Колонны стремились ввысь, а потолок увеличили с помощью крайне сложного заклинания искривления пространства – и казалось, что он достает до неба, хотя снаружи здание выглядело совершенно обычно.
Ярко-красные стены – уж не знаю, чем они покрасили светлый мрамор, но смотрелось блестяще и торжественно – были сплошь покрыты огромными золотыми шестеренками и часами. По традиции, жители заранее приносили для украшения свои часы, и их настраивал Главный городской часовщик и его подмастерья – чтобы все пробили одновременно, символизируя наступление нового года. Особо выделялся огромный механизм, и без того украшавший главный зал – привычной формы, со множеством кругов посередине, каждый из которых имел название одной из лун.
На плиточном полу выросли золотистые металлические деревья, чуть покачивающиеся на несуществующем ветру. В одном из дальних углов была организована раздача напитков и закусок, по краям располагались диванчики;но в целом все пространство было свободно, чтобы гости перемещались между деревьями, общались, а позже и танцевали.
Меня наполняли удивительные эмоции.
После целого дня отдыха, раздумий, прогулок – в том числе по магазинам – настроение было замечательным. Не печалила даже скорая разлука с моими спутниками и понимание, что моя жизнь никогда не будет прежней. И не потому, что я многое для себя решила, а потому, что изменилась я сама.
Многое поняла. Многое почувствовала. Приняла в себе. И…влюбилась.
Впервые в жизни. Безответно. Но…
Любовь она сама по себе была наивысшим чувством. Матерью, что дала жизнь всем богам. И я не собиралась отказываться от нее, раз она решила поселиться в моей душе.
Щемящая, беспощадная, справедливая, такая, что становится красиво, тонко, высоко, так что сердце замирало и звенело…
Я просто оставлю ее там. И когда придет время… научусь дарить тому, кому она нужна.
Еще раз обвела глазами зал и улыбнулась своим спутникам, которые не стали наряжаться излишне эффектно – я обратила внимание и раньше, что они оба не любили вычурных деталей. Довольно простые камзолы из дорогой ткани, узкие брюки и сапоги, украшенные поблескивающими цепочками- вряд ли железными.
Шер улыбнулся мне в ответ, а Максир…
Лед, похоже, сковал не только его тело, но и лицо. Лишь глаза горели лихорадочно.
Я не отвела взгляд. И не отводила его, пока расстегивала пуговицы своего пальто, и скидывала на подставленные руки слуги.
Максир моргнул.
А потом побледнел еще больше. Его губы поджались, а скулы заострились, когда он пробежался взглядом по моей фигуре, а потом снова посмотрел мне в глаза.
Зло, отчаянно, просяще…
Хорошая девочка внутри меня даже захотела его пожалеть.
Плохая победно вздернула подбородок.
Да, платье я выбрала на грани. Откопала в таких далеких кладовых местного магазинчика готовой одежды, куда, как мне кажется, не добирались со времен его основания. Ну и переделала немного.
Точнее, просто отпорола все, что было сверху и снизу, оставив лишь основу, напоминающую яркую, синюю бабочку.
Нет, мой наряд не был самым откровенным в зале. Но ничего откровеннее я никогда не носила. И вряд ли надену еще.
Мне просто захотелось сойти немного с ума. Или свести с ума кого-то.
Я почувствовала себя почти отомщенной, когда блондинчик судорожно сорвал с себя камзол и шагнул ко мне с хриплым возгласом:
– Прикройся!
Ну-ну.
Вздернула одну бровь, спокойно развернулась и двинулась вглубь залы.
Сзади выругались.
А плохая девочка довольно улыбнулась.
Голова немного кружилась, будто я выпила вина, а внутри поселились те же бабочки, что порхала на мне.
– Эрта Лили – подскочил молодой человек, смутно мне знакомый по гонке. – Позвольте вас угостить горячим напитком и может быть первый танец…
– Уже занят, – Шер подхватил меня под локоть, улыбнувшись моему потенциальному кавалеру, и повел – да ладно, потащил – в сторону столов, на которых стояли огромные хрустальные чаши с бодрящими и алкогольными напитками. – Ты что творишь? – прошептал он мне.
– Развлекаюсь? – я улыбнулась. А рыжий хмыкнул.
– А ты молодец. Но сильно рискуешь. Кое-кто может не выдержать, и тогда не поздоровится любому, кто окажется рядом с тобой.
– Кое-кто уже сделал свой выбор, – я делано-равнодушно пожала плечами.
– Он еще даже не начинал, – покачал головой рыжий и налил нам в три бокала чего-то оранжевого и упоительно пахнущего.
Молодые люди встали по бокам от меня, будто притворяясь стражами, но я не роптала. В обществе мне доводилось бывать не часто и сегодня было вполне достаточно прогулок между искусственными деревьями и пунша, чтобы наслаждаться вечером. Конечно, одних нас не оставили. Подходили и организаторы, и писаки, мы сами разговаривали с другими экипажами – точнее, разговаривал, в основном, Шер, обсуждая те или иные куски дороги, а блондин напряженно и многозначительно стоял рядом, недобро глядя на тех, кто обращался ко мне по тому или иному поводу.
Странно, что меня это даже не злило.
А может и не странно. Без них я бы чувствовала себя неуютно, а на вечер пришла больше из любопытства и женской досады, нежели ради того, чтобы познакомиться с кем-то. Поэтому, когда начались танцы, в отличие от многих девушек из самых разных слоев общества не подалась в сторону танцевального круга, чтобы быть приглашенной.
Шер открыл было рот, чтобы предложить мне руку, но запнулся под взглядом Ира. Руку убрал. И просто остался рядом.
Я закатила глаза. Блондинчик вел себя странно. Он ведь ясно дал понять, что мы всего лишь попутчики – так почему поступал как ревнивый жених?
Но удивительно, что я будто внутренне наделяла его этим правом. Несмотря на обиду. На боль, которую он мне причинил. На то, что у нас не было ни прошлого, ни настоящего, ни будущего.
Задумываться над этим не хотелось.
Хотелось продолжать любоваться роскошным убранством, наслаждаться шутливыми разговорами, в которые меня время от времени вовлекал Шер, и… мужским вниманием. Я понимала, что оно больше было связанно с откровенностью наряда и необычным составом и возрастом нашего экипажа, но все равно было приятно.
Очередную беседу и танцевальную мелодию прервала торжественно-струнная музыка. На балкончик на боковой стене на механической карусели начали выезжать куклы в человеческий рост и в разной одежде. Я узнала костюм городского стража, мага – целителя, горожанина, крестьянки, водителя магмобиля… Последней выехала довольно румяная седовласая кукла в сюртуке и котелке с регалиями городской головы. Замерла… И вдруг улыбнулась и помахала рукой.
Все разразились аплодисментами, оценив шутку. Да и за подобный праздник стоило рукоплескать.
А глава Аза тем временем поприветствовал собравшихся, поздравил с окончанием гонки, отдал дань смелости и мастерству победителей и объявил:
– Совсем скоро часы начнут новый отсчет. У меня для вас несколько подарков. Мне бы хотелось, чтобы каждый из находящихся в этом зале стал весел и даже счастлив – ну а лучшим залогом будут танцы и знакомства, не так ли? Наши маги подготовили замечательное заклинание: сейчас я выпущу разноцветных светлячков, которые найдут свободных парней и девушек и приведут их друг к другу… для того чтобы станцевать следующий танец.
Многие снова восторженно захлопали.
Я зачарованно смотрела, как от центральных часов отделяется целое облако света, которое потом превращается во множество крохотных точек, разлетевшихся по залу. Это было немного смешно и замечательно, когда они опускались на протянутые ладони и будто настойчиво тянули куда-то тех, кто им доверился.
И немного страшно, когда один завис перед моим лицом.
Я дала ему приземлиться на свои чуть дрожащие пальцы.
Странно…
Меня светлячок никуда не вел. Мне стоять на месте?
Рядом откашлялся Шер.
Я с недоумением посмотрела на него, и он подергал бровями, а потом ткнул пальцем за мое плечо.
Резко развернулась.
И наткнулась на горящий синий взгляд. Взгляд Максира, который держал такую же искорку. И никуда не торопился.
Стало обидно. Ну не хочет танцевать – и не надо. Понятно же, хотел бы, пригласил бы без всяких там магических трюков, а тут…
Уж не знаю, что он прочитал на моем лице, но в глазах его вспыхнули молнии – ой-ой, я ведь иногда забываю, чей он сын – а рука уверенно обожгла талию и подтолкнула в сторону уже спешащих к танцевальному кругу пар.
Мы встали друг напротив друга.
Я покраснела.
Великое Око, я же не танцевала уже пару лет! Учеба, практика, исследования не оставляли мне ни времени, ни желания – я даже на домашних вечерах отсиживалась в углу, а приглашенные отцом кавалеры были больше увлечены моей сестрой и ее подругами, нежели нелюдимой заучкой…
Ну и ладно, отдавлю ему ноги – сам будет виноват!
Первые такты вызвали у меня чувство облегчения.
Танец «нуну» был простейшим, даже дети его знали, и в основном заключался в том, чтобы кружить, подхваченной партнером, а время от времени останавливаться и оборачиваться вокруг своей оси. Я положила одну руку принцу на плечо – самые кончики пальцев – а вторую вложила в его ладонь.
Замечательный танец, совершенно незамысловатый, абсолютно приличный и…
Ой.
Про приличный я, кажется, погорячилась. Потому что в первом же повороте мужчина прижал меня к своему горячему телу так плотно, что я, фактически, распласталась по нему. Попыталась отстраниться, но блондин только поджал губы и прижал еще сильнее.
А я еще сильнее покраснела.
Вот чего он? Мы же все выяснили!
В том смысле, что и выяснять нечего!
А он…
А он горел. Обжигал. Плавил мою внешнюю, отстраненно-ироничную оболочку, лавой стекал в сердце и область живота и высекал там настоящие искры.
Его взгляд, от которого я не могла оторваться, проникал, кажется, в саму душу.
Как я могла считать его ледышкой, неживым? В его глазах, сжатых до обескровления губах, подрагивающих, сильных пальцах было столько жизни…