошло с тех пор. Пять долгих лет. Альберт старательно гнал из памяти образ Дианы. Затем появилась жрица. И Альберт понял, что боги умеют смеяться: Вика была практически точной копией Дианы, разве что более грубой и резкой.
Вика обессиленно рухнула на постель, нехорошими словами поминая и богов, и туман, и эльфов. «Сволочи, все сволочи», — устало твердила она про себя. Ее выдержка сломалась на драке двух подростков. Причина драки установлена не была, но Вике хватила поврежденных физиономий со следами крови, чтобы броситься разнимать дравшихся. Как ни странно, ее они не тронули. А вот в руках осуждающе смотревшего на Вику мага еще пытались дергаться. «Я вас выпорю. Сама, если не успокоитесь», — пригрозила она. Мальчишки вроде чуть затихли, но смотрели на мир исподлобья.
Остаток дня Вика бегала по дворцу, пытаясь найти относительно вменяемых существ и с их помощью успокоить тех, кто успел сойти с ума. Получалось не очень: обитателей во дворце прибавилось, а потому и времени на их успокоение ушло намного больше. А еще Вика хотела есть. Желудок прямо-таки арии пел. Но пробовать что-либо из эльфийской кухни сегодня было опасно: мало ли, что там повару привиделось. Сыпанет вместо приправ местный аналог мышьяка, и привет, боги, вот и увиделись.
Кое-как приведя себя в порядок, Вика вырубилась сразу же, как ее голова коснулась подушки.
Ночь прошла тревожно. Погони, магические трюки, целый лес оживших лиан — и посреди всего этого безобразия Вика, всклокоченная, измученная, злая. Проснулась она в таком же настроении. Служанка, принесшая по ее требованию завтрак в комнату, постаралась как можно быстрей испариться, чтобы не доводить до белого каления «почтенную жрицу» своим цветущим видом и довольной улыбкой.
Не успела Вика поесть, как на пороге снова возник маг, с непреклонным видом сообщивший, что занятия следует проводить ежедневно.
— Вы хотите снова бегать по дворцу? — ехидно поинтересовалась Вика, допивая сладкий чай.
— Как будет угодно богам, — последовал смиренный ответ.
Пришлось выпросить себе полчаса на переодевание.
На этот раз занимались на свежем воздухе. Неподалеку от дворца расположился «полигон», как обозвала его Вика, с уймой различных спортивных снарядов и пустой площадкой, видимо, для тренировки магических умений.
— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — иронично поинтересовался знакомый голос за спиной у Вики.
— А как же невесты? — уточнила она, поворачиваясь. — Раве вам не нужно проводить с ними время?
— Гораздо нужней мне в данный момент проконтролировать обучение почтенной жрицы, — улыбнувшись во все тридцать два, сообщил Альберт.
Выглядел он, в отличие от Вики, отдохнувшим и одет был элегантно. Эльф. Аристократ. Что с него взять. Не мешковатые штаны и заправленная в них длинная майка, как у Вики, а сидящий по фигуре темно-серый костюм. Не захваченные в пучок волосы, а шляпа от солнца. Не нечто среднее между домашними тапками и кедами, а полусапожки.
Почувствовав недовольство, Вика дернула плечом.
— Как вам угодно, ваше высочество.
Глава 9
Участвовать в тренировке жрицы Альберт не собирался. Присмотреть за ней — да, следовало. Вчера, вернувшись с прогулки, он был шокирован новостями: туман, вестник богов, не пощадил никого. И даже отец, многоопытный правитель, поддался его чарам. Что именно происходило во дворце, Альберту в подробностях никто не рассказывал. Но это было и не нужно. Воображение у принца всегда работало отлично. И вот теперь, узнав, что Трифон собирается тренировать Вику на площадке за дворцом, Альберт решил к ним присоединиться. Так, на всякий случай. Сам он магией не владел, те или иные необходимые действия выполнял с помощью амулетов и сейчас с интересом слушал объяснения мага и следил за жестами жрицы. «Вика, — напомнил он сам себе, — ее зовут Вика». До грациозных эльфиек с осиной талией ей было далеко, но Альберт все равно пристально наблюдал за ней, изредка морщась от несильных разрядов магии. «Да, — осознал он, — похоже, сделать выбор будет тяжело». Ни к одной из невест он не испытывал подобных чувств. И если бы не запрет богини…
Увернуться он не успел: слишком глубоко задумался. Два вскрика слились в один, и Альберт шокировано уставился на свои руки: красные ногти, синие ладони…
— Ваше высочество, — настороженно позвал Трифон, — постойте несколько секунд спокойно. Я сниму последствия.
— Я весь в краске? — уточнил Альберт.
— Боюсь, что да. Не двигайтесь, пожалуйста.
«Не двигаться» Альберту пришлось около получаса: заклятие, использованное Викой, то и дело тихо прыскавшей в кулачок неподалеку, оказалось чересчур сильным, и его последствия убирались просто отвратительно. Нежно-розовые пальцы никак не хотели возвращать себе нормальный цвет. Альберт в красках представил реакцию двора и тихо выматерился сквозь зубы.
— Прошу прощения, ваше высочество, — покаянно вздохнула услышавшая, хоть и не понявшая его Вика, — я не хотела вас задеть.
«Зато богиня хотела», — мрачно подумал Альберт. О да, теперь, вспомнив Диану, он четко понял, что прежняя жизнь исчезла вместе с потерянной любовницей. И дальше вскоре может начаться настоящая жесть. Богиня любви отличалась злопамятностью и отвратительным характером. Обид она не прощала. А в данном случае, похоже, ее обидела не только вся эльфийская раса, но и конкретно Альберт.
— Через час жду вас в храме — будем знакомиться с невестами, — сообщил он Вике, повернулся и зашагал ко дворцу. Плевать на пальцы. Вскоре всем аристократам станет не до него.
Вика проводила Альберта задумчивым взглядом. Невесты, значит. Что-то она сомневалась, что придворные оценят по достоинству прибывших девушек.
— Невесты эти, — повернулась она к магу, стоявшему поодаль, — их самих кто-нибудь спросил? Хотят они за эльфов выйти или нет?
— Воля богини не обсуждается, почтенная жрица.
Шикарно. Просто великолепно. Отличная перспектива — выйти за того, кто тебе сто лет не нужен.
— Богини? — уцепилась Вика за слово. — У всех рас одни и те же боги?
— Боги сотрудничают между собой, почтенная жрица.
Вика недоверчиво прищурилась, но продолжать расспросы не стала, вместо этого качнула головой:
— Думаю, на сегодня занятия следует считать законченными. Посмотрим, как будет происходить знакомство с невестами.
Душ и переодевание — на все ушло сорок минут. Служанки расстарались, и к храму Вика шла, облаченная в длинное, до пят, платье молочного цвета, со шлейфом, который несли две девчонки-полукровки. Небольшие каблучки ритмично цокали по камням. В золотых серьгах и колье, инкрустированных изумрудами, играло бликами солнце. Вот теперь, вымывшись и переодевшись, Вика чувствовала себя в соответствии со своим высоким статусом.
Храм был забит народом. Казалось, что в один и тот же день в нем собрались все представители эльфийской расы. Вика наблюдала за напряженными, разозленными, усталыми лицами, в основном мужскими, со стороны помещения для жрицы и все больше сомневалась в выполнении условий богини.
— Упрямые ослы, — пробормотала она грустно, — вымрут, но кровь свою драгоценную с другими расами не смешают.
Выйдя в зал и усевшись в свое кресло, больше всего напоминавшее трон, она смотрела, как Альберт, руководивший церемонией представления девушек ко двору, самолично выстраивает их в ряд, отделяя от брошенных эльфами женщин с детьми: никакой спешки, движения четкие, выверенные. «Похоже, лошадиное здоровье пошло кое-комму на пользу, — хмыкнула про себя Вика, — по крайней мере, перестал спорить с волей богов. Вон, как старается сейчас. И не понять: то ли невесту себе присматривает, то ли мечтает поскорей причиндалы уменьшить».
Расставлял Альберт девушек по росту. В итоге самой высокой оказалась крупная вампирша, смотревшая на мир с видом мученицы, а самой низкой — маленькая вертлявая гномка, с любопытством рассматривавшая все вокруг.
Вика задумалась и пропустила начало торжественной речи.
— …и каждый должен выбрать невесту по нраву, — донесся до нее решительный голос Альберта. Вика прислушалась. — В течение указанного срока вы обязаны сочетаться браком исключительно по любви…
«Прозвучало, как угроза убить всякого, кто откажется», — хмыкнула про себя Вика, наблюдая за гаммой чувств на лицах эльфов. Ни одного радостного или довольного длинноухого не обнаружилось.
Принц меж тем вывел вперед группу женщин с детьми и начал представлять уже их. Вот тут у многих эльфов случился настоящий ступор. «Сюрприз, — отметила про себя злорадно Вика и, забывшись, добавила. — Эх, вот бы их всех, членов семьи, ниточками разноцветными между собой связать».
«Желание жрицы — закон», — ехидно сообщил знакомый женский голос. Вика прикусила язык. Впрочем, уже было поздно: в воздухе стали проявляться нити разных цветов. Вроде бы и нематериальные, они отчетливо были видны всем в зале. «Ох, что теперь начнется, — появилась в голове мысль. — Могу поспорить: у многих есть и семьи, и законные дети. Спасибо тебе, добрая богиня, за бесплатный цирк». Тихий смешок в голове дал понять Вике, что она услышана.
Разноцветные тонкие ленточки появились из воздуха внезапно. Резво связывая холостых и семейных эльфов с обманутыми ими женщинами и родившимися от такого обмана детьми, они ошеломили не только Альберта. Изумление проявлялось на лицах тех, кто еще секунду назад смотрел на мир гневно и брезгливо. Альберт покосился на Вику, встретил ее виноватый взгляд, сдержал усталый вздох. Ожидаемо. Все это ожидаемо. Раз богиня любви принялась мстить, просто так, одним необходимым браком, эльфы не отделаются. Сначала дворец и все в окрестностях превратится в руины, а из эльфийской расы уйдет к предкам как минимум третья часть — те самые семейные, на которых глазами разозленными низших демонов смотрят их супруги.
«Веселье» началось одновременно в разных концах храма. Кто сказал, что эльфы — народ спокойный и сдержанный, тот не видел ревнивых эльфиек, обличающих неверных мужей при