– Ну хорошо. Дело в том, что мне… предстоит жениться довольно скоро.
– Ты встретил свою элене? – я широко раскрыла глаза.
– Нет… – Шер вздохнул. – Наследник Света и его прислужники заявили, что мне это не по силам. Но дело даже в другом – что ты знаешь про королевство Иосиби?
– Иосиби? – меня озадачила такая смена темы. – Единственное королевство на Черном Континенте, с которым Джандарская империя в состоянии поддерживать хоть какую-то связь, в том числе дипломатическую. С остальными там… совсем сложно.
– Потому что они отрицают проявленные линии, – неожиданно вступил в разговор Ир. – И их представления об Оке, Буре и Свете весьма своеобразны. Только в Иосиби, самом крупном на данный момент королевстве, достаточно разумные правители, которые хотели бы укрепить отношения. Эр Дави, отец Шерона, несколько лет провел там в качестве посла, и наш Император решил еще больше укрепить добрососедские отношения и…
– Продать меня тому королю, – в голосе рыжего была горечь.
– Э-м? – я не ослышалась.
– Мы не так уж свободны, Лили, – он вздохнул. – И чем ближе к семье, тем более не свободны. Разве что Иру и его братьям и сестрам дозволено гораздо больше – в том числе выбирать свою судьбу – но тут уже эрта Стася постаралась. Твой отец во всем ей потакает, да братишка?
– Заткнись.
Но Максир сказал это как-то… по-доброму, что даже я улыбнулась.
– А твои родители, получается… – поторопила я.
– Строго следуют линиям и велению Всемилостивейшего Ока. И я не сопротивляюсь – мы воспитаны так. Я женюсь на дочери короля Иосиби. И с этим решено, пусть даже она не моя избранница. Эта поездка – последний глоток воздуха перед отъездом. Дирижабль со мной и делегацией отплывет сразу, как только закончится безлунный цикл…
– И не всем это нравится? – я начала догадываться, что происходит.
– Именно.
– Но кому есть дело до далекого королевства?
– Многим. Причем, возможно, как раз в «далеком королевстве». Часть высокородных там может бояться, что упустят власть. Та же империя Шаор обеспокоена ростом и без того всеобъемлющей мощи Джандара. Перерожденцы также могут вступить в игру – поговаривают, что они используют порты Иосиби в своем морском маршруте и рассчитывают на тот континент, как на место, где они смогут обрести свободу для своих злодеяний. Разве что джандарцы не при чем – никому не выгодна моя смерть.
– А твоя? – я посмотрела на Максира. – Может дело вообще не в Шере?
Тот поморщился:
– На этот раз дело в нем, я уверен.
Уверен, вот как? Неужели у сына Бури развито чувство Света? Или здесь что-то другое?
– Так почему нас не убили, а загнали в эту яму?
– Потому что когда нас найдут, это будет выглядеть очень естественно – обнимающиеся кости в глубокой зад… дыре, – хохотнул рыжий, так и не растерявший своего веселого нрава.
Меня же передернуло.
– Не собираюсь тут умирать, обнявшись. Ты все стены проверил?
– Ага. Хода нет.
– Наверх?
– Не раньше чем завтра можно пробовать, – вздохнул Ир, – с моей ногой. А нам лучше не разделяться.
– Остается искать лаз вниз. В таких шахтах глубокие ямы не возникают сами по себе, чтобы загнать кого-то, – пояснила я деловито, потому что голова, наконец, под воздействием собственной магии и зелья, прочистилась окончательно. – Их используют совсем для другого – на случай сильного дождя или затопления шахты. Вода не стоит в коридорах или в нижней части, где идет основная добыча, а скапливается в таких резервуарах. А потом… Если изначально нет отверстия, то открывается механический люк и по специальным каналам она вытекает наружу.
Оба парня смотрели на меня странно.
– Что?
– Откуда ты это знаешь? – спросил Максир.
– Твоя мама основала замечательный факультет, – я рассмеялась. – Ты бы видел какие, порой, необычные у нас были преподаватели и какие примеры они приводили. Ну что?
Шер все это время простукивал пол и, наконец, обнаружил чуть приподнятый камень, под которым ощущалась полость.
– Нашел! Только как поднять? Будь у меня возможность магичить, я бы выбил его, а вот так…
– Просто выдавим.
– Ага. Да ты силач, – издевательски протянул рыжий.
– Мы не можем отдавать магию вовне, но себя же усилить можем, – блондин пожал плечами и прикрыл глаза, явно пользуясь своим же предложением. А я восхитилась идеей:
– Откуда ты это знаешь?
– Мама подсказала, – и снова неожиданная улыбка, озарившая его лицо. – Раньше я только и засыпал под рассказы о ее приключениях.
Хм, приключениях? А точно ведь, писаки долгие годы смаковали разные подробности истории её встречи и любви с наследником Бури – вряд ли там хоть что-то было правда, но в том, что у Стаси эр Джан-Ари оказался непростой путь к счастью, я была уверена.
Сначала я даже засомневалась, что у них что-то получится. Очень уж монолитным выглядел пол. Но парни давили и давили, прикладывая все усилия, и спустя какое-то время камень все таки поддался, а потом и полетел вниз, выламывая тот самый механизм, про который я говорила.
Мы прислушались.
В непроглядном мраке было тихо и… свежо?
– Там есть воздух, – улыбнулся рыжий. – Я полезу первым.
– Почему? Потому что на тебя охотятся? – хмыкнул блондин, вдруг снова пришедший в хорошее расположение духа.
– Потому что ты калека, а Лили – девушка, – закатил глаза рыжий.
Он спрыгнул и сказал оттуда:
– Тут невысоко. И ход дальше под наклоном, но не сильным – и пусть придется сильно пригибаться, он достаточно широкий, так что даже такие толстяки, как вы, пролезут.
Я рассмеялась.
Настроение улучшалось с каждым мгновением. Скоро мы вылезем, окажемся на свободе – живыми и здоровыми – вызовем подмогу, а потом…
Вздохнула.
Вряд ли наследникам разрешат продолжить путешествие.
Мы продвигались довольно быстро. Шерон помогал другу, ну а мне только и оставалось, что нести все сумки, которые были не такими уж тяжелыми. Впереди забрезжил свет. И наше продвижение ускорилось – всем захотелось убедиться, что мы выбрались из каменной ловушки!
Наконец, мы оказались на небольшой каменной площадке, похожей на пещеру, за пределами которой было несколько скальных каскадов, а вдалеке даже виднелись какие-то механизмы.
Парни со стоном разогнулись. Да и мне стало легче дышаться.
Перебрались на открытую небольшую площадку.
– Скоро действие камней ослабнет, – довольно сказал блондин, потягиваясь и щурясь на вечернем солнце. И было примерился, как спуститься на плоскость ниже, от которой виднелась тропа вокруг скалы – наверняка в конце тропы были люди – как раздался шорох.
И от каменных выступов отделились тени, скрытые прежде мороком.
Хотя нет, не тени. В первое мгновение я даже с любопытством рассматривала одетых слишком легко для этого времени года мужчин в замызганных кожаных жилетах и штанах, а потом выругалась, поняв.
– Говорил же, что выберутся, – хрипло сказал какой-то высокий бородач.
Все произошло очень быстро.
Пространство вокруг нас заволокло дымом.
Я закашлялась и отшатнулась.
Перерожденцы достали мечи и взмахнули ими, да так, что едва не отсекли головы принцам и мне.
Я взвизгнула и попыталась укрыться в пещере, из которой мы пришли. Но там уже стояла темная фигура в намотанных поверх доспехов грязных тряпках. Мужчина выбросил вперед сеть с железными колючками, и мне едва удалось избежать её.
В несколько прыжков оказалась на краю и едва не оступилась, не понимая, что делать.
Ир и Шер были совершенно беззащитны со своими ножиками против длинных мечей, а с той стороны площадки уже целился арбалетчик. Похоже, ему было не важно, кого убивать.
Я хотела выкрикнуть, чтобы они упали на землю, но не успела – арбалетчик начал нажимать на спуск.
И не помня себя, не понимая что я делаю, я прыгнула стреле наперерез – стреле, что пронзила бы повернувшегося спиной Ира.
Наверное, меня убили.
Иначе как еще понять то, что сквозь меня вдруг прошла волна чего-то теплого, вокруг полыхнуло столь ярко, что я зажмурилась, а сил внезапно стало так мало, что я просто рухнула на землю?
И спустя несколько мгновений пришла в себя.
Действительно, лежу.
Села. Опустила взгляд и не поняла ничего – никакой стрелы в помине! Неужели она достигла своей цели?
Резко повернулась и заметила ошеломленно трясущего головой Шерона и встающего с земли Максира с очень злым лицом.
Нет не так.
Очень. Злым. Лицом.
Начала осматриваться, и тут же прижала ладонь ко рту, едва сдержавшись, чтобы не завизжать. Наших противников не было. Лишь черные головешки, от которых шел отвратительный смрад.
Это он? Пропустил силу сквозь меня и рыжего – и одним махом уничтожил всех перерожденцев?
Всемилостивейшее Око, да что у него за магия такая?!
Но, похоже, спросить я не успею.
Потому что меня рывком подняли и обидно тряхнули за плечи:
– Идиотка! – заорала блондинистая милость.
– Ч-что? – похоже, я была несколько контужена. Потому что вот совсем его не понимала.
– Какой Бури ты полезла под стрелу?! Решила стать героиней?! С наградой от моих родителей посмертно?!! Я же тянул время, чтобы успеть накопить магию, а ты…
– А я дала тебе это время! Или со стрелой в спине тебе было бы легче?! – я тоже заорала. Пережитый шок да и вообще все, произошедшее в этот день, оставили меня совершенно без сил и без выдержки.
– Все лучше, чем смотреть, как ты умираешь!
– Закрыл бы глаза! Я не могла позволить этому случиться, как ты не понимаешь?!
– Я запрещаю тебе рисковать!
– По какому это праву ты вообще мне что-то запрещаешь?!
– Вот по какому, – зло прошипел Максир, притянул меня к себе и впился в мой рот поцелуем.
Я целовалась до этого.
Целый один раз, со своим сокурсником.
Мы пошли на свидание в парк, а там он прижал меня к стволу дерева и начал тыкаться в мои губы. Было смешно, слюняво и щекотно. И я еще подумала, что не понимаю, с чего девушки придают такое значение поцелуям.