Комната, в которой мы жили была маленькая, даже крохотная – теперь я понимаю, что зря жаловалась на малогабаритную квартиру в Питере. Просто там у нас было слишком много вещей, здесь же мы с Максом обходились минимумом. Несколько комплектов одежды и постельного белья помещались в небольшой старый сундучок. Он же служил стулом. На угловой полке стоял кувшин для воды, грубые деревянные игрушки и одна железная, которую мы купили на городской ярмарке – безумно смешной дракоша из шестеренок, которого малыш обожал. И кровать.
На полке также хранилась самая большая наша ценность, за которую я выложила половину своих сбережений – учебник по магии для малышей. Я изучила его вдоль и поперек и потихоньку, очень осторожно занималась с Максом, стараясь не напугать ребенка и не взорвать что-нибудь. Леман оказался довольно популярным лекарем и поток посетителей не иссякал, потому у него времени на объяснения особо и не было. Как выяснилось, именно за возможностью спокойно проводить исследования и изучать различные книги он и сбегал к амилахвам – с его доходами он вполне мог себе позволить комфортабельно путешествовать на поезде, дирижабле или даже порталом. Но мужчина, так и не обзаведшийся семьей, предпочитал тратить деньги на безумно тяжелые и дорогие фолианты, невообразимые порошки и артефакты-механизмы, которыми была полностью забита одна из комнат, а также на странного вида яды и противоядия, скрупулезно собираемые им по всей империи.
С амилахвами же он отдыхал и, глядя на убегающую дорогу, размышлял о новых заклинаниях и магии.
И некоторые из своих выводов он мне позволил прочитать.
Что вместе с учебником и прочими книгами дало мне хоть какое-то понимание, как был устроен этот мир.
Считалось, что когда-то жили три могущественных бога – старший, Око, средний – Свет и младший – Буря. И были они столь грандиозны и велики, что не смогли задержаться в своих телах и превратились во всеохватывающую энергию, которая, тем не менее, не растворилась в пространстве Величия – как я полагаю, аналог нашей Вселенной – а стала искать выход в физическом воплощении.
Так возник мир Сакарт, а на нем – люди. И часть из этих людей в момент рождения получала частицу этой смешанной энергии.
И началась довольно длительная история королевств, государств, завоеваний и падений.
Джандарская империя возвысилась над остальными землями порядка трех тысяч лет назад. Её основатели были храбрыми воинами, неутомимыми исследователями и сильными магами. Они основали свой род и, благодаря следованию пути Ока, Бури и Света, а также связи с некими «эленэ» – расшифровки этому термину я не обнаружила – упрочили свое положение, распространили власть на весь континент и привели этот мир к процветанию. Причем ничуть не гнушались технического развития, а богов, как таковых, не почитали.
Главными богами в империи были кровь и магия.
Чем более благородный род – ветвь – у человека были, тем более древний, и тем больше почета и уважения со стороны остальных жителей.
Чем более сильная магия, тем больше возможностей – можно было даже получить в награду земли и суффикс «эр».
И это неспроста. Понятное дело, что легенда о необходимости благородных родов поддерживалась повсеместно, но что касается магии, то это была действительно основа. Та самая легендарная энергия пронизывала все существующее этого мира, и благодаря ей земли оставались плодородными, в семьях рождались здоровые дети, войны и конфликты угасали чуть ли не сами по себе – ну и не без помощи отрядов Бури, конечно. А вот если энергия по тем или иным причинам истощалась, то, в буквальном смысле, появлялась пустота. Пустоши.
Мне не сложно было представить эту самую пронизывающую энергию. В конце концов, волновая теория всего существующего на Земле мне была знакома. Я только не совсем понимала, как, с помощью человека, она преображалась в некие совершенно физические воздействия.
Но в понимании для этого самого воздействия – слава всем этим братьям, если они действительно существовали, не было необходимости – достаточно было заклинаний и особых пассов руками, а также умения вызвать энергию изнутри. И тогда получались огонь, вода, свет, удар – да что угодно. Пусть магически сращенные сосуды, восстановленная кожа, вылеченные с помощью абры-кадабры аппендициты – именно вылеченные! – для меня, как для медика, были просто поводом для истерики.
Внутренней, конечно. Но и к этому я привыкала.
За два месяца, что я провела в доме Лемана, насмотрелась на всякое. И мы сами рискнули поставить несколько экспериментов. Со странностью моей магии разобрались почти сразу – я действительно не имела определенного уровня силы, зато могла воспроизвети любое воздействие любого уровня, если только оно когда-то применялось на мне, за что лекарь называл меня добродушно «пожирательница магии» – но вот как мне было впитать что-то, что пригодилось бы потом? Например, в качестве целительницы?
В общем, с определенным смирением я приняла пару ядов. Отравилась. Обожглась. Порезалась – и до глубоких ран тоже. Понятно, все под присмотром Лемана. Мы оба только так и не решились на перелом и заразить меня на самом деле серьезными заболеваниями – все-равно, без диплома целительской школы практиковать сама я бы не смогла. А вот моих новых и старых знаний на то, чтобы помогать лекарю, у меня теперь хватало – прибавить еще к этому значение трав и постоянное изучение зелий, и я оказалась вполне достойна прислуживать.
Эту должность он мне предложил, когда мы уже подъезжали к Имерету.
Ну а я, все думавшая как завести разговор о том, чем могу ему помочь по окончании путешествия, взвизгнула, бросилась на шею и разрыдалась. В тот день мне показалось, что, наконец – то, темная полоса закончилась.
Моя новая работа, доброта Лемана и Нази, взявшей нас сразу под свое крыло, позволили мне примириться с новой действительностью.
И еще одним поводом примириться стал сам Имерет.
Я влюбилась в этот город, как не влюблялась до того ни в одну страну или достопримечательность.
В эти разломы и тень посреди яркого полдня, когда идешь по аллее среди вертикальных скал, со стоящими над ними домами. В гул дирижаблей. В полноводную реку с пароходами и пересекающими её мостами с железной дорогой – клятвенно заверила мелкого, что мы обязательно совершим путешествие на паровозике. В этот культ железа и безумную смесь из викторианских особняков, железных конструкций, мощеных мостовых, маленьких «английских» улочек, узорчатых арок и промышленных труб. Мы с Максом как-будто оказались внутри одного из романа Жюля Верна и не могли насмотреться на сумасшедшие механизмы, самоходные кареты, работающие на углях и магии, железных лакеев, паробусы, лавки и театры с непередаваемой атмосферой, шумные и многолюдные вокзалы, где огромные шестеренки служили и украшением, и рабочими деталями. Ну и на стоящий чуть в стороне высоченный, по отношению к другим зданиям, императорский дворец с острыми башенками и переходами на головокружительной высоте, вызывал одно тонкое «уи-и-и».
А еще мне очень нравилась чистота, даже в самых бедных кварталах, чего я совсем не ожидала от подобного урбанистического пейзажа, а также наличие водопровода, канализации, ну а в богатых кварталах и отопления – в нашем же доме на то были железные печурки с клепками в которые, по зиме, мы будем все время подбрасывать дрова.
Иногда даже больше чем архитектура меня увлекали персонажи, гуляющие по улицам – обычными горожанами я их начала воспринимать далеко не сразу, настолько непривычно они одевались. Дамы в кожаных корсетах и кринолинах с капором на голове, но с открытыми чулками с подвязками на ногах. Рабочие в кепках, куртках, сапогах. Авантюрные джентльмены в высоких цилиндрах и больших защитных очках. Юные маги в балахонах с клепками и стильных перчатках с цепями. Уличные продавцы, мелкие служащие и клерки в одежде со специфическими аксессуарами и украшениями, изобилующими рычагами, вентилями и шестернями.
И каждый свой выходной, я брала Макса, и мы уходили бродить по большому городу с самого утра и до самого вечера. Наше будущее перестало рисоваться в мрачных тонах, а я вполне освоилась с местностью и научилась общаться с жителями более менее не выдавая своей инородности и, наконец, задумалась хоть о чем-то другом, кроме как выжить.
Потому спустя два месяца после прибытия в столицу я решилась на поездку к Дому Бури.
– Куда это ты собралась, служка?
Доспехи лязгнули друг о друга, серый плащ колыхнулся, а меч выглянул из ножен на пару сантиметров.
Я глубоко вздохнула и постаралась не дергаться.
Спокойно, Стася, ты в центре города, у тебя есть легенда, есть грамота, подтверждающая, что ты не беглая, не перерожденка и вообще слуга уважаемого человека. Просто мило ответь и зайди, наконец, в двери.
Но к первому стражнику, вдруг заметившему маленькую меня на огромных ступенях общественного здания, уже присоединился второй и посмотрел не менее зло и подозрительно.
Я внутренне застонала.
Ну вот, а уже убедила почти саму себя, что они могут быть нормальными.
Ведь, несмотря на мою неприязнь к местному классовому расслоению как таковому и преклонению перед отрядами Бури в частности, следовало признать, что в качестве военно-полицейского органа функционировали они неплохо. Во всяком случае, рассказов очевидцев, восславляющих эти самые отряды в самых разных ситуациях я услышала за эти месяцы немало. Да и я воочию убедилась в безопасности в столице.
Да жесткие, порой жестокие и быстрые на расправу. Да – надменные, иногда беспринципные. Но преданные своей империи – до смерти. И умелые профессионалы.
Строго говоря, это не были стражники или солдаты. Скорее, их офицеры. Или органы внутренних дел. Как я и предполагала, серые были попроще и подчинялись черным. Тех вообще было немного, лучшие из лучших – только высшие рода, приближенные к императорскому.
И потому хоть ситуация в Цхалтуре, вынудившая меня бежать, стояла перед глазами, я понимала – и Теймар имел отношение к Буре. Его не вызвали бы помогать просто так. А его обвинить в неподобающем поведении или излишнем высокомерии, которое мне пусть и случайно, но довольно часто демонстрировали здесь благородные – ну да, какая-то служка, я этого не стеснялась – было нельзя.