Не обращать внимания на то, как он все чаще задерживает взгляд на мне. Да что там – даже спиной его чувствовала!
Не сравнивать его маску и лицо, которое я запомнила даже слишком хорошо.
Не думать о том, чем закончился его вечер на постоялом дворе.
Не вспоминать поцелуй, который будто вытащил мое сердце наружу, показал всему миру, а потом вложил обратно.
Нет.
Только вперед.
Мы мчались с особым усердием, но понимали, из-за того, что положенный артефакт нашему экипажу не удалось найти – и никакие оправдания не помогут, да и вообще, про перерожденцев наказано было молчать – мы не могли претендовать на призовые места. Но никто из молодых людей не желал остаться в последних рядах, из принципа.
Мне же было все равно.
Я, кажется, уже сполна получила в этом приключении «призов».
Ближе к концу долины попадалось все больше городков и деревень. Горы здесь были ниже, уже почти холмы, земли, судя по всему, более плодородными. Но и снежными. А ночь, которую мы были вынуждены провести в дороге – холодной. Я сидела на заднем сидении, уже исполнив на сегодня роль водителя, и куталась во всю одежду, что у меня была, а ноги укрывала пледом, подбитым мехом, но все равно было немного не по себе. До тех пор, пока не почувствовала теплый ветерок, окутавший меня от кончика подмерзающего носа, до сапог.
Я осторожно посмотрела вперед, стараясь не проявлять излишнего интереса. Рыжий был сосредоточен на дороге.
А вот Максир…
На первый взгляд он спал. Да только вряд ли у спящих людей судорожно сжатые в кулаки руки.
Я, почему-то, взгляда не могла оторвать от этих рук, хорошо различимых в свете магических фонарей.
И, разморенная теплом, тряской и бессонной предыдущей ночью, так и уснула.
– Ура! Мы почти приехали!
Меня разбудил громкий крик Шера.
Я подскочила, охнула, ударившись о пару выступающих деталей декора и застонала, чувствуя как болит затекшее за поездку тело.
Но любопытство и азарт, который слышался в голосе рыжего, все пересилил.
Уставилась вперед, а потом еще и подула на окно, заросшее инеем, и принялась рассматривать городок Аза, довольно быстро перемещающийся за стеклом.
Поскольку едва рассвело, людей вокруг было не много – только самые стойкие встречающие, да еще писаки, чей дирижабль болтался неподалеку, вяло махали разноцветными платками. Да ревели несколько магмобилей – как выяснилось, на подъезде мы пересеклись с тремя экипажами и Максир, который теперь сидел за рулем, не пожалел магического заряда, чтобы вырваться вперед.
Вокруг было очень… мило.
Каменные дома, железные украшения, какая-то набережная, паробусы, висящий вдали обсерватор, праздная публика – и все укрыто тонким слоем снега, которые продолжал сыпать сверху, вселяя ощущение преддверия Первого цикла, самого темного из всех, но от того не любимого меньше – на самом деле это был цикл отдыха, когда все проводили время вместе с близкими у горящих каминов и очагов, готовили горячие напитки, писали стихи, работали в лабораториях, рукодельничали или читали многочисленные книжки, пока за окном – особенно в северных ветвях – завывала вьюга и ночное небо не навещала ни одна из лун.
Люди всегда старались в этот период ярче одеваться и украшать свои дома.
Особенно накануне Дня Темной ночи.
Вот и Аза принарядился – на многих я видела красные шарфы и пончо, улицы и стены зданий были по традиции увиты золотыми листьями тбили и красными яблоками и плющом, а среди них сверкали магические огоньки и самодельные гнезда.
В утреннем, ярком свете, да еще и усыпанные снежинками, украшения смотрелись очень празднично.
Я почувствовала, как у меня поднимается настроение, еще и рыжий запел развеселую зимнюю песенку – пусть пара строчек заставили меня смутиться.
– Я вижу его! Финиш! – снова завопил рыжий.
Конец нашего путешествия был на центральной площади городка, где уже расположились шатры и столы организаторов, а также «отдыхали» добравшиеся магмобили – некоторые из них весьма непрезентабельного вида. Видимо, приключения нашли и других участников.
Как только мы пересекли арку, по краям которой горел огонь в факелах, уже знакомый мужчина в длиннополой шубе вскинул вверх руку.
Добрались!
Неожиданно я и сама развеселилась.
Мы вышли из машины, приняли поздравления совершенно незнакомых людей – некоторые норовили меня обнять – и Шер умчался к организаторам, причем было видно, что с наскоку начал что-то доказывать и спорить.
Я лишь покачала головой.
Вокруг царила суета, которая становилась все суетнее с каждым моментом – прибывали и дальше экипажи, те, кто уже приехал, осматривали машины или общались друг с другом – или спорили с организаторами – детвора, ради такого события вставшая пораньше, разбрелась по механизмам, кто-то верещал в рупор и звал затерявшихся в толпе друзей.
Мне сунули в руки большую глиняную кружку с горячим вином со специями, я с удовольствием пригубила, хотя даже не умывалась и не завтракала сегодня.
Уже и писаки заинтересовались – пока я была единственная девушка в обозримом пространстве – и принялись вызнавать сложности пути и мои впечатления.
В общем, вокруг кипела жизнь. Периодически наплывая на замершего возле меня ледышку и тут же в испуге откатываясь прочь.
Или мне так это все представлялось?
Я вдруг поняла, что ужасно хочу в ванну и отдохнуть немного, а еще плотно поесть – от вина уже кружилась голова. И растерялась. Мы ведь не договаривались, что будем делать после окончания поездки. Конечно, я не думала, что молодые люди – принцами я их старалась не называть даже про себя – бросят меня посреди площади, но и пользоваться их расположением и дальше было не удобно. У меня было с собой несколько монет – вполне достаточно на скромную гостиницу, а потом и почтовый дилижанс в сторону столицы.
А значит…
Надо было прощаться?
Я вскинула голову и встретилась взглядом с Максиром, который пристально на меня смотрел.
С нежностью и досадой?
Бред.
И уж было открыла рот, чтобы что-то сказать, как блондин меня опередил. Стремительно сократил расстояние между нами и замер. И я замерла.
Почти не дыша.
Стараясь помнить о том, как он меня обидел.
О принятых решениях.
О том, что нет у меня чувств, в конце концов!
Ир выдохнул:
– Лили, я…
– Вы не поверите! – завопили над ухом и мы оба вздрогнули. – Седьмое! Да будь у нас артефакт, мы бы точно что-нибудь выиграли! Но это еще не все!
Я повернулась и с улыбкой спросила:
– И что еще?
– Бал!
– Бал? – я была в недоумении.
– Ну конечно! Ведь сегодня День, когда приходит Ночь! Сказали оставить здесь магмобили – о них позаботится стража – а публике посмотреть-то хочется – и идти готовиться!
И правда! Сегодня? Ох, я совсем не подумала об этом!
А ведь обычно мы собирались вечером всей семьей, за столом, ели мясной пирог, а потом наблюдали, как магические огни расцвечивают небо столицы…
Стало чуть грустно, что на этот раз я не разделю праздник со своими близкими – да и вообще ни с кем – но я тут же стряхнула с себя эти мысли.
Не последний ведь раз, так?
Что там рыжий продолжает говорить? Для кого бал?
– Для всех участников, о чем ты умаешь, Лили? Я же рассказываю! Будут и экипажи, и их родственники – ну кто добрался сюда, – и местная знать даже. Все вперемешку, представляешь? И благородные, и простые жители – обещают танцы, угощения и что-то грандиозное! Вот наши пригласительные! – он показал три конверта.
Я растерялась.
Еще и вместе на бал идти? Но это…
Невозможно.
– Я планирую отдохнуть в гостинице и отправиться домой, – сказала твердо – Путешествие затянулось.
Ир открыл рот, чтобы что-то сказать, но его снова перебил рыжий:
– Даже не думай! Мы тебя наняли на весь период поездки, – он подмигнул, да и прозвучало это как-то не обидно, – И поездка распространяется и на бал. Завтра переместимся в Имерет, не волнуйся – а сейчас идем искать лучшую гостиницу! Ну чего так смотришь? В обыкновенных наверняка давно уже нет мест. Так что весь день отдыхаем – а вечером веселиться!
– Но у меня нет даже наряда…
– Купим!
– Нет, – я поджала губы.
– Значит, купишь сама. На что тебе зарплата? Я, кстати, еще и не отдал монеты-то – не здесь же это делать. В гостинице и получишь. Сейчас найду кого-нибудь, кто подскажет направление и поможет с нашими вещами…
Шер подхватил меня под локоть, и потащил куда-то. А я от неожиданности происходящего даже не сопротивлялась.
Да и смысл?
Вряд ли мне удасться отбиться от такого напора, да и какая разница – ну проведу я с ними еще немного времени?
Так что к гостинице я подошла уже спокойно.
Верная собственной задумке, тут же отправила магическое письмо отцу. Стараясь не смущаться, получила от Шера довольно увесистый мешочек – и тут же настояла, что за комнату заплачу сама. А потом приказала принести мне завтрак в номер.
Есть хотелось уже ужасно – но не в общем зале, потому как мне нужно было побыть хоть немного наедине с самой собой и восстановить самообладание.
Все-таки бал, веселье и Максир…
Было в этом что-то от сказочной мечты, к которой я уже не имела отношения. А потому чувствовала сильную горечь.
Но, с другой стороны, почему я должна была определять собственное настроение и последний в этой поездке вечер отношением человека, который никакого отношения ко мне не имел и не хотел иметь?
И почему бы…
Поймав эту мысль, я вздрогнула, нахмурилась, а потом хмыкнула.
И завершила ее.
И почему бы не заставить его пожалеть об этом – хоть немного? Хотя бы на одно маленькое мгновение?
– Вау! – не сдержала я вздох восхищения.
Никогда не была на праздниках во дворце Имерета – да я вообще никогда не ходила на балы по случаю Дня наступающей Ночи! – но то, что я увидела в Аза, было даже лучше, чем могла вообразить.
Зал городской ратуши преображал явно не один маг. Скорее всего расстарались не только ради жителей городка, но и для столичных экипажей, писак, представителей магических факторий – глава города явно не был глупцом и понимал, насколько это выгодно для развития.