– С меня и взять-то нечего, – сказала максимально жалостливо, – ни дома, ни одежды – только та, что на мне. Даже травы я вам отдать не могу – что вы с травами делать-то будете?
– А ты что собиралась? – прищурился разбойник.
– Продать в Нукре и хоть какие припасы на зиму сделать…
– Хм, до Нукра таким ходом даже с позволения Ока ты еще несколько дней идти будешь…
Я чуть опешила. Что это, жалость?
Неужели, отпустят восвояси?
Сгорбилась посильнее и пробормотала:
– Да уж как-нибудь…
– Поехали, – вдруг сказал предводитель своим людям. Те заворчали недовольно. – Поехали! Еще на старых нищенок не хватало напрыгивать…
Они начали разворачиваться, а я, не веря своем счастью, подтянула повыше узел с травами и двинулась было в путь, как снова раздался свист и предводитель вернулся ко мне, а потом перегнулся через лошадиный круп и схватил за запястье, на котором так некстати блеснул браслет.
Черт.
– Травница, говоришь? – прошипел разбойник.
– Н-не говорю… – опешила. Неужто эр Шакро и этих к своим рукам прибрал, и теперь меня потащат в замок и все, что я вытерпела, окажется бесполезно?
Оглянулась по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации. Но какой там выход, если даже входа не было – лес да степь кругом, и никто не поможет…
Я приготовилась пинаться и царапаться.
Да только мне не дали.
Бородач спрыгнул с лошади и схватил меня за подбородок, резко развернув к свету. А потом хмыкнул и сузил глаза:
– Не ты первая ведь…Парочку таких «неугодных» валико находили, а теперь и мою…
Он замолк.
Валико?
Такое название дети давали монстрам из леса, а Черная Буря – маньякам и преступникам.
– Твою…? – поторопила я его.
– Кто ты? – ответил он вопросом на вопрос.
Я вздохнула. И рискнула:
– Из столичных, – сказала осторожно, – Меня выкрали и теперь шантажируют родных – но удалось бежать…
– Как, интересно?
– Боги помогли, – сказала твердо. – И ты помоги, – теперь уже не он меня держал, а я за него цеплялась. – Кто у тебя в замке?
– Не важно, – разбойник насупился. – Но если ты доберешься до Имерета…
– Замка больше не будет, – сказала я твердо. – Проводи до Нукра, а?
– А дальше как?
– По воздуху, – пожала плечами. – Денег нет, но я что-то придумаю. А может ты…
– Монеты и я тебе не подкину, – скривился предводитель, – Места голодные, а уехать дальше я не…
Махнул рукой и вскочил на лошадь.
Неужто бросит?
Но тут меня схватили подмышки, а потом одним рывком посадили на лошадь прямо перед собой.
Я только и успела пискнуть, как на ухо снова зашипели.
– Держись. Отвезу тебя в Нукр, – буркнул позади меня бородач и пришпорил лошадь, да так, что та рванула вперед, а меня впечатало в жесткую мужскую грудь.
Эта скачка через лес напомнила мне, как я мчалась на помощь Бежану.
И снова мчусь, снова ему на помощь. Только тогда мною двигали неясные желания что-то изменить и собственные благородные порывы, а сейчас – насущная потребность не только выжить, но и не отдать ни капли того, что мы с моим мужчиной заслуживали.
Может наконец и боги в это поверили? Раз я не свалилась с обрыва, а потом так удачно встретила местных?
Конечно, было бы еще приятнее, если бы раздался глас, и с неба ударила молния, которая мгновенно перенесла бы меня к наследнику, но я понимала – местная магия и то, что её создало, не похожи на золотую рыбку.
Не могут лики творить за меня мою жизнь, и совершать за меня подвиги.
И потому меня вполне устраивал и радовал крупный и сильно «пахнущий» мужлан, который грубовато хватал меня за талию, когда лошадь перепрыгивала через ямы и ничуть не заботился о том, что ветки больно хлестали по лицу.
Потому что он не оставил меня в беде. И оказался чуть ли не более благородным, чем сами благородные. И я дала себе зарок, что если эта история закончится благополучно, я обязательно разберусь с пленниками замка валико, кем бы они ни были – и кем бы ему ни приходились.
Мы скакали до глубокой ночи, остановившись всего дважды, чтобы напиться и дать попить лошадям – скудными припасами разбойник и его сопровождающий, что поехал с нами не делились, но я не роптала, потому как голод можно было вытерпеть.
А вот заключение – вряд ли.
Наконец, в полном мраке мы забрались на холмы, ограничивающие город с одной из сторон.
– Дальше нам нельзя, – пробурчал разбойник, который так и не назвал своего имени – впрочем, я тоже промолчала. – Дождись рассвета и иди к малым воротам. Отдашь за вход единицу – держи, – он кинул мне несколько монеток. А потом ссадил меня с лошади и повернул назад.
– Погоди… – я вскинулась. – Я обещаю, что сделаю все…
– Оставь свои обещания Свету, – поморщился мужчина. – Не верю им. Но за шанс что все-таки вернешься или попросишь кого…
Он снова замолчал, а потом вдруг хмыкнул:
– И мордашку-то подправь.
А потом умчался вместе с таким же угрюмым и молчаливым помощником.
Я пощупала лицо. Ну да, сил уже почти не осталось, вот я и «помолодела».
На рассвете, после нескольких часов неглубокого сна, больше похожего на забытье, я встала, попила из ручья, натерла щеки глиной на всякий случай, и двинулась к воротам, вырезанным в каменной стене.
Зевающий стражник покосился, спросил о цели визита, но не приставал особо; лишь принял пошлину за вход и махнул рукой – проходи типа.
А я направилась к центральному вокзалу – туда, где даже с окраины были видны дирижабли. Что мне час ходу после всех этих приключений?
Нукр показался довольно светлым и доброжелательным, если так можно выразиться о городе. Невысокие дома, в основном каменные, качественная брусчатка, что-то вроде паро-трамваев на рельсах и воздух, не загрязненный мануфактурами – насколько я помнила из уроков, промышленная зона здесь находилась далеко, в основном, в горах и на речке, что спускалась с этих гор, и потому местным стенам не грозила вездесущая копоть.
Из-за раннего утра жителей вокруг, практически, не наблюдалось. Потому никто на меня не косился, а я шла и все думала, где же раздобыть денег.
К властьимущим лезть не собиралась – либо примут за сумасшедшую, либо еще за кого – тюрьмы тогда не избежать, как и допросов. А то и просто отмахнуться, и я время потеряю.
Не говоря уж о том, что распорядитель вполне мог озаботиться моим появлением у них заранее. Вряд ли он, конечно, верил, что я заберусь так далеко – но чтобы эр Шакро, с его паучиным взглядом на мир не перестраховался?
На порталы даже не замахивалась – столько денег мне не украсть и не заработать.
Оставался дирижабль – поезд так быстро не доедет. Им всегда, по слухам, требовался персонал – может и здесь мне повезет?
К вокзалу я подходила с надеждой. Тот еще был закрыт – лишь через час сюда начнут подъезжать паробусы и паромобили, чтобы успеть на рейс. Воздушные потоки, помогающие махинам подняться, утром были наиболее стабильны, потому дирижабли, как правило, отправлялись в первой половине дня.
Я просмотрела расписание, наклеенное на железной двери. Не густо. Сообщение уже значительно сократилось из-за холодов, и единственный, кто отплывал сегодня в Имерет, был один из самых дорогих «летающих городов» – «Звезда Джандара». Я слышала о нем – там даже низкого класса не было, зато роскошных развлечений с избытком.
Наморщила лоб, осмотрела себя и двинулась в уже открывшуюся таверну.
– Мне бы водой воспользоваться, – сказала я тихо – да взвар какой с хлебом…
Две оставшиеся монетки исчезли в руке недовольного моей особой юного подавальщика, но связываться с нищенкой тот не стал. Дурная примета – прогонять первого посетителя.
Я же отошла за угол, где располагалась изрядно проржавевшая колонка, и, посекундно озираясь, опять вывернула платье, почистила его и сапоги, тщательно умылась и пригладила волосы, перевязав их тесемкой, ну а щекам и глазам добавила блеска с помощью магии, уже не пытаясь скрыть свой возраст.
Оборванке ничего на таком дирижабле не светит. А вот у миловидной девушки в приличном платье шанс есть.
И под удивленным взглядом паренька уселась за скудный завтрак.
А потом решительно двинулась в контору, располагавшуюся возле вокзала – благо всю эту транспортную инфраструктуру изучила, живя еще в Имерете в качестве служки.
Колокольчик зазвенел и сразу несколько служащих в форменных кителях подняли головы.
– Я ищу работу, – сказала уверенно.
Один из мужчин кивнул и пододвинул листок:
– Заполните, и когда у нас появится свободное…
– Мне нужна работа на «Звезде Джандара», которая сейчас отплывет, – вскинула подбородок.
Все немного напряглись.
– Бежишь от кого-то? – вдруг спросил вышедший из соседнего помещения высокий и седовласый работник, одаривая меня высокомерным взглядом. Судя по форме – один из чинов на дирижабле. Причем том, что мне был нужен – символика схожая. А еще на груди блеснул артефакт.
Ага, маг, да обезопасивший себя возможностью чувствовать ложь.
Ну мы и не с такими справлялись.
Я посмотрела на него не менее высокомерно:
– Нахожусь в слишком стесненных обстоятельствах, чтобы купить билет. А в столицу нужно сообщить кое-что срочное.
Угу, что жива и свободна.
– Хм, – тот оглядел меня с ног до головы. Но платье и обувь, несмотря на приключения, у меня были более чем дорогими. Браслет я предусмотрительно обернула платком, – А умеешь то чего?
– Лечить, убирать, готовить…
– Подавальщицы в верхний ресторан нужны, – вдруг вякнул молоденький служка, чем заработал недовольные взгляды остальных.
– Подавальщицей могу, – кивнула энергично.
– Можешь, все могут… – как-то странно улыбнулся тот, кого я окрестила «помощником». – Вот только подавальщицы у нас не только… подают.
Я сглотнула.
Черт.
Неужто мне придется…
– Что еще? – просипела.
– Поют и танцуют.
– Пою…что?