Наконец хоть какая-то одежда!
И только подняв глаза, я наткнулась на изумлённый взгляд. На меня смотрела немолодая женщина, в руках у неё было платье из выцветшей ткани, которое она как раз примащивала на верёвку. Так и замерла с поднятыми руками.
– Здравствуйте, – раз уж попалась, нужно быть вежливой. – Простите, что я без спроса взяла вашу вещь. Моя одежда сгорела.
Женщина молчала, продолжая таращиться на меня. Но, по крайней мере, не закричала. Вряд ли в отдалённой деревеньке в глубине леса гостеприимно относятся к подозрительным чужачкам.
– Я бы хотела купить у вас одежду, – продолжила, ободрённая молчанием женщины. – И немного еды. Пожалуйста.
И тут вспомнила, что мне нечем заплатить.
Но незнакомка уже развернулась и двинулась вглубь двора. Я некоторое время непонимающе смотрела на неё. А потом женщина обернулась и поманила меня за собой.
Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда двинулась следом. Конечно, это было рискованно. Но Аодх находится совсем рядом. Ему нужно несколько мгновений, чтобы прийти мне на помощь.
Главное, чтобы эти мгновения у меня были.
Женщина привела меня к дому. По двору бродили несколько облезлых кур. У будки вместо собаки сидела старая лисица, которая тихонько тявкнула при виде меня, но с места даже не сдвинулась.
Незнакомка подошла к дому и широко распахнула дверь. Не оборачиваясь на меня, прошла внутрь.
Я не ощущала опасности от этой женины, но заходить в незнакомый дом было немного боязно. И всё же пришлось решиться, не стоять же тут вечность. Тем более что дверь была приглашающе открыта.
Ещё раз оглянувшись по сторонам, я решительно перешагнула порог.
В узких сенях было темно после улицы. Шла почти на ощупь, двигаясь на светлый прямоугольник дверного проёма. В самом доме было светлее благодаря открытым ставням.
Женщина возилась за печкой. Я слышала только её тяжёлое дыхание и шуршание материи. Спустя пару минут она появилась, держа в руках юбку и расшитую рубаху. Ткань была ветхой, выгоревшей от солнца и частых стирок.
Но я благодарно приняла эти дары.
– Спасибо, хозяйка. Могу я сразу переодеться?
Женщина кивнула на закрытый занавесью вход в комнату. Это оказалась маленькая спаленка с единственной кроватью, прикрытой старым покрывалом.
Я быстро стянула простыню и надела рубаху с юбкой. Сразу почувствовала себя увереннее.
В кухне меня уже ждала вязаная кофта, кое-где проеденная молью, и такие же носки. Видно, запасной обуви у женщины не было.
– Благодарю, добрая женщина. Сейчас мне нечем отплатить тебе за столь щедрые дары, но я обязательно вернусь и не с пустыми руками, – незнакомка только махнула рукой и показала на лежавший на столе узелок, подтолкнув его ко мне.
Очередных благодарностей она слушать не стала, ушла в свою спальню, задёрнув за собой занавеску.
К Аодху я возвращалась полная раздумий. Эта тихая деревня и молчаливая женщина что-то затронули во мне. Захотелось узнать, что это за место.
Я рассказала дракону, и он кивнул, как будто знал тайну этой деревни. Вот только, к сожалению, не мог ничего мне поведать.
В узелке оказалась краюха хлеба, несколько варёных яиц и луковица. Я разделила всё пополам, только луковицу отдала Аодху целиком. Он не стал скромничать, хрустнул пару раз, и завтрак исчез.
– Надо будет вернуться и отблагодарить эту добрую женщину, – произнесла я вполголоса, жуя кислый хлеб, – похоже, она поделилась последним.
Дракон услышал и согласно кивнул.
Еда закончилась быстро. Пора было двигаться в путь. Я натянула кофту, носки, уже привычно сжалась, ожидая, когда дракон подхватит меня своими лапами. А потом дыхание перехватило, и мы резко взмыли в воздух.
Глава 30
Этот перелёт показался мне невыносимо долгим и мучительным. Сейчас у меня не было корзины, в которой я могла хотя бы поменять положение. Зажатая, пусть и со всей осторожностью, огромной лапой, я не имела возможности даже пошевелить рукой. Всё тело затекло и онемело.
Аодху уже дважды приходилось спускаться, чтобы его хрупкая пара могла походить и размять сведённые судорогой мышцы.
– Это просто ужасно, – пожаловалась дракону, смотревшему на меня с виноватым видом. И добавила со всей серьёзностью: – Дальше я с тобой не полечу. Уж лучше пешком.
Аодх зарычал, выражая недовольство. Но я была настроена решительно.
– Да я просто не доживу до замка Фа. У меня уже руки-ноги еле передвигаются. В общем, или ищи мне корзину, или я иду пешком! – поставив в разговоре жирную точку, я скрестила руки на груди и опустилась на ближайший валун, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь отступать от принятого решения.
Дракон опять зарычал, возвышаясь надо мной с грозным видом. Но я только задрала подбородок и отвернулась в сторону. Там как раз открывался красивый вид на море, где на волнах качалась небольшая рыбацкая лодка. Я разглядела две фигурки, которые сбрасывали что-то в воду. Наверное, закидывали сеть.
Порыв ветра растрепал мои волосы. Я обернулась. Дракон уже летел над морем, раздражённо взмахивая крыльями. И двигался он к той самой лодке.
– Аодх, нет, – прошептала я, когда мощные лапы подхватили судёнышко и понесли к берегу. Испуганные рыбаки попрыгали в воду, как только лодка начала подниматься.
Дракон опустил новый транспорт прямо передо мной. Деревянные доски затрещали, но не сломались. И я решила, что это хороший знак. Значит, и до замка доберёмся. По крайней мере, должны.
Я подошла к лодке, от которой нестерпимо несло рыбой. Заглянув внутрь, поняла почему – на дне стояло несколько ящиков, наполненных серебристыми рыбёшками. От столкновения с землёй часть рыбы высыпалась. Теперь ясно, почему рыбаки махали кулаками вслед дракону и что-то кричали.
– Аодх, ты же понимаешь, что должен будешь вернуть всё это? И с компенсацией. Вряд ли у этих рыбаков есть запасная лодка. Мы не можем так с ними поступить.
В ответ дракон подтолкнул меня сзади носом, и я почти перевалилась через борт.
– Не слишком-то любезно, – пробормотала, устраиваясь между ящиков.
Дело пошло веселее. В лодке было намного удобнее. К тому рыбный запах уносил ветер. По крайней мере, большую часть. А попадавших мне под спину рыбёшек я перебрасывала через борт.
Вскоре впереди показались очертания замка.
Сердце кольнуло тревогой. Над горой поднимались клубы тёмно-серого дыма.
– Замок горит, Аодх! – прокричала, не подумав, что дракон уже давно мог это заметить.
Я сама приподнялась над бортом и, не обращая внимания на бьющий в лицо ветер, пыталась разглядеть, что происходит. Кажется, над замком реял малиново-синий штандарт моего отца. Значит, братья по-прежнему там. А нападали на них, похоже, воины герцога Ванкаста. Показалось, что там было и серебристо-зелёное полотнище.
Мы неслись прямо туда.
На площадке перед замком развернулась настоящая битва. Уже можно было разглядеть фигуры людей, которые сошлись в рукопашной. Теперь цвета Ванкаста я видела отчётливо.
Но дракон вдруг начал снижаться, не долетев до замка. Он опустил лодку на берегу и тут же взмыл вверх.
И я поняла, что он собирается сделать. Вспомнила горящего Равена и его воинов. Дракон отправился убивать тех, кто напал на его замок. А меня оставил в стороне от сражения, чтобы не подвергать опасности.
Я огляделась по сторонам. Это был тот самый пляж, куда меня приводил Йонн. Я вспомнила свои чувства, которые менялись на протяжении нашего знакомства.
Сначала я боялась короля-дракона до дрожи в коленках. Я слышала рассказы о его жестокости. Потом ближе познакомилась с Йонном, который оказался вовсе не таким, как о нём говорили. Он был добр, его любили слуги. И со мной он повёл себя намного более деликатно, чем я могла ожидать.
И я поняла…
Аодх и Йонн, они как две стороны монеты, являющейся при этом одним целым. Аодх – олицетворение силы и жестокости, а Йонн – человечности. Но всё же они одно. Эти две половинки дополняют и уравновешивают друг друга.
Когда Йонн исчез, Аодх стал единоправен. Баланса больше не было. И Аодх начал становиться самим собой – жестоким драконом. Постепенно он брал верх, вытесняя свою человеческую часть.
Не знаю, в сердце ли или в голове, но жрец оказался прав, потому что я увидела ясный ответ. Если Аодх сейчас уничтожит всех людей, что штурмуют замок Фа, Йонн никогда не вернётся.
Дракон победит человека.
И я, будучи истинной парой дракона, стану такой же. Уже становлюсь где-то глубоко внутри себя. Иначе ни за что не стала бы держать герцога Равена, чтобы он сгорел в белом пламени.
Этого нельзя допустить. Нужно спасти Йонна. Во что бы то ни стало.
– Аодх, стой! – закричала я и бросилась к тропинке в скале.
Подхватила подол крестьянской юбки, задрала его почти до колен и помчалась наверх. Первый камень встретил меня спустя лишь несколько шагов. Я охнула и остановилась. Острая грань пробила шерстяной носок, земля оросилась каплями крови.
Как же не вовремя…
У меня нет времени осматривать раны и сожалеть об отсутствии обуви. Я должна спешить. Каждый шаг отдавался болью. Но я запретила себе обращать на это внимание.
Я должна спасти Йонна. И себя саму.
Поэтому, превозмогая боль, поспешила наверх, туда, где ярился и ревел дракон, уничтожая всё вокруг белым пламенем.
Подъём дался мне нелегко. Я тяжело и надсадно дышала, потому что в лёгких не хватало воздуха.
Тропинка была прорублена в скале, но даже сюда доносись звуки битвы. Треск дерева, лязг мечей, крики раненых. И вдруг всё это стихло, сменившись гулкой тишиной.
Я поняла – люди увидели дракона.
Его грозный рёв создал оглушительное эхо. Скалы задрожали, с них посыпались пока ещё мелкие камушки. Я поспешила, хотя и так передвигалась на грани своих возможностей. Но страх оказаться погребённой под завалами из огромной массы горной породы помог найти дополнительные силы.