Конечно, доказательств у меня не было, а Инезу я терпеть не могла – и могла быть не объективна. Эта история могла оказаться вообще совершенно не связана с заговорами.
Но интуиция настойчиво шептала мне, что я на верном пути.
Я вернулась в особняк, переоделась в то же платье, воспользовалась порталом – якобы и не выходила из дворцовых покоев – сделала несколько дел, что мне показались необходимыми, и решительно двинулась в сторону выхода из крыла.
Да, Бежана не было, и магпочта могла не сразу его достигнуть – а то и попасть в чьи-то руки. Но Симону я доверяла не меньше.
– Найдите мне эр Шакро, – попросила я одного из молчаливых стражей, что находились в коридоре.
Я думала, что мне лишь подскажут, где находится мужчина, но спустя пять минут увидела спешащего ко мне распорядителя и немного смутилась. Все-таки тот не должен был бежать по первому моему требованию:
– Простите что отвлекаю, – наклонила чуть голову. – Я бы хотела встретиться с Его Величием. Как можно скорее…
– Мне очень жаль, – эр Шакро покачал головой, – но Симон эр Джан-Ари отсутствует и будет только вечером.
Я прикусила губу. Ждать его? Или Бежана? Черт, но мне надо было посоветоваться с кем-то – а вдруг времени уже не осталось?
Кому можно еще доверится?
Вздохнула.
– Может, Констант…
– Его Всеведение должен быть где-то здесь, как правило в это время он упражняется в зале для фехтования, – распорядитель поклонился. – Я найду его. Возможно, вам стоит пока пройти на чаепитие? Как всегда, в дневную гостиную…
Возможно?
Хм, а это ведь шанс попробовать узнать что-то новое. Да и есть, если честно, хотелось ужасно. С утра было много работы, а потом я только успела перехватить лишь пару булочек – так что чаепитие, как ни странно, было вовремя.
Я решительно кивнула и отправилась уже знакомым путем.
И даже обрадовалась, когда пришла, что в комнате к тому времени были только Маро и еще одна девушка, симпатичная, но языкастая брюнетка Тамила. В отсутствие других людей было вполне естественно, что я с ними заговорю – пусть даже они примут это за подхалимство.
Схватила несколько канапе, стараясь не слишком быстро запихивать их в рот, и запила соком, который подали угодливые слуги.
– Вы прекрасно выглядите, эрта, – пропела я Маро, – такое роскошное платье и талия в нем удивительно тонкая.
Лицо девушки вспыхнуло самодовольством:
– Конечно. Нам, высшим, всегда следует служить примером и не потакать своим животным инстинктам, особенно если это касается еды.
Она выразительно покосилась на пирожное в моей руке. Но вряд ли меня можно было упрекнуть в обжорстве – с такими нервами я точно не поправлюсь.
– Ничего, – я легкомысленно отмахнулась, – если что, я знаю одно проверенное средство.
Девушки переглянулись, а потом Тамила вдруг присела рядом. Более того, налила чаю нам всем и чуть ли не обняла меня за плечи, как дражайшую подружку, когда подавала чашку.
– Расскажешь? – спросила, преданно заглядывая в глаза.
Это не было бы странной реакцией, если бы я точно не знала, что Маро-то как раз все знает. И рассказала бы подружке, если бы той действительно было нужно. А значит, подобное рвение предполагает, что они, как раз, не хотят, чтобы тайна стала известной.
Я отпила горячий напиток и сказала, понизив голос:
– Говорят, есть один лекарь. И он…
Голос пресекся. Руку кольнуло.
Я с удивлением посмотрела на кольцо, которое носила на правой руке. Сложный артефакт, который должен предупреждать об опасности и…
Ядах.
Посмотрела на кружку, на девушек, которые не притронулись к чаю и поняла, что перед глазами все плывет.
Они идиотки?
Ведь несколько человек видело, что я иду сюда. В конце концов, меня провожали воины из отряда Черной Бури и эр Шакро знает, что я здесь делаю. Но все равно решились…
Точнее, решилась сестра императора – вряд ли эти молоденькие дурочки придумали все это, хоть и выглядели довольными.
И это была последняя мысль перед тем, как я отключилась…
Я снова прошлась по телу согревающим заклинанием. В комнате потемнело – значит, уже вечер. Возможно, того же дня.
Так, что произошло?
Годэр явно понял, что приходила я не просто так. Точнее, не я, а некий молодой человек. И сообщил, куда следует. Уверена – Инезе. А та всполошилась и решила действовать…Просто испугалась, что некто начал тянуть за ниточки и вскоре многое станет понятно.
Но странно. Почему именно мое похищение и стало ответным действием? Я бы могла предположить, что она может организовать подобное, чтобы просто убрать из дворца – а Бежану подложить кого-то. Но то, что это произошло в тот же день, когда я начала понимать, что происходит с ловчим; то, что были приняты какие-то прям усиленные меры предосторожности, чтобы я не сбежала – это не вязалось с простой попыткой устроить более подходящий брак с наследником Бури и обрести на него влияние. Да и сама эрта не производила впечатление идиотки – она точно должна была понимать, что Бежан никогда не будет играть по её правилам.
Как-то узнала, что я избранная? И решила ускориться – раз я сама ускорила события? Чтобы что?
Может, шантажировать Бежана?
Но сама же она не сможет заполучить Бурю, даже если предположить, что наследнику бросят вызов – она женщина. А среди высших мы так и не нашли того, кто был бы равен Его Мощности…
А если он никогда не был представлен ко двору?
Я похолодела.
Может ли у короля быть еще один ребенок, о котором Симон не знал – но который получил силу? А его сестра как-то разыскала его и…
Додумать мне не дали.
Дверь, ведущая в мою тюрьму вдруг щелкнула и начала медленно отворяться.
Я сжалась и вскинула голову, готовая дать отпор – словестный хотя бы. И думала, что готова ко всему.
Но когда увидела того, кто зашел, то просто уронила челюсть.
Хотелось сделать жест «рука-лицо», но руки у меня были связаны, а обстановка не располагала к гримасам.
Ну как я не подумала?! Ведь именно он в курсе всех нюансов дворцовой – и не только – жизни, вхож в императорскую семью и обладает достаточным ресурсом и властью, а потому мало того что легко находит среди высших не лояльных к императору членов общества, но и в состоянии склонить их на свою сторону.
А уж в том, что он это может проворачивать и в провинциях, где теперь постоянные вспышки насилия, я и не сомневалась.
Паук, способный сплести любой заговор. И всегда незаметен, всегда в уголке.
Сколько лет он готовил это, интересно?
И как у него все получилось?
– Развяжите её, идиоты, – эр Шакро поморщился, глядя на меня. – Прошу прощения, госпожа Римани, мои друзья перестраховались.
Я аж опешила от подобного вежливого обращения. И от того, что не заметила двух угрюмцев, которые зашли вместе с императорским распорядителем – так была сосредоточена на одиозной фигуре мужчины.
Хм, и что еще я не знаю? Может, сейчас вообще выяснится, что меня просто пригласили в гости? А эта форма приглашения – какая-нибудь традиция отдаленной ветви?
Весьма увесистые слуги с руками-кувалдами подошли ко мне и перерезали веревки – и от боли из-за притока крови я чуть не застонала.
Но тут же исправила все заклинанием.
– Я вижу, у вас сотни вопросов, – холодно сказал мужчина, выглядящий не менее элегантно, чем во дворце.
– И вы готовы на них ответить?
– Когда я отказывал вам в такой малости?
Издевается.
Почему-то по телу прошлась нервная дрожь.
– Вы хотите меня…убить? – я жадно всмотрелась в его лицо, стараясь не пропустить ни малейшего признака лжи. И не нашла его. Высший всплеснул руками и отрицательно замотал головой, старательно раздувая щеки. Вот только такое поведение ему не было свойственно.
Черт.
– Начитались историй кровавых лет? Упаси лики – я не убиваю, если в том нет необходимости, – он делано возмутился.
– А обычно есть?
– Не забивайте себе голову милая, но вы нужны мне живой.
«Пока» повисло в воздухе.
Да и «нужны» мне не очень понравилось. Почему нужна? Разве что…
– Потому что мертвая я развяжу руки Его Мощности?
Дернулся и подобрался. На его лице – ни капли былого благодушия, глаза смотрят цепко, а рот сжался в тонкую линию.
Но мне вряд ли есть, что терять – и строить из себя дурочку не буду.
Значит, понял что избранная. И, как предполагала, планирует шантажировать мною Бежа.
Причина? Узнаем.
Но рта мне раскрыть не дали:
– Вы слишком умны для деревенской девчонки, которую притащили с похода. Впрочем, впервые появились вы во дворце гораздо раньше, не так ли? – он был сама любезность. Только глаза выдавали напряженное внимание.
– Уверена, вы и сами можете все это узнать, – я ответила не менее любезно. – Так если вы не планируете убийства, то что? Месть? Выкуп?
– Власть, – губы его изогнулись.
– У вас и так она была – столько, что другим и не снилось.
– Но людям свойственно хотеть больше.
– И кого планируете посадить на место императора?
И снова точно в цель. Меня наградили издевательскими хлопками:
– Значит догадались? Не вы, конечно, но Симон теперь настороже…Что ж, благодарю за полезную информацию, – вот точно издевается! – Да только это мало поможет – через пять дней Наследник Бури сам сложит свои полномочия – такая процедура возможна – если захочет увидеть вас живой.
– Но живой он меня не увидит – иначе вы бы вряд ли так спокойно об этом всем рассказывали, – я вздернула подбородок. Не покажу ему, насколько мне страшно!
Эр Шакро потер переносицу:
– О да, слишком умны. Общение с императорской семьей не проходит даром даже для деревенских, – мне показалось или в его голосе осуждение?
– Разве вы не понимаете, что Буря разорвет вас голыми руками после?
– А сможет? Обретая избранную высший становится дважды сильнее, но теряя её, надолго превращается почти в пустышку. Да и боги вряд ли обрадуются отказу от своих обязанностей – предателей не любит никто. Но даже если он преодолеет это… – мужчина усмехнулся так, что у меня снова все задрожало внутри. – Я знаю Бежана с детства. Чувство вины и отчаяние, что он не сохранил вас в живых, уничтожат его прежде, чем он найдет в себе силы противостоять произошедшему или доказывать что-то.