Оба маркиза обменялись мрачными взглядами. Старший прожог зарвавшегося виконта гневным взглядом, но мало чего добился. Всем своим видом этот наглец показывал, что отступать не собирается. Маркизу Нортгемптону пришлось сцепить зубы и выйти из создавшегося положения с достоинством.
– Ну хорошо. Пока что ни о какой помолвке объявлено не будет. Я оставляю за собой право еще раз поговорить с дочерью об ее намерениях. И потом извещу вас обоих о принятом мною решении. Маркиз, я прошу вас не говорить герцогу о произошедшем. В конце концов, вы могли неправильно понять мою дочь.
Виконт тихо хмыкнул, однако, поклонившись, вышел из кабинета. Маркиз Лорн, чуть потоптавшись, тоже вышел, преисполненный убеждения, что леди Розалинда, хоть и красива, но так же взбалмошна, как и все другие молодые барышни ее возраста.
Глава 21
Доктор Фицлан, возвративший свое внимание светскому обществу после пяти дней непрерывного эксперимента в своей лаборатории, был очень удивлен произошедшим переменам.
Во-первых, собрание гостей пополнилось именитыми особами, во-вторых, молодая половина присутствующих явно что-то не поделила между собой. В воздухе висело напряжение, и судя по взглядам разборки были не за горами. При этом леди Клиффорд всеми силами старалась сгладить нервозную обстановку. Она поддерживала легкую светскую беседу, находя темы, которые устраивали всех и не давали увести разговор на неустойчивую почву. Улыбалась, спрашивала, отвечала и не давала ни малейшего повода усомниться в своем благожелательном отношении.
Граф исполнял при этом партию второй скрипки. То участвовал в дискуссии с герцогом Глостером и своим отцом по вопросам политики, то обсуждал с маркизом Лорн и леди Эсмерелдой последние светские новости, не забывая время от времени подходить к своей жене, беседующей с Розалиндой и Вистаном. Сам доктор Фицлан держался рядом с очаровательной графиней, вставляя пару слов в общее направление разговора.
За обедом накаленная атмосфера несколько рассеялась, но обмен взглядами продолжался в прежнем темпе. Причем, маркиз Лорн и виконт Монфор смотрели сначала на маркиза Нортгемптона, а потом переводили взор на леди Розалинду. Его сиятельство воспринимал это внимание с невозмутимым спокойствием, а вот миледи немного нервничала, что было заметно любопытному эскулапу. Хозяева дома тоже заметили эту дуэль, но предпочитали не замечать своеобразного соперничества. Леди Эсмерелда и герцог Глостер поддерживали беседу, тактично уводя ее в нейтральное русло.
По окончании трапезы маркиз Нортгемпттон удалился в кабинет, куда затем были приглашены и молодые люди. Сначала туда прошел виконт Монфор, а когда он вышел, то к маркизу направился младший маркиз. Все присутствующие даже не старались скрыть интереса к происходящему. Поэтому, когда вышел Вистан, к нему обратились сразу несколько пар глаз, пытаясь понять по выражению лица, что произошло за дверями кабинета. Увидев всю ту же невозмутимость, народ погрустнел и нехотя продолжил неспешное общение. Через несколько минут, когда раздалось вожделенное хлопанье, беседа споткнулась, и пристальному вниманию подвергся уже маркиз Лорн. Но ему было не до всех остальных. Он быстрыми шагами подошел к своему отцу и торопливо проговорил:
– Отец, мне нужно срочно поехать в Лондон. Вы со мной или погостите еще здесь?
Герцог Глостер, несколько озадаченный, тем не менее ответил:
– Я… конечно, я с тобой, сын.
Потом, внезапно вспомнив, обратился к Амабель.
– Надеюсь, вы извините нас, леди Клиффорд. Похоже, важные дела нас незамедлительно призывают в столицу.
– Я понимаю, ваша светлость. – любезно отозвалась графиня. – Мы с мужем будем надеяться, что вы еще посетите нас.
– Непременно.
Затем отец и сын раскланялись со всеми присутствующими, и лорд Клиффорд вышел с ними, чтобы убедиться, что именитые гости смогли уехать без затруднений.
Как только за ними закрылась дверь, как Розалинда решительно направилась к виконту и, отведя его подальше от остальных, начала о чем-то расспрашивать. Леди Эсмерелда, чуть поморщившись от вольного поведения дочери, тем менее завела любезный разговор с доктором Фицланом, поинтересовавшись его мнением о набиравшем популярность лечении минеральными водами. Воодушевившись от такого внимания, доктор пустился в пространные размышления о внутренних жидкостях организма, об особенностях воздействия такой воды на тело и самочувствие человека, о ваннах и регулярном питье. Рассказывал он интересно и эмоционально, активно жестикулируя. Амабель еле сдерживала улыбку – уж больно достойный эскулап напоминал порывистую сороку.
А в это время молодые люди вели приватный разговор.
– Я не понимаю. Что происходит? – потребовала Розалинда.
– Не хочу вас огорчать, – Монфор коротко взглянул на нее, – но ваш отец выдвинул некоторые условия нашего брака.
– Какие еще условия?
– Он потребовал отложить свадьбу на полгода, иначе он лишит вас приданого, – голос виконта был до странности безэмоционален.
– Что?! Как он может! Я сейчас пойду к нему и…
– Не стоит, миледи, – удержал Розалинду Вистан. – Может, это и к лучшему?
Девушка потупила глаза и затихла.
– Да, наверно. Вы и так пожертвовали своим счастьем ради меня, и я не вправе что-то вам навязывать.
– Что за чушь вы говорите! – возмутился Монфор. – Я имел в виду, что за это время у нас будет возможность подготовиться к свадьбе как положено. Церемония в церкви на глазах у всего высшего света, роскошное платье, цветы, карета. И никакой спешки. Мы же не сбежали.
Розалинда хмыкнула.
– Хорошая мысль.
Виконт только закатил глаза.
– А… – замялась девушка. – Когда объявят о помолвке?
– Будет оглашение в церкви за месяц до свадьбы, как и положено.
Они помолчали, затем Розалинда проговорила:
– Все равно я чувствую здесь какой-то подвох. И этот Лорн…
– А что Лорн? – не понял Вистан.
– Слишком поспешно он уехал в Лондон.
– Наверняка маркиз Нортгемптон ему отказал.
– Сомневаюсь. Расстроенным или оскорбленным он не выглядел.
Монфор задумался. С одной стороны отложить свадьбу было неплохим решением, так как за это время он мог привести все свои дела в порядок, чтобы потом больше времени уделить своей жене и обустройством гнездышка в родовом имении. А с другой, поведение маркиза не вселяло особой уверенности в том, что его брак с леди Розалиндой дело решенное. Их разговор был недолгим и сводился к обсуждению выдвинутого условия, а так же тому, что пока о помолвке не будет объявлено. И учитывая поспешный отъезд Лорна, все выглядело очень подозрительно.
– Хм. Вы правы, мне это не нравится. Но зачем вашему отцу что-то задумывать?
– Потому что он спит и видит, чтобы я стала женой будущего герцога, – в сердцах бросила Розалинда.
– Я это уже понял. Однако, не могут же они заставить вас против воли выйти замуж за маркиза Лорна. Тем более, что вы ему отказали.
– Иногда мне кажется, что мой отец способен на все.
Горечь, прозвучавшая в ее словах, заставила Вистана взять ее руку и поцеловать. Ему хотелось оказать ей поддержку и участие. Но вдруг воцарившаяся тишина заставила его, наконец, обратить внимание на находящихся в этой же комнате людей. К его чести стоит заметить, что он не сделал вид, что ничего не происходило, не дернулся и не смутился. Просто ободряюще улыбнулся Розалинде и завел разговор, к которому подключил уже всех присутствующих. И неожиданно девушке в голову пришла мысль, что с этим мужчиной возможно не просто найти свой дом, а и стать счастливой.
***
Обсудив с кухаркой меню на следующий день, Амабель неспешным шагом возвращалась в свою комнату. Ей хотелось побыстрее лечь в постель, и перед сном поговорить с мужем. Роберт с Вистаном в данный момент играли с бильярд, но она ожидала, что вскоре он придет. Она понимала, что друзьям хочется побыть наедине, ведь Монфор собирался уехать на следующий день, и спокойно предоставила их самим себе. Мужские разговоры не для женских ушей.
Проходя мимо кабинета, она услышала голоса маркиза Нортгемптона и леди Эсмерелды. Что-то эмоционально обсуждая они, по всей вероятности, не могли прийти к согласию. И Амабель спокойно прошла бы мимо, если бы слова «свадьба» и «Монфор» не заставили ее остановиться как вкопанную. Она затаила дыхание и прислушалась.
– И ты ему отказал? – проговорила леди Эсмерелда, явно недовольная этим обстоятельством.
– Нет, – нехотя сказал маркиз. – Всего лишь отложил на полгода.
– Олдфорд! Что ты задумал? – голос маркизы зазвенел от возмущения.
– Дорогая, – снисходительным тоном отозвался ее муж. – Ты же не думаешь, что я отдам свою дочь замуж за какого-то виконта?
– Монфор наш хороший и давний друг!
– Я понимаю. Но он не может претендовать на руку дочери маркиза Нортгемптона, правой руки короля. Она должна стать женой герцога, не меньше!
Наступившая пауза показалась Амабель преисполненной отчаянием и безысходностью. Раздавшийся глубокий вздох маркизы только подтвердил ее ощущение.
– Дорогой, подумай о счастье Розалинды. Вдруг именно виконт…
– Даже не начинай! – остановил ее суровый окрик мужа.
– Но ты же обещал ему! – не сдавалась леди Эсмерелда.
– Просто просил отложить. Однако за это время девушка вполне может передумать, не так ли?
– Олдфорлд!
– Дорогая, маркиз Лорн уехал в Лондон за специальным разрешением. Как только он вернется, они с Розалиндой поженятся.
– Боже мой! А как же виконт?
– Ему придется смириться, – равнодушно резюмировал маркиз.
Амабель, преисполнившись возмущения и не желая дальше слушать, поспешно отступила, стараясь двигаться бесшумно. Она была просто потрясена тем, что услышала.
Оказывается, Монфор сделал Розалинде предложение! И вот как с ним поступил маркиз! Вистан – человек безупречной репутации, честнейший и рассудительный, душа любой компании – был им отвергнут в угоду титула.
Амабель почти вбежала в свою комнату и дернула за сонетку. Незамедлительно явилась Доротея и очень удивилась взбудораженному виду госпожи.