По коже побежали мурашки. Было по-настоящему страшно. Но всё же я решила подняться на крышу.
Глава 17
Дракон спал, свернувшись клубком, как котёнок. Гигантский такой бордовый котёнок с толстой чешуйчатой шкурой и кожистыми крыльями. А ещё из ноздрей у него при дыхании струился дымок.
На секунду я замерла на пороге, понимая, что это последняя возможность передумать, и сделала шаг вперёд. Как только за мной закрылась дверь, Аодх распахнул глаза.
Ну вот и всё. Сейчас либо дракон меня сожрёт, либо мне удастся с ним договориться.
Надеюсь на второе.
– Аодх, – я остановилась в нескольких шагах от двери, хотя и понимала, что не успею её даже открыть, если дракон выпустит струю огня, – ты помнишь меня?
Он кивнул, и я возликовала.
– Ты ведь не обидишь меня? – он покачал головой.
Но я всё равно немного сомневалась:
– Ты убил Коилина…
Дракон зарычал. Меня обожгло его горячим дыханием. Я сделала шаг назад и тут же отругала себя за трусость. Мы ведь только наладили контакт. Сейчас дракон был единственным, кто мне верил и оставался на моей стороне.
Чуть подумав, я двинулась к нему. С каждым шагом дракон всё больше нависал надо мной подобно скале. Наверное, можно было поставить трёх меня друг на друга, чтобы сравняться с ним высотой. А может, места хватило бы и ещё для одной.
Я подошла ещё ближе. И тут меня окутало дуновением тёплого ветерка. Это дракон опустил голову.
Теперь наши глаза оказались на одном уровне. Я смотрела прямо в тёмные вертикальные зрачки, наблюдая, как вокруг них словно пляшет жёлтый огонь.
Поддавшись порыву, протянула руку и коснулась вытянутой морды, которая была неожиданно тёплой, хотя её и покрывала плотная шершавая чешуя.
– Ты очень красивый, – прошептала я. Дракон прикрыл глаза, как будто мои слова доставили ему удовольствие.
– Ты вернулся, чтобы защитить меня? – Аодх кивнул. Он наклонил голову ниже и потёрся щекой о мой бок. Меня ощутимо толкнуло в сторону, и, не удержавшись на ногах, я плюхнулась на каменные плиты.
Потёрла пострадавшее мягкое место и уже собралась было встать, но потом передумала. Прислонилась спиной к мощной лапе, а Аодх окружил меня кольцом из своего тела и шеи, словно обнял. Страх совершенно исчез. В объятиях дракона я чувствовала себя в безопасности, уверенная, что он никому не даст меня в обиду.
Внезапно меня посетила отличная идея.
– Аодх, я придумала, как убежать из замка! И дожидаться, пока разберут завал не нужно! Я улечу на тебе!
Обрадованная я вскочила на ноги, рассматривая дракона. И тут же приуныла. Спину покрывал частый гребень из костяных зубцов, каждый из которых был осыпан похожими на иголки шипами.
Здесь я вряд ли усижу.
Оставался ещё вариант, чтобы дракон унёс меня в лапах. Я посмотрела на похожие на кривые кинжалы когти и оставила эту возможность на крайний случай. Самый крайний.
Расстроенная тем, что такая отличная мысль оказалась неосуществимой, я села обратно.
Мы с драконом просидели в тишине около часа, пока у меня не затекло всё, что опиралось на твёрдые плиты.
– Я обязательно приду ещё, – пообещала Аодхуу, прежде чем его покинуть.
– Где ты пропадала весь день, сестра? – спросил Треллан за ужином.
– Читала в библиотеке, – солгала с невинным видом и поймала внимательный взгляд Созаны.
Неужели она видела, как я поднималась на крышу? Надеюсь, экономка не воспылала ко мне ненавистью настолько, чтобы наябедничать братьям.
А в библиотеку всё же нужно было наведаться. И как можно скорее. К утру завал наверняка уже разберут, а там мне придётся постоянно быть настороже. Кто знает, когда выпадет шанс убежать.
Я решила не откладывать. И, несмотря на поздний час, двинулась в библиотеку. Конечно, днём было светлее и не пришлось бы думать, где достать лампу, но умные мысли не всегда приходят вовремя.
В коридоре меня перехватили.
Я только подошла к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж, как кто-то ухватил меня за предплечье. Чего мне стоило удержаться от крика, знают только боги.
– Это я, госпожа, – прошептал на ухо голос Созаны. – Не пугайтесь.
Ну вот что ей помешало сразу признаться? Поворачиваясь к экономке, я чувствовала, как меня бьёт крупная дрожь.
– Идёмте со мной, – она потащила меня по коридору, соизволив пояснить: – Здесь небезопасно, нас могут услышать.
Безопасным местом Созана избрала библиотеку. И я была ей даже благодарна, так как не слишком хорошо помнила, где именно та находится. Всё же к наукам особого пиетета я не питала. А времени на лёгкое чтение у меня здесь так и не появилось. Сначала я ненавидела мужа, потом любила, а после его исчезновения стало уже просто не до того.
А вот Аодхфайонн и его предки явно любили книги. Библиотека по большей части была погружена в темноту, но и света двух оставленных на столике ламп хватало, чтобы увидеть – здесь находилось несколько сотен томов. Высокие, до потолка, стеллажи начинались от самой двери и исчезали во мраке.
Созана подвела меня к освещённому столу и указала на отодвинутое кресло. Пока я расправляла платье, она принесла книгу и положила передо мной.
– Спасибо… – больше ничего я произнести не сумела. Горло перехватило спазмом, когда разобрала надпись на старой, потрескавшейся от времени коже. Книге явно было не одно столетие, потому что золотистые буквы потрескались, а кое-где и вовсе стёрлись, оставив тёмные пропуски.
«Дра…оны: исто…ии и ле…енды»
– Это истории и легенды о драконах. Её нашла Дэрин сегодня, но сразу мы вас отыскать не смогли, – пояснила Созана, пока я боролась со сковавшим горло спазмом.
Я так носилась со своим одиночеством, записала всех слуг во враги. А они, несмотря на слухи, всё-таки выполняли моё задание, искали информацию о драконах. Мне было очень стыдно.
Я поднялась из кресла и обняла экономку.
– Спасибо, что вы помогаете мне, – почувствовала ответное объятие.
– Я верю, что вы хотите спасти господина. А с тем, что было или не было, он разберётся сам.
– Скорее всего, мне придётся уйти из замка. Коилин погиб, но братья могут подыскать мне другого жениха, – поделилась с ней. Теперь уже я понимала, как ошиблась насчёт пожилой экономки.
– Я помогу вам во всём, только прикажите.
С этими словами Созана покинула библиотеку. А я уселась поудобнее и раскрыла книгу.
Страницы стали хрупкими от времени. Переворачивать их приходилось с величайшей осторожностью, придерживая обеими руками, чтобы уголки не осыпались.
Буквы тоже выцвели, но текст был ещё читаем. Хотя местами сложно воспринимался из-за множества витиеватых оборотов.
На первой же странице оставшийся безымянным автор сообщал, что эта книга была начата в год, когда Дамфанэйт со своей многочисленной армией завоевал девять королевств и стал первым королём-драконом. Постепенно передо мной разворачивались события пятисотлетней давности. Автор дотошно описывал события, перечислял имена всех очевидцев, с которыми беседовал. А также признавался, что видел живого дракона лишь однажды, когда тот спикировал на окружённый неприступной стеной город, поливая всё кругом огнём.
Скорее всего, именно то, что этот человек сумел выжить и заставило его написать книгу о тех событиях. А потом ещё много лет возвращаться к своему сочинению и вносить в него дополнения.
Я заглянула в конец книги. Так и есть. Неровные, написанные дрожащей старческой рукой строки сообщали, что автор вынужден оставить свой труд, поскольку почти потерял зрение и больше не может писать.
И всё же многого он не знал, основывая свои выводы на слухах и предположениях. Например, он думал, что Дамфанэйт покорил чудовище своей магией. А потом отпустил дракона и тот улетел далеко на запад.
Значит, короли-драконы хранили свой секрет ото всех. Я вспомнила, как Йонн обещал мне рассказать позже. И подумала, что, возможно, возлюбленные королей были посвящены в тайну. А может, и не всем из них выпала такая честь.
Мне вот супруг не успел её поведать.
Информация в книге по большей части содержалась не слишком полезная для меня. Например, далёкое от реальности описание приручённого Дамфанэйтом монстра. Или его портрет.
Хотя, что я знала о драконах древности?
Возможно, предок Йонна и выглядел, как гигантская корова с крыльями и шипастым хвостом. Это чудище с выпученными лягушачьими глазами зависло над крепостной стеной и выпускало из зубастой пасти клубы дыма.
Рассматривая эту картинку, я хохотала. Надо будет показать Йонну, когда он вернётся…
Не позволив себе расстроиться от этой мысли, перевернула страницу с коровообразным драконом.
Когда невидимые в темноте часы негромко пробили полночь, я потёрла уставшие глаза. Из-за того, что буквы выцвели и частично стёрлись, приходилось напрягать зрение, чтобы разобрать текст. К тому же явно не хватало света.
Я уже решила проснуться пораньше и дочитать книгу перед завтраком. Как вдруг взгляд зацепился за выписанное крупной красивой вязью «Легенда о дарованной любви».
Однажды автор этой книги услышал выступление менестреля и записал, как утверждал сам «слово в слово». Бард пел о первом короле-драконе и его возлюбленной Агне.
Дамфанэйт возжелал её с первого взгляда. Но девушка не ответила королю взаимностью. Агна была дочерью одного из лишившихся короны королей и очень горда. Дамфанэйта она называла не иначе как захватчиком и узурпатором.
Я улыбнулась, что-то в этой истории было знакомое.
Король-дракон проявил терпение (оказывается, оно не чуждо представителям этого рода). Он ежедневно являлся в замок её отца, приносил Агне подарки, собирал для неё букеты полевых цветов. Даже освоил лютню, чтобы произвести впечатление на возлюбленную.
Но девушка только воротила нос от его даров и песен.
В какой-то момент терпение короля-дракона закончилось. Он и так долго продержался. Дамфанэйт выкрал возлюбленную из замка и привёл в храм Истинного бога. Там, перед алтарём, король принёс клятву: если Истинный не благословит их союз, Дамфанэйт навсегда оставит Агну в покое.