Устроившись на кровати, посмотрела на пляшущее в камине пламя. Смерть мамы снова и снова вставала перед глазами. Я до сих пор не хотела верить в случившееся. Моя размеренная и привычная жизнь в одночасье перевернулась. Я не знала, что ждет меня впереди. Получится ли перейти границу и сумею ли избавиться от печати. Если бы речь шла об одной сильной ведьме, было бы легче решить вопрос. Но мне нужен целый ковен или один Рэм Визборн. Ведьм отыскать проще, договориться сложнее. Найти Визборна в Империи черных вовсе нереально, что иголку в стоге сена искать. Тех золотых, которые оставил мне Арман вряд ли хватит, чтобы оплатить столь дорогую услугу.
Боль от потери Ивиль все усиливалась. Хотелось выплакаться и хоть немного облегчить душу, но слез почему-то не было.
Перевернувшись, нащупала под подкладкой дневник. Нужно как можно скорее прочитать его и, наконец, узнать прошлом Ивиль и возможно о моем. Ведь наши пути с ней пересеклись когда-то.
Но не сейчас. Я не могла думать ни о чем, кроме грозящей мне опасности и предстоящей переправке через границу. Мало того, что весь путь меня будут окружать одни бандиты, так еще и драконы, если заметят нас, то особо разбираться не будут. Насколько я знала, нарушителей границы они убивают не задумываясь.
Мучаясь от тревожных мыслей, я не заметила, как провалилась в дрему, в которой мне снился черный дракон. Мужчина злился, метался, что-то искал, а я смотрела на него со стороны. Внезапно появилось желание выйти из тени, но стоило мне сделать шаг, как я проснулась, ощутив прикосновение чужих пальцев к своей щеке.
Сердце забилось от страха, стоило понять, что в комнате я не одна…
Глава 13
Немного привыкнув к темноте, различила сидящего на краю кровати Ворона. На его лице застыла легкая улыбка.
— Ты меня напугал, — сказала я, когда сердце перестало отчаянно биться. — Как ты сюда зашел? Точно помню, что закрывала дверь на задвижку.
— Зачем мне дверь, если есть окно, — пожал он плечами. — Пора вставать. Скоро рассвет. Отряд ждать не будет.
Кивнула и протерла глаза. Даже не смотря на то, что мне удалось несколько часов поспать, усталость все еще давила на плечи и я ощущала себя полностью разбитой. Но деваться было некуда.
— Жду внизу. Поторопись, — произнес он и вышел из комнаты.
Встала и выглянула в окно. На дворе еще было темно, и лишь край небосвода окрасился розовым, возвещая скорый рассвет.
Расправив складки на одежде, я переплела волосы. К сожалению, зеркала у меня не было. Оставалось надеяться, что с моим видом все в порядке и на меня не будут коситься как на чумазую нищенку.
Спустившись на первый этаж, сразу заметила Армана, сидящего в одиночестве за деревянным столом, на котором стояло две парующих кружки и поднос со сдобными булочками. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая присоединиться.
— У нас есть еще пару минут, так что перекусить ты успеешь.
Приняла из рук Армана кружку с теплым молоком и взяла булку с маковой начинкой. Помнится, Ивиль часто пекла такую же сдобу, вот только теперь ее нет, а я подалась в бега.
— Значит, Ивиль мертва, — в проницательных глазах Ворона сейчас не отражалось ничего. — И тебя действительно ищут.
Услышав, о чем он говорит, мгновенно напряглась и покосилась на дверь. Что ж, как я и предполагала, Арману не составило труда обо всем разузнать за эти несколько часов. И теперь я боялась, что жажда наживы в нем перевесит симпатию, о которой я вчера успела наслушаться.
— Может, все-таки расскажешь, зачем ты понадобилась драконам короля? — прищурился он и сразу предупредил: — И не вздумай мне врать, Амелия. На простых селянок не открывают настоящую охоту.
Что? Драконам короля? А им-то что от меня нужно?! Где я, а где король? В полном шоке, усиленно думала, в какой момент моя жизнь успела свернуть на дорожку с неприятностями? Ну, не из-за камней же, тут явно нечто другое. Моё прошлое? Сомневаюсь. Имей я некую ценность для красных, то избавляться от меня они бы не стали. Убивать меня просто так, тоже смысла нет. Будто делать нечего правящей верхушке, как гоняться за простолюдинкой. К тому же я жила себе спокойно, никого не трогала, ни на что не претендовала, если не брать во внимание мое желание о повышении денежного довольствия для работяг. Может Ивиль вляпалась в нехорошую историю и мне не сказала, а я теперь объект мести и звериного азарта?
— Я жду, — отвлек меня от тревожных мыслей голос Ворона.
— Я не знаю, — сказала чистую правду, взглянув в глаза мужчины. — Мама не посвящала меня в проблемы.
— Допустим, ты говоришь правду, — хмыкнул он. — Но почему именно в империю черных драконов решила податься? Попасть в гномье царство намного проще, да и, как известно, они не выдают беглецов. Там априори безопаснее.
Мысленно вздохнула, проклиная его проницательность. Впрочем, считать его кретином было бы глупо с моей стороны. Неспроста ведь он возглавляет одну из сильнейших гильдий. На таком посту с позиции силы и его дара долго не удержишься. Ворон один, а бандитов, которые ходят под ним, много. Всех не подчинить. Да и не слышала я, ни в деревне, ни в городе, чтобы Ворон был замечен в громких криминальных делах. Значит, он обладает не только умом, но и способностями: мыслить наперед, предугадывать исход планируемых операций, вовремя выявлять предателей и ставить их на место. А может и избавляться.
От выводов, к которым я пришла, поёжилась, и проглотила откусанную булочку, толком не прожевав. Рассказать ему о своей тайне было бы опрометчиво с моей стороны. Пришлось извернуться и сказать полуправду. Иначе он почувствует ложь.
— Если я тебе скажу, что у меня хворь, от которой мне в силах помочь только несколько человек, и живут они именно в Империи чёрных драконов, ты мне поверишь?
Несколько секунд он молчал, явно размышляя над моими словами, а потом поднялся и произнес:
— Нам пора.
Не знаю к какому выводу пришел Арман, но я благодарна ему, что он не стал меня продавливать своими вопросами.
— Ты тоже поедешь с отрядом? — удивилась я.
— Какое-то время я буду тебя сопровождать. Потом наши пути, к сожалению, разойдутся.
Кивнула, мысленно радуясь, что хоть часть пути буду не одна в окружении на все способных бандюг.
Возле таверны нас уже ждали оседланные лошади. Хромой Берт вручил мне вожжи и, получив от Армана серебрушку, скрылся в конюшне. Взобравшись в седло, я от всей души надеялась, что эта лошадь будет поспокойнее, чем Звездочка Зака. Все-таки отсюда до границы черных путь не близкий, а я толком держаться в седле так и не научилась.
Выехав за город, мы присоединились к отряду контрабандистов. Я окинула взглядом хмурые лица мужчин и поймала на себе заинтересованные взгляды. Внутренне поежилась, но вида, что мне неприятна их компания, показывать не стала.
— Слышь, Ворон, а что это за краля? — подъехав к нам, поинтересовался одноглазый бандит.
— Девчонка со мной, — пресек все дальнейшие вопросы Арман, и отряд тронулся в путь.
Всю дорогу я оглядывалась, боясь обнаружить за собой погоню. Иногда ловила на себе внимательные взгляды Ворона. Наверное, он все еще надеялся, что я передумаю и приму его предложение. Наверное, он смог бы решить проблему с моей печатью, мог и защитить от красных, но перспектива стать его постельной грелкой меня не прельщала.
Мы проехали около пяти лиг, прежде чем Ворон дал команду остановиться и подъехал ко мне.
— Пора прощаться, — произнес он и взяв мою руку, коснулся губами запястья. — Не забудь про монетку, которую я тебе дал. И еще, Амелия, советую сменить имя и меньше привлекать к себе внимания.
— Спасибо тебе, — снова поблагодарила его я.
Ворон не ответил. Выпустив мою руку из своих ладоней, он обратился к одноглазому.
— За девчонку головой отвечаешь, — отчеканил Арман. — Что случится — спрошу с тебя.
— Понял тебя, Ворон, — кивнул мужик.
Лукаво улыбнувшись и подмигнув мне на прощанье, Арман пришпорил коня и устремился в другом направлении. Поймала себя на мысли, что тоже невольно улыбнулась. Умеет все же Ворон влиять на других. Вернее, передавать настрой. Жаль, что не тот, который мне сейчас необходим.
К сожалению, Чернолесье — опасное место. Сама природа в нем пышет черной магией, злом и неприятностями. Стволы у деревьев, как и сама листва неестественно темные. Растительность в лесу произрастает густо, плотно прилегающие к друг другу кроны деревьев почти не пропускают свет.
Я должна быть ловкой, шустрой, сообразительной и желательно злой. Да, злость самое то! Она придаст сил и быстроты движениям. Попыталась настроиться, вспоминая мерзкие и неприятные ситуации, от которых злилась. Даже представила себя воительницей, не знавшей поражений и безжалостно расправляющейся с поверженным врагом. Волчицей, готовой растерзать любого, кто обидел её волчонка.
«Воу, и это все я?» — задала себе мысленно вопрос. Главное, не заржать над нелепой ситуацией.
Выдохнула. У меня получилось погасить волнение и придать себе решимости. Ощущения были такими, будто я стою на роковой отметке перед бегом, и вот-вот куратор даст сигнал к забегу, в котором проигравшего ждет смерть.
Глава 14
— Значит так! Для тех, кто со мной впервые пересекает Чернолесье, повторяю единожды, — начал говорить одноглазый, смотря на меня и еще двух мужчин. — Моё имя Лот, надеюсь, оно вам не пригодится. Терпеть не могу, когда меня дергают. — Зачем тогда ты нам его сказал, раз обращаться к тебе нельзя? — перебил Лота худощавый мужчина рядом со мной, на котором красовались черный водонепроницаемый плащ и высокие кожаные сапоги. Лица его я не видела, оно было скрыто глубоким капором капюшона. Невольно поджала губы от досады и впилась рукой в седло. Мне бы тоже не помешала такая одежка. Погода сегодня была теплее обычного и близилась к нулевой отметке, но сильный ветер чуть ли не продувал насквозь. Небо начали затягивать тучи, и ощущалась срывающая морось. Совсем я не подготовлена к опасной прогулке. Ну, ничего. Придется потерпеть немного, по слухам, погода в соседней империи разительно теплее и более щадящая, чем у нас. — Тишина! Если хочешь добраться до чёрных живым, лучше тебе забыть о способности говорить. Слух у драконов отменный. Золото давай гони, а-то языком понапрасну все чесать умеют. Иначе никуда дальше этого места не сдвинешься, — прищурившись, заявил одноглазый. Усмехнувшись, мужчина вытащил три мешка золотых, куда более увесистых, чем мой один, отданный Ворону, и передал его проводнику. Получается, Арман помог мне куда больше, чем я считала. Я уверена, что он добавил недостающую сумму из своего кармана. Пусть проводник и подчиняется ему, но Ворон никогда не пользовался своим авторитетом в личных целях. Зак именно по этой причине сбывал камни только через него. Другие бы нас обдирали как липку, не считаясь с мелкой шпаной. — Так вот, — продолжил проводник посвящать нас, как себя вести в дороге. — Зрение у драконов тоже на высшем уровне, густая листва вас не скроет. Не надейтесь. В зверином виде им ничто не мешает видеть все живое блеклыми красными пятнами. Реакция на тепло у этих хищников такая, что уж если нас засекут, то знайте — с того момента, каждый сам за себя. Единственное, что может вам спасти жизнь — найти более крупного, чем вы зверя и укрыться за или под ним. Но учтите, вся живность в Чернолесье — хищники. Придется изловчиться. — Или стать ужином для зверья, — едва слышно сказал кто-то из мужчин. — Возможно. Но, по крайней мере, у вас будет шанс спастись. В свое время мне повезло, однако плата была высока. Я лишился глаза, — сказал проводник и, рассматривая приближающихся трех всадников, поджал губы, а потом кивнул и продолжил: — Нам