– Не делай так, – он наклонился к моему уху и разве что не облизал его. – Уж слишком я хочу оказаться на месте твоих зубок.
– Тогда зачем ты делаешь…так – возмутилась, напоминая о его собственном искушающем поведении.
– Мне можно – по тебе не будет так уж видно твое отношение ко мне, – хмыкнул наследник, но вопреки всякой логике прижался бедрами и сам же выругался сквозь зубы.
Музыка, наконец, закончилась. По правилам мы должны были станцевать еще один танец, но Бежан лишь вывел меня за круг, ловко миновал несколько пар, желавших с нами пообщаться, и чуть ли не толкнул в глубокую нишу за колонной, с которой открывалась неприметная дверь на балкон.
Я даже не успела вдохнуть вечернюю прохладу.
Меня «прибили» к стенке и набросились на губы с настолько страстными поцелуями, что я растаяла, как мороженное на солнце, полностью поддаваясь его натиску и отвечая не менее страстно, так что через несколько минут у нас уже окончательно сносило крышу.
Бежан вдруг оторвался от меня и протяжно застонал:
– Разрази меня Буря, не здесь…
И тут же прижал меня снова, взяв руку и покрывая каждый пальчик поцелуями.
Боги, что творил со мной этот мужчина? Я не была неопытной, но чтобы так вспыхнуть от простых ласк…
Покашливание за спиной принца выдернуло нас обоих в реальность.
Мгновение, и я оказалась за наследником, защищенная от посторонних взглядов его мощной фигурой. Но, судя по голосу, это был Заал, его рыжеволосый помощник.
– Мы отыскали того, на кого вы указали, Ваша Мощность.
– Где он? – голос принца был все еще хриплым.
– Уже в допросных.
После небольшой паузы наследник кивнул:
– Сейчас буду.
Помощник ушел, а Беж повернулся ко мне:
– Стася…
– Я понимаю.
– Хочешь, стража проводит тебя до твоих покоев?
– Боишься, что я не справлюсь одна?
Только очень веская причина позволяла покидать бал до императора. И вряд ли этой причиной могла быть моя неуверенность в себе.
– Не хочу, чтобы ты чувствовала себя не комфортно, – хмуро сказал мужчина.
– Иди, – я покачала головой, – я справлюсь.
– Я знаю, – он чуть наклонился и вдохнул мой запах, как часто делал перед расставанием, – И не жди меня – боюсь, это надолго.
Лицо его вновь ожесточилось и приобрело довольно мрачное выражение.
Наследник шагнул в портал.
Ну а я, в сопровождении возникших из ниоткуда стражников, вернулась в зал.
Глава 22
Не спалось.
Я давно уложила Макса, нагулявшись с ним до дрожи в ногах и начитавшись книг до хрипоты, но сама вот уже несколько часов лежала в своей спальне в особняке и смотрела в потолок.
Несколько суток перед этим выдались суетными – сначала возня с эндоскопом и ловчим. Потом бал – после него я рухнула, как подкошенная. И ведь эти события не давали мне толком видеться с сыном, потому наутро после бала, получив записку от Бежана, что он все еще занят и непонятно, когда вернется во дворец, разве что только поздним вечером, приняла решение провести все это время в доме. Где меня уже поджидали соскучившийся Макс и Теймар.
Друг-то на бал не пошел, пусть Бежан и передал ему личное приглашение. Не потому, что стеснялся чего-то – там были ведь не одни лишь высшие, «простых» благородных хватало. Да и не такой Теймар человек, чтобы стесняться.
Просто это не был его образ жизни – или обязательство.
– Что я там не видел? – он тогда равнодушно пожал плечами и приладил какую-то деталь к механической игрушке, которую они с Максом, к восторгу последнего, создавали вместе.
– Ну…может тебе стоит выходить в люди, чтобы встретить кого-то… особенного? – я смутилась немного. Ведь не могла не заметить, с какой нежностью и радостью он общается с малышом, учит его. Вполне возможно потому, что ему пришло время завести собственного?
– На балу? Серьезно? – в глазах мужчины вспыхнули чертенята.
И только потом, на самом празднике, я поняла, почему. На балу действительно сложно распознать нормальных людей среди блеска мишуры и вынужденных улыбок. Нет, наверняка они там были – милые и здравомыслящие эрты – но их еще надо было найти. Может поэтому в Сакарте «придумали» избранных для благородных? Иначе бы мужчина и женщина и не пробились сквозь наносное – и, порой, вынужденное – поведение.
Я вздохнула и в очередной раз взбила подушку, вспоминая прошлый вечер.
Бал оказался тем еще испытанием.
Которое, естественно, не закончилось с уходом наследника Бури.
Принцессы проводили время в танцевальном круге; я же встала в сторонке – на этот раз, совершенно одна. И если какое-то время меня не дергали – боялись, наверное, что принц выскочит из-за угла с громким звуком «бу-у» – то потом в уютную нишу, в которой я расположилась с бокалом и крохотным канапе, видимо, чувствуя запах свежей крови, стали наведываться самые разные представители мужского пола, в попытках то ли смутить, то ли проверить меня на предмет легкомысленности.
Смутить бывшую студентку питерского меда?
Ха.
Да и с легкомысленностью они пролетали, потому как мой преподаватель, суховатая, но довольно приятная вдова эрта Нестан заставила наизусть заучить, что НЕ следует делать в местном обществе.
Не следует принимать вино от незнакомых мужчин.
Разговаривать с ними дольше, чем пять минут, достаточных для обмена любезностями.
Танцевать с кем-то, кроме своего спутника и родственника больше, чем один раз. Впрочем, я и по разу-то не танцевала – хотя получила несколько предложений. Во-первых, потому не хотелось мучительно краснеть за оттоптанные ноги и корявые позы, которые требовали, по меньшей мере, значительной практики. До бала, а не во время него. Во-вторых, как правило, с девушкой сначала танцевал жених – ну или покровитель – и члены семьи, а потом все остальные. Вот только братья Бежана не торопились выполнить свой не обязательный, но желательный долг. И пусть при мысли об их «сильных» руках я содрогалась, но не могла не думать, вдруг это игнорирование послужит поводом для непонятных слухов?
Похоже, так подумала не только я.
Потому что в какой-то момент всех «ухажеров» вокруг просто сдуло, а когда я подняла голову, мне уже протягивал руку Симон эр Джан-Ари.
И мне показалось, что Констант с Эмзари досадливо поморщились.
Было жуть как страшно – находиться рядом с этим мужчиной, не то что танцевать. Но, на удивление, танец прошел легко. Не считая буравящих мою спину взглядов – еще бы, какая-то простолюдинка и их великий император. Я даже наступила ему на ноги всего-то пару раз и порадовалась, что надела туфельки без каблука. Все остальное время Симон вел меня уверенно и cо столь значительным и довольным лицом, будто и в самом деле руководствовался не только простым соблюдением приличий, но и собственным желанием. Или балансировал между ними.
Всему ближнему кругу приходилось балансировать. Между уважительным отношением ко мне, чтобы не провоцировать откровенные издевки придворных, и невозможностью показать, что семья принимает меня, как приняла бы избранницу. Иначе неизбежны были бы вопросы – а почему, собственно, такой почет простой травнице?
Я снова оказалась в «своей» нише, поблагодарив императора, и взяла бокал с водой, смачивая пересохшее горло. Уже чувствовала себя смертельно уставшей – сказывалась сложная работа и напряжение, когда мне приходилось держать лицо и спину.
Пять часов на балу – неужели, это не предел?
Не предел. И в попытках унизить меня – тоже. Я сразу это поняла, когда ко мне подошли очередные высшие – на этот раз взрослая пара.
И возникший возле меня, как по мановению волшебной палочки, эр Шакро тихонько уведомил, что это старшая сестра императора и её муж, чью фамилию она «вынуждена была взять» после свадьбы, но до сих пор считает себя Джан-Ари.
И судя по презрительному взгляду и высоко задранному подбородку, чуть ли не главой рода.
Боги, старшая сестра Симона?
Да она выглядит как Шер в её лучшие годы! Роскошная внешность, действительно благородное лицо и высокая, статная фигура, упакованная в брючный костюм – и даже без излишеств металла и драгоценностей.
Портило Инезу эр Джабари лишь застывшее, надменное выражение лица.
Её муж со смешным именем Хвич и внешностью доброго дядюшки тоже был прост и мил лишь с виду. Глаза у него оказались совершенно пустые, а жалили не хуже змеи. Я почти физически почувствовала эти укусы – неужели, магия такая?
– Так как, говоришь, тебя зовут, дэро? – первое, что я услышала от напыщенной «тетушки», которая перебила распорядителя. Эр Шакро замолчал, поклонился и исчез, оставив меня наедине с колоритной и неприятной парочкой.
Я же едва сдержалась, чтобы не поморщиться в ответ на её реплику. Оскорбить трижды в одном коротком предложении – это еще надо уметь. Во-первых, тыкать незнакомым считалось невежливым. Во-вторых, «дэро» было прозвищем совсем уж низких слоев населения, приезжающих в город на заработки мусорщиками или грузчиками, потому как для других дел они не имеют ни знаний, ни навыков. Понятно было, чем, она считала, я зарабатываю. Ну и снисходительное предположение, что запомнить мое имя категорически невозможно – настолько имя и я сама были незначительны – стало вишенкой на торте.
– Я не говорила, – спокойно улыбнулась, внутренне клокоча. Бесили они меня! – Стася Римани.
– Такие клички бывают разве что у комнатных собачек, – скривилась эрта. – Я и не замечала, что Бежан увлекся зверинцем. Ты даже не из книги родов.
– Имя оказалось слишком длинным – не поместилось туда, – я одновременно пожала плечами, улыбнулась и преданно посмотрела на нее, хотя во рту сделалось кисло. Вот вроде и понимала, что эти люди подошли, потакая своей потребности унизить кого-нибудь, но все равно противно.
Оба высших замерли и посмотрели на меня более чем пристально и угрожающе. Не понравился мой ответ – похоже, подшучивать над ними не рисковал никто.
Нажила врагов?
Да