Я приняла его с благодарностью и отпила красный и густой напиток.
Несостоявшиеся победительницы боя булавками ретировались, что-то бормоча, а Мер чуть улыбнулся:
– Приятно встретить вас снова, Стаси-а. Решил отправиться к вам на помощь, но как я вижу, вы справляетесь сами.
– Простите что отвлекла, – я тоже улыбнулась, – Наверняка вас ждут важные разговоры с важными людьми.
– Прогоняете?
– Не неволю.
– А меня?
Я повернулась к новому участнику и едва удержалась, чтобы не присвистнуть от неожиданности.
А вот Софио не удержалась. От судорожного вздоха. Правда, заметного только мне – она все еще стояла ближе всех. Черт, что же у нее с ним произошло?
– Стэр…изи, – я по инерции протянула руку.
А он пожал, а потом, все-таки, легко коснулся губами. И чуть грустно усмехнулся:
– Мне нравилось, когда ты называла меня… сокращенно.
– Мне тоже много что нравилось… раньше, – я пожала плечами. Сколько же мы не встречались?
Несколько циклов.
Стэр, все такой же зеленоволосый и лохматый. И одет небрежно. Но улыбается легко и открыто – причем не только мне.
Он поздоровался со всеми присутствующими.
– Давно тебя не видел, – обратился снова ко мне.
– У меня много дел…
– И не сомневаюсь. – прозвучало чуть иронично.
– А ты? – я старалась говорить нормальным голосом.
– Как всегда, – невнятно повел головой.
– Можно подумать я знаю, как у тебя «всегда».
Легкое раздражение все-таки прорвалось. Вот меня вроде не волновал больше ни его обман, ни его прошлое – как и настоящее, и будущее. Но какой-то неприятный червячок, не позволяющие относиться к нему так же просто, как раньше, завелся.
– Стася, я… – он потянулся ко мне и остановился.
Я тоже замерла.
Черт. Мы ведь не просто на людях – мы там, где каждый разве что из кожи вон не лезет, чтобы рассмотреть, что происходит на нашем пятачке.
Я мельком глянула вокруг – Мер смотрел настороженно, у Софио порозовели щеки, и она отодвинулась от нас как можно дальше, а Каринэ и Дарэджан делали вид, что заняты собственным разговором.
– Всегда будешь нашим с Бежаном другом, – я мягко, но уверенно закончила за него и улыбнулась. – А у друзей принято говорить открыто и откровенно.
Челюсти мужчины напряглись на это сообщение, но потом он вздохнул и кивнул:
– Я работаю над одной очень интересной машиной.
– Для Бури? – спросила заинтересованно.
– Да.
– Секрет? – я подмигнула.
– Не такой уж. – кажется, мужчина окончательно расслабился. Да и остальные тоже. – Мы создаем стальную птицу…
– Такое же чудовище, способное отбить зад, как и конь? – пошутила, понизив голос. Мер и Стеризи изумленно вскинули брови.
– Пробовала?!
– Пришлось, – я хихикнула. А девушки, неожиданно, заинтересовались тоже. Без особых подробностей, но довольно красочно и интригующе я описала свой весьма болезненный опыт, и вскоре наша компания уже вовсю смеялась, в очередной раз привлекая внимание. Спустя какое-то время друзья наследника отошли, и Каринэ мне подмигнула:
– Молодец.
Даже Дарэджан улыбнулась одобрительно. И тут же уколола подругу-блондинку:
– Перестань провожать взглядом своего зеленого, не делай из себя посмешище.
– Завидуешь, что на меня продолжают обращать внимание другие мужчины даже после свадьбы? – не осталась в долгу Софио.
Похоже, подобная манера общения была для них характерна независимо от уровня симпатии.
– Упаси Око, – преувеличенно взмахнула руками брюнетка, – Я бы не посмела обесчестить своего мужа.
Хм, а жена Света, значит, посмела? Но та уже зашипела возмущенно.
– У Софио и Эмзари договорной брак, – шепнула мне на ухо Карине, видя мое недоумение. – Обоим надоело ждать своих избранных, обоим хотелось власти. – Хм, причем здесь власть? – Но у них довольно свободные отношения, что не то что не приветствуется, просто не афишируется. И договоренность, что все связи – временные, и только до рождения детей. Да вот только Софио, похоже, не на шутку влюбилась в Стера…
– А тот?
– А тот лишь воспользовался возможностями, которые она так настойчиво предлагала.
Ого. А Стэр не такой уж и паинька.
К нам опять подошли, на этот раз несколько молодых девушек, которые мило защебетали на предмет каких-то портных, нази и общих знакомых – имена их, похожие друг на друга, как и девушек я, практически, не запомнила. Они были похожи на воробышков: одинаково серо-коричневые и с неизменным выражением лица. «Пустышки», – мило улыбнулась рыжая принцесса и вступила в разговор.
Затем настал черед новых и новых птичек.
Голова уже шла кругом от количества бессмысленной информации.
Но воробышки слетели в одно мгновение, как только приблизился наследник Света – одетый довольно вычурно и еще более бледный, чем я запомнила. Болеет? Или просто его собственный яд разъедает его изнутри? Мужчина чуть поклонился и предложил руку Софио. А меня удостоил пренебрежительного взгляда:
– Наверное, с ног уже валишься – не привыкла находиться на таких балах.
– Ну что ты, – ответила ему с не меньшей любезностью и чуть исказив говор на манер крестьянского, – В поле-то как целый день проведешь, так ноги, что стволы становятся.
Лицо Эмзари дернулось, но он промолчал и супруги отошли.
– Время разбиваться на пары, – прокомментировала принцесса. Бал был строго регламентированным действом, потому я не удивилась.
Отлично. Значит скоро ко мне подойдет Бежан.
– А что, если у человека нет пары? – поинтересовалась я.
– Проводит время с семьей или группой друзей. Я буду сопровождать отца.
Император, наследник Ока и наследник Бури подошли все вместе. Мы синхронно присели в неглубоких реверансах – перед «нашими» мужчинами и прочими высшими в этом необходимости не было, но Симон эр Джан-Ари стоял выше всех по любой, явной и неявной иерархической лекции.
Бежан позволил себе взять мою руку чуть крепче, чем было уместно, и прижался губами к моему запястью. А потом под прикрытием поцелуя и вовсе укусил тонкую кожу.
Я вздрогнула и постаралась скрыть изумление.
По глазам и лицу принца ничего нельзя было прочесть, но внутренним чутьем я ощущала, что он раздражен и хмур.
Мы начали довольно хаотичное движение по залу – впрочем, хаотичным оно выглядело для меня. Останавливаясь поговорить то с одними, то с другими гостями, которые, казалось, сканируют меня и четко, раз и навсегда определяют, насколько я задержусь во дворце, стоит ли меня опасаться – или пытаться подружиться – и каков мой истинный уровень магии. Но несмотря на явно выказанные знаки внимания со стороны наследника и татуировку, похоже, все постепенно уверялись, что я лишь временное увлечение, да еще и с полным отсутствием магии, да еще и не являющаяся членом хоть сколько-нибудь значимой семьи – и взгляды становились пустыми и пренебрежительными. Пожалуй, лишь несколько человек, в основном, взрослые мужчины, оставались настороженными и собранными при общении, и отходили чуть более задумчивыми, чем то предполагали наши беседы.
Наконец, эр Шакро объявил первый танец.
Собственно, единственный, что я успела выучить. И то только потому, что он не предполагал сложных фигур и совместных перемещений, а был похож на привычный мне парный вариант, когда партнер обхватывает партнершу за талию, а та вкладывает свою руку в его.
Мы должны были двигаться по освобожденному центру зала, чуть кружась, немного в неудобном для меня ритме, но Бежан был отличным танцором – не из-за особого изящества и навыков, а благодаря опыту и природной ловкости и уверенности в себе – и вел меня так, что я не запиналась.
Танцором с настолько обжигающими объятиями, что я тут же порозовела.
Платье у меня было достаточно пышными и плотным, чтобы не чувствовать тела мужчины – но я все равно чувствовала. А он, вместо того, чтобы сдерживать себя, незаметно прижимал все ближе, наслаждаясь моим смущением. Ощущение грозового облака внутри мужчины ушло, и тогда я рискнула спросить:
– Ты был чем-то недоволен?
Бежан посмотрел с недоумением, но потом понял и рыкнул:
– Я оказался не готов, что другие мужчины смотрят на тебя с восхищением.
Недоуменно нахмурилась. Странно, по-моему, никто так не смотрел.
– Ты просто этого не замечаешь, – наследник усмехнулся, – Но ты слишком необычна и интересна для этого общества. Да еще Стэр…
– Он ничего себе не позволял, – сказала я твердо.
– Я знаю. Он бы не посмел – я не Эмзари. Но он часть твоего прошлого и…
– У тебя тоже этого прошлого не мало… в зале, – не удержалась я от возражения. Я ведь тоже видела, как смотрели на него женщины. С сластолюбивым обожанием, а, порой, отчаянием в глазах. Этих я постаралась запомнить – отчаяние способно на многое.
– Они были до тебя.
– Стэр тоже!
Наследник вздохнул и отодвинулся – ради фигуры танца – а потом снова впечатал меня в себя, да так, что у меня перехватило дыхание:
– Я верю, – он улыбнулся уголками губ. – Но ужасно хочется вызвать его на поединок. А еще парочке особенно несдержанных на взгляды прижечь похотливые глаза каленым железом, – протянул он мечтательно.
– Беж! – возмутилась, но наследник только хмыкнул.
– Как тебе бал?
– Ну…Мне часто придется присутствовать на таких?
– В среднем, раз в цикл. И еще несколько приемов поменьше – ну и семейные завтраки и обеды.
– А Макс в это время…
– Детей допускают на подобные мероприятия после пятнадцати лет.
– Ужинаете вы тоже по раздельности, – сказала я сварливо.
– К нам это не относится, – возразил наследник твердо – В нашем доме мы будем делать так, как нравится нам самим – уже нравится.
Мы и правда часто обедали и ужинали все вместе – с Максом, Теймаром; пару раз к нам в особняке присоединялся даже Симон.
Новый поворот и смена рук. Теперь другая кисть оказалась в твердом, но нежном захвате, а большой палец наследника начал незаметно поглаживать запястье. Я прикусила губу.