Кажется, мы останавливались. Сквозь сон я слышала какие-то споры на предмет того, куда следует ехать. Потом мы снова тряслись, а потом окончательно остановились и рычащая машина, наконец, замолкла. А меня взяли на руки – на руки? – и понесли. Бережно прижимая к себе горячими руками.
Или почудилось? Как несли, как осторожно укладывали на кровать, и потом это ощущение мягких губ, скользнувших по моему виску?
Конечно, почудилось.
Ну не ледышка же был так нежен и осторожен! Да и Шера трудно представить в роли трепетного носильщика – слишком уж он горит.
Это все мое ненормальное воображение.
Я вздохнула и спустила с кровати ноги.
В дверь постучали.
Служанка, которой я позволила войти, проводила меня в умывальню, чтобы я могла привести себя в порядок, а затем и вниз, где меня и моих спутников уже ожидал завтрак. И не только нас. Другие гости постоялого двора уже шумели и наслаждались вкусной деревенской едой, сидя по трое за столами. Мужчины разного возраста, комплекции и, судя по всему, дохода.
Экипажи.
В голове окончательно прояснилось.
Я поняла где мы. Где и собирались быть. В гостинице на горном перевале, от которой рукой подать до небольшого плато – места старта нашего путешествия.
При моем появлении Ир и Шер встали, а вот остальные перестали жевать и уставились на меня во все глаза. Я постаралась не покраснеть и села, повернувшись к соседям спиной.
– В гонках что… не принимают участие женщины? – спросила, скрывая смущение и намазывая масло на еще горячую булочку.
– Принимают, – Шер подмигнул. Он весь лучился и был в отличном расположении духа. – Говорят, есть даже полностью женский экипаж.
– Но, как правило, девушки не отваживаются отправляться в неизвестность с незнакомцами, – лениво протянул Ир, глядя в окно.
Жаль, что я не умела метать ножи.
Внезапно захотелось.
Лишь раскромсала свою булочку и обратилась исключительно к рыжему:
– Вчера у нас не было толком времени обсудить, в чем именно заключается гонка. Ты не мог бы рассказать подробности?
Шер глянул на друга, покачал головой, а потом принялся говорить с неизменной улыбкой:
– Сейчас мы отправимся на место регистрации, чтобы подтвердить свое участие – и квалификацию. И оттуда уже помчимся вниз. Не все одновременно, конечно – первый горный серпантин очень опасен и станет проверочным этапом. Пройдя его за определенный промежуток времени, и не сорвавшись, мы получим первые баллы.
– Не… сорвавшись? – я побледнела.
– Не волнуйся, – Шер отмахнулся, – рядом будут дежурить шары с магами. Они не допустят смертельных случаев – но из гонки за сход с маршрута исключат. А внизу уже начинаются главные приключения, – молодой человек разве что не подпрыгивал от возбуждения, которое, невольно, передалось и мне. – Гонки, в среднем, длятся пять дней и экипажи сами решают, какой путь по долине выбрать. Мы не всегда будем ночевать на постоялых дворах, а, возможно, иногда и ночевать не будем вовсе. Наша задача, как и всех остальных, выбрать оптимальный маршрут, выполнить задание – для каждого экипажа оно свое и не известно нам до момента выдачи. Ну и добраться в кратчайший срок до финиша, города Аза, который находится на другой оконечности долины Джимшер. Первые три места – призовые! И денежный приз, как понимаешь, делится на троих, – он подмигнул.
Я радовалась его энтузиазму. И начала выспрашивать подробности по оснащению автомобиля и техническим его характеристикам, стараясь быстрее разделаться с завтраком, чтобы никого не задерживать.
Разговаривали только мы с рыжим – за это время Ир не произнес ни слова. Я старалась не обращать внимание на это пренебрежительное отношение, но в животе что-то болезненно сжималось каждый раз, когда я думала, что придется провести с ним в тесном «сотрудничестве» столько времени.
Мы разошлись по комнатам и почти сразу ко мне пришел слуга, чтобы донести вещи до магмобиля. Ну а мне оставалось лишь накинуть куртку и надеть шлем с перчатками – и я была готова.
И уж было направилась к лестнице, ведущей во двор, как услышала знакомые голоса, доносящиеся из полуоткрытой двери возле спуска. Я никогда не имела привычки подслушивать, но удержаться было выше моих сил.
– Так же нельзя! – бурчал Шер. – Твое поведение совершенно не приемлемо. Лили прекрасная девушка, и она, по меньшей мере, заслуживает уважительного отношения. К тому же, нам предстоит не простая поездка, и если ты продолжишь так себя вести, то я прибью тебя раньше, чем она! Послушай, я понимаю, это защитная реакция, но…
– Серьезно? Понимаешь? – голос Ира был полон злости и какого-то… отчаяния?
– Да. Понимаю. – а вот рыжий заговорил довольно жестко, чего я от него не ожидала. – Не у тебя одного сложная ситуация, поэтому держи себя в руках и хотя бы сделай вид, что тебе приятно её общество.
– Да с чего ты решил…
– Хватит. Я устал извиняться, что вынудил тебя отправиться в эту поездку. Но мы уже здесь. И я намерен получить удовольствие и не желаю видеть твое унылое лицо. Она мне нравится и…
– И ты намерен получить удовольствие и от нее? – блондин снова сделался холоден и насмешлив.
Дальше я уже не могла слушать.
Меня и так трясло.
Стало ужасно не приятно. И возникло ощущение, что я вляпалась в то, на что не рассчитывала. И буду расплачиваться за это собственными нервами.
Но Буря меня забери, если я поддамся этому! Выжила же я в собственном доме, не потеряв веру в себя – а остальное и вовсе пустяки. Мне предстоит настоящее приключение, и, как сказал Шер, я тоже намерена получить удовольствие от происходящего. А все подводные течения оставлю моим спутникам – пусть сами разбираются, что творится в их головах и жизнях.
Я вышла на улицу и глубоко вдохнула морозный воздух.
Во дворе царила суета. Слуги грузили провизию и вещи – и нам, в том числе. Мужчины переговаривались между собой, светило солнце, а вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись горные вершины с кряжистыми деревьями, серебристыми от инея.
Я плотнее натянула перчатки и хорошенько замотала шарф. Пусть у нас и была крыша – и даже боковые стекла – но это не спасало от ветра и холода в салоне магмобиля.
Сзади раздалось:
– Готова?
И я молча кивнула. Разговаривать не хотелось, в горле стоял комок – но вскоре и чувство обиды прошло.
В конце концов, кто я им? А они мне? Случайные знакомцы, связанные общим делом. Которые и не встретятся больше, когда все закончится.
А потом и эти мысли выветрились из головы.
От головокружительных пейзажей захватывало дух, а от узости и крутости дороги сосало под ложечкой.
Спустя некоторое время мы оказались на горном плато, и я и вовсе открыла рот.
Мне показалось, что там был с полсотни фырчащих машин всех цветов, моделей и размеров! А еще несколько воздушных шаров, дирижабль, зависший на расстоянии, белоснежные шатры и целая толпа, приветственно машущая всем подряд.
И все это на огромной высоте, да такой, что видно было чуть ли не всю долину, простирающуюся до горизонта!
Я вылезла наружу.
– Это потрясающе, – я едва ли не захлопала в ладоши. – Но организация… Это же стоит огромных денег!
– Империя не потратила ни копейки, – неожиданно заявил ставший рядом Ир и покосился на меня. Хм, он, похоже, решил принять слова рыжего как руководство действию, вот только я знала, к чему все это. Но заострять ситуацию не стала – я тоже могу держать лицо.
– Тогда кто же? – я посмотрела на него прямо.
– Производители магмобилей, – он улыбнулся краешками губ, но взгляд отвел, будто ему было тяжело на меня смотреть. – Каждый хочет, чтобы выиграла его модель. Так что они даже спонсировали некоторые экипажи, да и все вместе оплатили целый дирижабли писак, чтобы освещали это событие.
– А ваш…
– Нам не было необходимости… брать деньги у кого-то, – он чуть поморщился. Стесняется быть сыночком богатеньких родителей?
Фу, Лили, не стоит превращаться в такую язву и уподобляться ледышке.
А ледышке, кстати, не стоит улыбаться. Пусть лучше хмурится. Потому что когда он улыбается…
Ох, милостивое Око, ну о чем я опять думаю?!
Я кивнула и с восторгом начала осматриваться. Ага, и правда, здесь были женщины – причем некоторые из них молодые. Одетые в похожие на мой наряды. А вот экипаж, состоящий из одних девушек, собрал целую толпу поклонников. Правда я не поняла, что меня смутило при первом же взгляде, а потом рассмеялась.
И почувствовала, как блондин рядом со мной замер, а потом спросил каким-то хриплым голосом:
– Что тебя насмешило?
– Их наряды. Тебе не кажется, что это… слишком? Разве так едут на гонку?
Девицы, судя по всему, ехали на бал и случайно заглянули сюда. Декольтированные платья, сияющие шубки, прически – и они в этом собрались пересекать долину и починять магмобиль в случае чего?!
– Так едут на гонку за мужьями, – развеселился слушавший нас Шер. – Почему-то мне кажется, что они и не собираются прорываться дальше проверочного соревнования. Зато представьте, сколько потом будет рассказов про первый женский экипаж. Да и писаки не оставят этот случай, так что их имена прогремят на всю Империю. А может они рассчитывают угнаться за мужьями здесь, – он расхохотался своей же шутке.
– Бр-р, это как-то… не правильно.
– А что не правильного? – живо повернулся ко мне рыжий.
– Бегать за мужчинами, – я немного смутилась.
– То есть, считаешь мужчины должны бегать за вами? – напряженно спросил блондин.
– Я вообще против… бега. Уверена, что проявленные линии всегда складываются наилучшим образом, чтобы люди, которые подходят друг другу, встретились, – мне сложно давался этот разговор. Я не была сильна в отношениях с противоположным полом, но какие-то представления все-таки появились, в мои-то годы. Правда, поделиться ими мне было не с кем. Из-за того, что училась я совсем не на женской специальности, подругами я так и не обзавелась, с сестрой и тетей не сложилось. Была бы жива мама…