т, однако ворота были распахнуты настежь.
– Здесь никого нет, – промолвила Карен. – Вы попали пальцем в небо, Бойд.
– Не спешите, милая.
Я проехал мимо виллы, как будто бы направлялся к берегу океана. Метров через сто мы миновали черную машину, стоявшую у обочины. Все ее огни были погашены. Доехав до ближайшего перекрестка, я заглушил мотор.
– Для чего вы заманили меня сюда? – игриво спросила Карен. – Уж не собираетесь ли заняться здесь любовью? Предупреждаю, я терпеть не могу секс в автомобиле.
– Успокойтесь. Детективы на работе занимаются только делом. Ждите меня здесь и помалкивайте, – я выключил свет фар.
– Я никогда не останусь здесь ночью одна! – воскликнула Карен. – Даже и не упрашивайте! Я пойду с вами!
– Ладно, черт с вами, – я махнул рукой. – Идите за мной, но только на цыпочках. Старайтесь не шуметь. Никаких воплей – ни восторга, ни ужаса! Понятно?
– Я буду вести себя, как мышка, – пообещала она. – Но только вы не спешите. Я не могу угнаться за вами на каблуках.
Внезапно она охнула.
– Тише! – прошипел я. – Вы же обещали мне...
– Дождь капает.
– Как будто раньше вы не замечали этого.
– Я рискую испортить прическу.
– Тогда возвращайтесь к машине.
– Никогда. Там я могу остаться без головы.
Во мраке перед нами уже смутно виднелась громада виллы. Мы благополучно добрались до крыльца и остановились под навесом. Изнутри не доносилось ни единого звука. Вне всякого сомнения, дом был пуст.
– Что будем делать? – шепотом спросила Карен.
– Стойте здесь. Я обойду вокруг дома.
– Я с вами!
– Это уже начинает мне надоедать, – буркнул я. – Ладно, держитесь сзади.
Мы двинулись вдоль стены виллы. Карен следовала за мной, как собачонка. Впрочем, это не помешало ей поскользнуться в первой приличной луже.
– Проклятые каблуки! – выругалась она. – А я-то думала, мы идем в приличное место. Зачем вы завели меня в болото, Бойд?
– Хочу осмотреть территорию виллы, – ответил я. – Бьюсь об заклад, здесь что-то должно скоро произойти.
– Произойдет, и обязательно. Я заработаю воспаление легких.
Мы дошли до скал, окаймляющих бухту. Глянув в сторону пляжа, я быстро присел, едва не повалив Карен на мокрую траву.
– Если вы хотите изнасиловать меня, то лучше вернемся на крыльцо. Даже не надейтесь, что я лягу на мокрую траву.
– Тише, – шепнул я. – На пляже кто-то есть. Я заметил вспышку света. Не высовывайтесь.
– Мне страшно, – она шумно проглотила слюну. – Что вы будете делать?
– Спущусь вниз и посмотрю, что там происходит. На этот раз вам придется немного побыть одной.
– А если вы не вернетесь? – спросила она умоляющим голосом. – Что будет со мной?
– Какая мне разница, если я не вернусь! Одним трупом больше, другим меньше.
– Подлец, – прошипела она.
Я осторожно добрался до лестницы, вырубленной в скале, и стал спускаться к пляжу, стараясь все время держаться в тени. Грохот прибоя, разбивавшегося о берег, заглушал мои шаги.
Так я спустился на влажный песок пляжа и начал внимательно вглядываться во мрак. Вскоре я вновь заметил вспышку света и двинулся в том направлении.
Спустя минуту передо мной открылась картина, достойная кисти Хогарта. В песке была вырыта яма, и двое людей продолжали возиться в ней – я видел только их головы и плечи. Третий человек, прикрывая полой плаща фонарь, стоял рядом. Его сгорбленная фигура напоминала хищную птицу, высматривающую добычу. Время шло, и, наконец, я увидел такое, отчего волосы на моем черепе шевельнулись. Из могилы показался покойник, бледное лицо которого было сплошь залеплено песком. Руки его бессильно висели вдоль тела, а голова болталась. Двое людей подталкивали мертвое тело вверх – это были Дон Лечер и Мартин Родни.
Тело рухнуло к ногам третьего члена этой банды – несомненно, им был Чарли Ваносса – и франтик Родни глухо произнес:
– Дело сделано.
– Как бы не так! – раздался скрипучий голос Чарли. – Нам еще придется вернуться сюда, чтобы зарыть могилу. А пока давайте избавимся от трупа.
Я понял, что мне пора показаться на сцене.
Выхватив из кобуры свой револьвер, я оглушительно крикнул:
– Всем стоять на месте! Вы так измучились сегодня, парни, что пора и отдохнуть!
Чарли застыл, высоко подняв над головой фонарь, а двое его дружков инстинктивно прыгнули обратно в могилу.
– Это вы, Бойд? – задыхаясь пробормотал Чарли.
Вытянув шею, он всматривался в густую тень от скалы, все еще скрывавшую меня.
– Кто же еще, – ответил я. – Учтите, я держу вас на мушке. С такого расстояния нельзя промахнуться и в темноте. Скажите своим приятелям, что они прячутся совершенно зря. Я могу в любой момент прострелить голову любого из них.
– Значит, вы обвели нас вокруг пальца? – с горечью сказал Чарли. – Вы специально сказали Карен, что явитесь за трупом завтра?
– Я догадывался, что его закопали не слишком далеко от дома, – объяснил я. – Но меня не устраивал труд землекопа. Поиски тела могли продолжаться все лето. Поэтому я сыграл на вашей психологии, Чарли. Вы ведь у нас известный паникер. Как видите, я не ошибся.
– Может, мы как-то договоримся... – неуверенно начал он.
– Молчать! – прикрикнул я на него. – Велите своим дружкам покинуть яму.
Дон и Мартин вылезли из могилы и встали рядом с Чарли.
– Лечер пойдет первым, – приказал я. – Он понесет фонарь. За ним Родни, последним Чарли. Любому, кто попытается сопротивляться, я сделаю в спине аккуратную дырку. Вперед!
Процессия послушно двинулась к дому. Я догнал замыкающего и для острастки ткнул его стволом револьвера под ребра. Чарли взвыл от страха и едва не выскочил из своих ботинок.
– Если ваши друзья выкинут какой-нибудь фокус, вы умрете первым, Чарли, – сказал я. – Так что молитесь, чтобы они вели себя сдержанно.
Мы безо всяких инцидентов поднялись по лестнице и оказались на лужайке, где я оставил Карен. Однако теперь ее здесь не было.
Оглянувшись, я тихонько свистнул. Она, как призрак, появилась из мрака и испуганно вцепилась в мою руку.
– Что происходит, Бойд? – шепотом спросила Карен.
– Я все объясню вам в доме.
– Но туда вошли какие-то люди. Пока вы отсутствовали, подкатила машина, из нее вышли два человека и преспокойно проследовали в дом. Смотрите, там горит свет.
– Вот и прекрасно. Значит, нам не придется ломать дверь. Идите вперед и позвоните.
Пока Карен бегала звонить, я держал Чарли и его друзей под дулом револьвера. Дверь открылась, и на пороге появилась Джен Рэндольф. Увидев всю нашу компанию, она удивилась до такой степени, что глаза ее стали, как блюдечки. Одета она была, как на светский прием – в длинное платье из черного шелка, с которым гармонировала высокая, элегантная прическа.
Похоже, она не собиралась приглашать нас внутрь. Поняв это, я твердо сказал:
– Здравствуйте, миссис Рэндольф. Нам надо войти. Посторонитесь, пожалуйста.
Джен медленно отступила внутрь. С лица ее не сходило все то же растерянное выражение. По моей команде возглавляемая Чарли похоронная бригада прошла в гостиную, оставляя на ковре мокрый песок. Джен выглядела такой оглушенной, что мне пришлось взять ее под руку.
В гостиной горел яркий свет, а возле бара стоял кареглазый мужчина в безукоризненном костюме. С изумлением он наблюдал, как мы гуськом входим в комнату.
– Джен, почему ты не предупредила меня, что устраиваешь прием? – сказал он небрежно.
Миссис Рэндольф ничего не ответила, а только беспомощно развела руками. Пришлось прийти ей на помощь.
– Привет, мистер Ансель, – сказал я. – Наше появление – в некотором роде сюрприз.
– А-а, это вы, мистер Бойд, – он улыбнулся мне как доброму знакомому. – Что все это может значить? Какие-то люди... У вас в руке оружие... Мне это не очень нравится.
– Тружусь, мистер Ансель. Отрабатываю ту тысячу долларов, что заплатила мне миссис Рэндольф. Я же взялся найти ее мужа. Задание выполнено, – скромно признался я.
– Вы нашли Фредерика? – лицо Джен просветлело. – Вот хорошо! А где же он?
– Недалеко отсюда, – ответил я. – На песочке, вернее – в песочке.
– Я не совсем понимаю вас, – голос Джен дрогнул. – Что вы хотите этим сказать?
– Он лежит возле ямы, из которой его только что извлекли эти ребята, – я указал стволом револьвера на приятелей Чарли.
– Возле ямы? – она отшатнулась от меня. – Вы хотите сказать, что Фредерик мертв?
– Увы, – я кивнул. – Он мертв еще со вторника. Нам лучше сесть и поговорить.
Она бессильно опустилась в кресло, а я занялся своими пленниками.
– Садитесь на диван! Быстро!
Они беспрекословно повиновались. Чарли устроился в центре, Дон и Мартин по краям. У франта был такой вид, словно он вот-вот разрыдается. Не лучше выглядел и Чарли. Ему, наверное, очень помогли бы сейчас сердечные капли. Один лишь Лечер выглядел бесстрастно. Он внимательно следил за каждым моим движением. Если мне и нужно было кого-нибудь здесь опасаться, то в первую очередь – его.
– Карен, вы тоже можете сесть. Чувствуйте себя как дома. Ведь вы хорошо знаете всех присутствующих.
Дамы обменялись ненавидящими взглядами, и Карен уселась как можно дальше от Джен.
– Если вы удобно разместились, пусть Мюррей приготовит нам что-нибудь выпить. Он все равно стоит возле бара. Естественно, три наших могильщика в число клиентов не входят. Труд, в котором они так преуспели сегодня, поощряется не выпивкой, а решеткой.
– С удовольствием услужу вам, Дэнни, – усмехнулся Мюррей. – Что будете пить?
– Что-нибудь попроще. Например, виски со льдом. Это облегчит вашу задачу и особо не помешает беседе.
– С удовольствием.
Он откупорил бутылку и стал разливать виски по стаканам.
– А теперь, с вашего позволения, начнем, – сказал я, стараясь не выпускать из виду никого из присутствующих. – Карен расскажет нам, что произошло во вторник. Начинайте.
– Зачем вы выставляете меня на посмешище? – возмутилась она. – Почему я должна изливать душу перед этими подонками? Я еще не сошла с ума!