Яйца следовало разбивать крохотным молоточком, а есть специальным скребком.
Поданную далее мясную подливу – довольно частый выбор для завтрака в богатых домах, в чем я уже убедилась – ели, обмакивая в нее с помощью щипчиков кусочки поджаристого хлеба.
Чуть студенистые, незнакомые мне кругляши с резким фрутовым запахом и светло-розовым цветом – на вкус они были похожи на подслащенное сырое тесто – я по примеру остальных нанизала на шпажки.
А пудинг прикончила миниатюрным черпаком.
И все это время ощущала на себе внимательные, изучающие взгляды людей, которые не слишком рады были меня видеть.
Впрочем, я всегда была довольно мнительна в этом отношении.
Разговоры во время еды здесь, похоже, не были в чести – так, краткие реплики ни о чем. И это дало мне возможность уложить в голове знакомство и проанализировать каждого из присутствующих.
Симон эр Джан-Ари. Седовласый и властный мужчина, император Джандара. Его взгляд, даже когда я на него не смотрела, ощущался особенно сильно. Пристальный, накалывающий меня на невидимую булавку.
Братья Бежана, Констант и Эмзари, которые совсем не были на него похожи. И на отца, кстати, тоже. Наследник Ока был очень привлекательным, почти таким же крупным, как Бежан, но более прилизанным, что ли. Меня весьма заинтересовала необычная татуировка вокруг его глаза, как у имрератора, но спросить о ней, понятное дело, я смогла бы только после трапезы. Он посмотрел на меня при знакомстве совершенно равнодушно и дальше не обращал внимания. А вот средний, наследник Света, напротив, окатил ледяным презрением и «добил» сардонической усмешкой. Он был какой-то болезненно худой, с чуть воспаленными глазами и растрепанными светлыми волосами и я нашла его крайне неприятным – или же просто отреагировала на его поведение.
Их жены, Дарэджан и Софио, показались мне довольно стервозными. Они сидели рядом; и вели себя как сладкая парочка, почти не обращая внимания на мужей и умудряясь хихикать даже без всяких разговоров. Нет, я не предполагала, что они глупы – я давно обратила внимание, что явно глупых людей среди эров и эрт не наблюдалось. Но их полное осознание особого положения, явственная дружба «против всех» и потребность развлекаться за чужой счет бросалась в глаза. Эдакие куколки – блондинка и брюнетка, – за кукольной внешностью скрывающие разнообразные пороки.
Больше всего мне понравилась Каринэ. Рыжая, очень миловидная, и чуть откровенно одетая – на мой вкус – она улыбнулась мне при знакомстве яркой улыбкой и даже подмигнула. Если бы всех трех девушек можно было поставить рядом, они бы создали отличную альтернативу ангелам Чарли. Но принцесса явственно недолюбливала остальных девушек – а те отвечали ей взаимностью.
Я уж было думала, что легко отделалась, когда бесшумные слуги убрали все лишнее и поставили перед каждым из нас чашку горячего, густого и очень сладкого белгави – к которому я потихоньку начала привыкать – но первый же вопрос был обращен ко мне. И вряд ли я могла в подобной ситуации рассчитывать на помощь или суфлера – если я планировала задержаться во дворце, мне следовало научиться общаться со всеми ними.
– Говорят, вы сирота? – посмотрел на меня Симон. Его голос был очень глубокими и низким – в нем чувствовался гул медных колоколов, тогда как связками Бежана управляла, скорее, закаленная сталь.
Осторожно пригубила напиток и спокойно ответила:
– Моих родителей нет со мной уже давно. Но родилась я в полной семье.
– И как так получилось, что вы жили с амилахвами? – голос наследника Ока был сух.
Они что, всю мою местную биографию знают теперь?
Я мельком посмотрела на Бежана. Тот выглядел невозмутимым. Скорее всего, какие-то основные моменты он до родственников донес – но без подробностей и вряд ли обращая внимание на их недовольство, да и сам уже успокоился по этому поводу.
Пожала плечами и выразилась на местный манер:
– У каждого свой путь проявления.
Констант поморщился, а блондинистый Эмзари неприятно улыбнулся:
– И куда этот путь дел вашего прошлого мужа?
Туда же, куда я хочу отправить тебя!
Но вслух лишь сказала:
– Он покинул нас, когда мой сын еще не родился.
И понимайте, как хотите. Я была в курсе, что в присутствии всех главных представителей рода эр Джан-Ари врать не стоило – могли понять. И потому максимально старательно подбирала слова.
Наследник Света взял со стола кусочек засахаренного ореха, закинул его в рот и насмешливо протянул.
– Как удачно и вовремя, не так ли?
Я не увидела, а почувствовала, как что-то серое и страшное вдруг вспыхнуло с той стороны, где сидел Бежан. И интуитивно протянула руку, положив поверх его, лежащей на столе.
Сама справлюсь.
– Да, удачно и вовремя. И для императорского рода тоже, – ответила спокойно.
Но мою реплику оставили без внимания.
Все смотрели на наши руки, даже наследник Бури.
Я тоже на всякий случай посмотрела, не нашла ничего удивительного и…
До меня дошло. Я почувствовала его магию. И смогла усмирить?
Или что это было?!
Сглотнула. Но руку не убрала. И вздрогнула от гулкого голоса императора:
– И мы очень этому рады.
Чему?
Ах да… Серьезно?
Я посмотрела на того. Мне кажется, или взгляд Симона потеплел? Я слабо улыбнулась и кивнула.
– Так просто? Рады? И даже не будем разделывать на кусочки нашу новую семейную любимицу? И сочинять подходящую легенду? – издевательски прищурился блондин.
– Эмзар-ри… – рыкнул Бежан.
– А что такого? – внезапно поддержала мужа Софио. – Уж лучше мы вызнаем все подробности и придумаем, как их скрыть, чем она опозорит императорский род и всех нас перед Высшими.
– Ей следует тренироваться отражать атаки змей, – согласилась с ней брюнетка.
– Польщена вашей заботой и предусмотрительностью, – ласково пропела я и преувеличенно поклонилась, насколько позволяло сидячее положение. – Судя по всему, свои уроки вы брали у них же?
Жена наследника Ока зло прищурилась и уж было собралась мне ответить, но ей помешал муж.
– Сомневаюсь, что Стасе есть чему у нас учиться. С её опытом и характером, закаленным борьбой за существование среди простых людей, она не пропадет.
Хм, а вот Констант хамил гораздо тоньше среднего брата – не придерешься.
В его фразе не было бы ничего такого, если бы не его тон и акценты, расставленные на определенных словах.
Но я лишь благосклонно кивнула:
– Благодарю за мнение.
– Ну да-а… С опытом, характером, манерами, умением пользоваться приборами, грамотной речью и, похоже, довольно обширными знаниями. Амилахвы изменились, судя по всему, за последнее время, – блондин смотрел на меня цепко и мне показалось, что тонкая паутинка, сродни настоящей, вдруг протянулась в мою сторону.
Другие не обратили особого внимания на его слова, а вот Бежан напрягся.
Я мысленно вздохнула.
Я и раньше ловила его задумчивые взгляды, когда говорила довольно не привычные для этого мира вещи или высказывала свое мнение по тому или иному поводу. И понимала, что на слова и поведение простой травницы из деревни или амилахвы это не было похоже – во всяком случае для тех, кто ко мне достаточно приблизился. Но все как-то недосуг было разговаривать на тему моей пришлости, хотя я уже не видела в этом ни проблему, ни повод для каких-то действий.
– Когда лечишь людей, узнаешь очень много, – невозмутимо пожала я плечами.
– Целительница искры, не меньше, – усмехнулась Софио. Что бы только это значило? – Значит, лечили больных? И серьезно больных? Вы так со Стэризи познакомились – он лежал на кровати, а вы…
Я даже не успела возмутиться, потому что вступил новый игрок:
– А ты все заглядываешь в чужие постели? – весело и совершенно невинно спросила у невестки Каринэ. – Особенно в те, где можешь найти нашего зеленоволосого красавчика?
Ох. Вот это новости. Жена наследника Света и Стэр?!
Да что там может быть общего?
Меня это ни капли не задело – после того, как я разобралась с ситуацией, то поняла, что у моего поклонника действительно не было выбора. И перестала возмущаться – более того, рассчитывала, что нам удасться еще встретиться.
Но мне было действительно любопытно. Да и её слова были настолько пропитаны ядом, что стало неприятно.
Отовсюду послышались возмущенные поведением принцессы возгласы.
Но несносная рыжая подмигнула мне и с огромным удовольствием отпила большой глоток белглави, не обращая внимания ни на кого.
Кажется, у меня появилась союзница.
– Тебе не стоит говорить об этой истории во всеуслышание, – прошипела в поддержку блондинки подружка.
– И никому не стоит, не так ли? – Бежан обратился к покрывшейся пятнами Софио.
– Мы лишь заботимся о тебе, брат, – махнул рукой наследник Света, – Если кто-то во дворце узнает…
– Считаешь, я не справлюсь с этой проблемой? – каждое слово моего мужчины рядом будто прибивало к земле огромным валуном. Мне показалось, или это почувствовали все наследники, сидевшие напротив?
Или у них иммунитет?
Хм, я что, действительно только что произнесла мысленно «мой»?
– Что ты, – примирительно поднял ладони Эмзари. – К тому же, даже если не справишься, то можешь просто снести все к Оку.
Почему-то это ужасно развеселило всех братьев – похоже, за этим стояла давняя история из детства – и атмосфера стала менее напряженной.
Дальнейшее общение протекало чуть более дружелюбно и почти не относилось ко мне – потому я не особо запомнила.
Но выдохнула только тогда, когда мы вышли и двинулись прочь, к крылу наследника Бури.
Мужчина взял меня осторожно за руку и на мгновение прижал тыльную сторону кисти к своей щеке:
– Ты удивительная.
Я улыбнулась:
– Ага, и везучая. С Высшими будет также?
– Вполне возможно, – он хмыкнул, – но императорский род тебе поможет.
– Также, как сейчас? – выдохнула я в непритворном ужасе.
– О нет. Мы можем ругаться между собой и довольно серьезно, но ближний круг рода – те, кого ты видела сегодня – всегда на стороне друг друга перед остальным миром. Да и мир этот – наша жизнь. А потому мы ни за что не повредим ему склоками.