- Не переоценила! Твоя помощь оказалась бесценной! И так хладнокровно собрать столько улик никто бы не смог. Они ж все на виду были, но мы, кроме растерзанного тела ничего не видели. Поможешь дальше в расследовании или больше не в силах сталкиваться с этим ужасом?
- Я в деле. Пока не поймаем Зверя, спокойно жить не смогу.
- Спасибо. Но отдохнуть тебе надо. Давай я посижу в твоей спальне? Свечи гасить не будем.
- Отдых и тебе не помешает. Можешь даже лечь рядом. Уверена, после сегодняшнего кошмара ничего предосудительного оба сделать не сможем.
Переодевшись в домашнее, мы, не разбирая постели, так и легли в одежде. Думала, что не засну. Но присутствие рядом Марко подействовало на меня благотворно. Вырубилась моментально. Сны никакие не снились. Уверена, это к лучшему…
42.
Утром, открыв глаза, обнаружила свою голову не на подушке, а на груди Марко, который нежно обнимал меня. Или это я его? Непонятно. Кажется, что оба постарались. И ещё непонятнее, как мы, лежащие по разным краям большой кровати, умудрились во сне доползти друг до друга. Глядя на спокойное, мужественное лицо спящего Ищейки, ужасно захотелось его поцеловать, но страшные ночные события моментально сбили с меня весь романтический настрой.
Уже на дворе далеко не раннее утро, поэтому нужно собираться и ехать к Ванессе Грема. Во вчерашнем разговоре, как только упомянулись слухи и сплетни, я сразу подумала, что лучше всех ими владеет Ванесса. В этом плане, по уверениям всех знакомых, со старушкой никто не сравнится.
- Куда? - приоткрыв один глаз, поинтересовался Марко, как только я попыталась тихонечко освободиться из его объятий.
-Туда, - ехидно ответила я. - А кто-то обещал, что всю ночь глаз не сомкнёт, меня охраняя. Дрых как сурок! Только храп занавески раскачивал! Ещё и облапал всю.
- Мне стыдно, - явно не раскаиваясь, спокойно произнёс он. - И не лапал, а прикрывал своим телом от любых опасностей. Правда, ты первая, что-то мурча во сне, ко мне прилипла. Но об этом, как вежливый человек, я промолчу. Насчёт того, что дрых - это наговор. Я не спал, а экономил зрение. Храпеть тоже не храпел, но рычал на всякий случай, отпугивая коварно притаившихся врагов. С тобой же за время сна ничего не случилось?
- Нет, но…
- Не благодари, Анна, - со смешком перебил Ищейка. - Я понимаю, что такой подвиг по защите твоего тела достоин большого ордена, но как скромный человек готов взять завтраком… Или обедом? Что там на дворе сейчас?
- Доохранялся до того, что счёт времени потерял? Лично у меня завтрак, а потом хочу к Грема съездить. Так нелюбимые тобой сплетни пособирать. Глядишь, в этом мусоре информации что-то стоящее промелькнёт.
- Съезди, - перестав дурачиться, разрешил Марко. - Только я тебе одного из своих парней дам. Не думай ничего плохого. Это не тюремщик и не соглядатай. Просто для моего спокойствия. Пока не поймаем Зверя, хочу знать, что тебе ничего не грозит. Заодно воин кучером поработает, чтобы тебе в чужие повозки не садиться.
- Как-то ты чересчур заботлив для человека, узнавшего кое-что обо мне, - не поверила я в искренность мужа.
- А почему я должен быть зол или боязлив? Хотела бы меня убить, давно бы убила. Странная немного? Да! Только человеку, общающемуся с душами умерших, к странностям не привыкать. И пока от тебя лишь одна польза во всех отношениях, поэтому не вижу смысла дёргаться. Я доверяю тебе. Не во всём, но прошлой Анне в последний год доверял намного меньше. Так что не надумывай лишнего. Мы по-прежнему остаёмся… Друзьями остаёмся.
- Спасибо за откровенность, - благодарно кивнула я, вставая с кровати. - Можешь на меня положиться. От охраны не откажусь. Честно говоря, мне самой будет спокойнее рядом с надёжным человеком, умеющим владеть оружием. А теперь извини, тебе пора уходить. Дай девушке привести себя в порядок.
Приехав к Ванессе, хотела рассказать про ночь после бала, но она уже была в курсе. Тут же набросилась с вопросами, частенько сама же на них и отвечая. Уже давно привыкнув к манере общения Грема, я дождалась, пока она выдохнется, а потом спросила, что говорят в Борено о Звере.
- Тут разговоров не на один день, - призналась словоохотливая старушка. - Но я много чего слышала и так считаю: какая-то рыжеволосая дура из Борено или Сельи вызвала адское отродье. Хотела его подчинить, но сама стала жертвой своего чёрного колдовства. Теперь демон, не имея возможности уйти к себе в преисподнюю, мстит рыжим. Прячется он в море, поэтому в сезон штормов зимой он тихо сидит на дне. Но как только море утихает, то начинает свои убийства. Думаю, ему надо какое-то количество душ собрать, чтобы домой вернуться.
- Подожди! - перебила я. - Давай по порядку. Почему именно рыжеволосых демон убивает?
- А кого ещё? -удивилась Ванесса. - Раз только рыжие и страдают, значит, ведьма рыжей была.
- Прямо все-все рыжие? Не напутала?
- Точно говорю. И у нас, и в Селье! Только в Борено демон когтищами разрывает, а в том городке огнём дьявольским сжигает. Мне про то одна знакомая одной моей знакомой рассказывала. Она с мужем в Селье полжизни прожила, и врать достойная женщина не станет.
- Хорошо. А почему ты решила, что демон в море прячется?
- А где ещё? Оба города на побережье стоят. Вот по воде тварь и перемещается, когда погода хорошая. А зимой…
- Спасибо, Ванессочка! Ты просто чудо! - недослушав, вскочила я и расцеловала женщину в обе щёки. - Прости! Мне надо бежать!
- А чай? А пирожные? - обиженно посмотрела на меня Грема.
- Не сейчас! Обещаю даже в знак своей благодарности лучший и самый дорогой обед у Стеллы в “Жемчужине” выставить! Но это потом! Сейчас мне кое-чем другим заняться надо.
Домой ехала, от нетерпения вся извертевшись на “пятой точке”. Влетев в кабинет Марко, увидела того за столом, рисующим карандашом какие-то планы улиц.
- Быстро ты, - удивился он. - Я тут решил нарисовать места, где убивал Зверь. Может, это позволит понять его логик…
- У меня есть нечто получше! Господин Ищейка! А что ты слышал о демоне из Сельи?
- Ты про Адского Повара?
- Наверное.
- Знаю, что он там есть. И жертвы часто бывают. Но не верю в то, что это демон. На нашего Зверя тоже непохож, так как огонь предпочитает. Так что твоя теория неверна.
- Но и у нас, и в Селье жертвами становятся рыжие женщины! Совпадение?
- Бывает. Не знал про цвет волос жертв Адского Повара, но тратить неделю пути ради убийства не станет даже сумасшедший. Устанет бегать туда-сюда. Поближе места себе для охоты нашёл бы, будь дело лишь в волосах. Рыженьких везде найти можно. Так что очередную сказку тебе Ванесса рассказала. Я же говорил, что слухам доверять не стоит.
- Это не слухи, а завуалированная информация! - не унималась я. - Давай сложим наши знания, народный фольклор и общеизвестные факты. Получается следующее. Один моряк с большими руками отчего-то питает ненависть к рыженьким дамам, поэтому умерщвляет их страшными способами. Специально в каждом городе по-разному, чтобы не могли связать двух “демонов” воедино.
Он не бегает между Борено и Сельей. Спокойно себе плывёт на судёнышке из одного места охоты в другое. Единственное, не могу понять, почему в сезон штормов отдыхает от дел своих злодейских. Или наоборот, не охотится в том городе всю зиму напролёт.
- Ну… - задумался Марко, переваривая мои домыслы. - На секунду представим, что бред Ванессы имеет под собой реальную основу. Тогда понятно, почему нет зимней охоты. Если кровожадный моряк ходит на небольшом судне, то такие корыта обычно боятся зимнего шторма. Их вытаскивают на берег, приводят в порядок, чтобы с началом весеннего судоходства снова спустить на воду в приличном состоянии.
Многие моряки из деревень. Там они и зимуют в ожидании спокойного моря. Станет ли осторожный Зверь охотиться в деревушке из десяти домов, где все на виду? Нет. Мучиться будет, терпеть, но дома не нагадит.
Но ты не учитываешь тот факт, что кроме Борено и Сельи прибрежные суда заходят и в иные порты. Почему в них не проявил себя Зверь или Адский Повар?
Задав этот вопрос, Ищейка натурально завис на несколько минут, задумчиво перебирая свои рисунки.
- Потому что… Он прекрасно знает лишь два города, - прошептал Марко, сам себе отвечая. - Все убийства были в таких местах, где никто не может появиться ночью. Нужно правильно рассчитать, в каком месте перехватить женщину, куда уволочь. Для этого мало знать порт. Ещё и город изучить досконально придётся. Ведь убийства были не только в трущобах, но и в приличных районах. И все они без свидетелей! Даже трупы находили не сразу. Было время у твари спокойно прийти к себе и притвориться приличным человеком.
- Именно! - победно произнесла я. - Зверь кровожаден, но осторожен до трусости! Поэтому орудует лишь там, где его наверняка не заметят! Ну что, господин Ищейка? Не такая уж и дурацкая версия вырисовывается.
- Идея в ней есть. Но я бы пока не стал торопиться. У меня имеются даты всех убийств. В порту хранятся записи кораблей, посещавших Борено за десять лет. Нужно посмотреть по датам, нет ли постоянных совпадений за последние пять лет.
- Нужно, - согласилась я. - Но не факт, что вычислим. Мог моряк и менять суда.
- Анна, они не женские шляпки, чтобы постоянно менять. В любом случае, давай начнём со сравнения дат прихода кораблей и убийств, а потом уже будем думать дальше.
Тут с Ищейкой не поспоришь. Тем более он и не собирался вступать в спор, а быстро собрался и исчез из дома до позднего вечера.
Вернулся с синяками под глазами от переутомления, но кровожадно улыбаясь.
- Попался, гадина! - с ходу заявил он. - Анна! С начальником порта мы перерыли гору бумаг, но прищучили Зверя! За последние два года есть лишь одно совпадение! Плавучая развалина с названием “Черепаха”! Иных вариантов нет! Завтра с утра мы перетрясём всё судёнышко и…
- Постой, - оборвала я этот азартный монолог. - А если не сразу трясти, а подумать? Во в