Мэгги только проводила их взглядом, смотря, как Хэнк и Эвелин кружатся в толпе.
— О, извини, — донеслось до нее восклицание Хэнка. Она удовлетворенно вздохнула.
— Полагаю, это ты и я, — сказал Эд Критч. Это был высокий и стройный парень, с волосами соломенного цвета, спадавшими на лоб. Он подхватил ее под руку и повел по периметру зала, поддерживая непритязательный светский разговор.
— Как тебе понравился Скоджен?
— В нем прекрасно.
— Да, сухая погода стоит почти всю неделю.
Мэгги согласно кивнула. Возникла пауза, и она уже знала, каков будет следующий вопрос.
— Говорят, ты писательница.
— Верно.
— Я слышал, твоя тетя оставила тебе какой-то… интимный дневник.
— Моя тетя была содержательницей борделя, в дневнике только ее личные наблюдения и разные светские сплетни.
Обойдя вокруг зала, они остановились у боковой двери.
— Прекрасная вещь — свежий воздух.
Мэгги повернулась спиной к Эду и двери, высматривая Хэнка.
— Извини, что буду вынужден испортить тебе прическу, — сказал Эд, незаметно оттесняя ее поближе к двери. Мэгги и не заметила, как оказалась снаружи. В одно мгновение на голове у нее оказался мешок от зерна. Ее пронзительный крик был прерван чьей-то рукой, зажавшей ей рот. Она почувствовала, как ее затолкнули в машину. Машина резко рванула с места и Мэгги по шуму поняла, что они уже на автостраде. С головы сняли мешок. Мэгги огляделась: в машине сидело трое мужчин. Эд Критч забился в самый дальний угол заднего сидения.
— Надеюсь, ты не в обиде на меня за происшедшее. Обычно я не занимаюсь подобными вещами. Я работаю у Ирмы, и работа мне нравится, но только денег всегда не хватает. А ведь мы с Эвелин хотим пожениться.
Один из мужчин, сидевших на переднем сидении, повернулся и представился:
— Меня зовут Верн Велш, а это, — и он кивнул на сидевшего рядом с ним великана, — Окс Олисен. Мы хотим поделить этот чертов миллион на троих. Оксу деньги нужны, чтобы заплатить за учебу в колледже, я же собираюсь купить пару коров для улучшения стада. Мы вовсе не бандиты, но мы здесь родились, а заработать в Скоджене не так-то просто. Если ты на время одолжишь нам дневник твоей тети, мы поделим этот миллион на четверых.
— Какой миллион? Кто его дает?
— Один… крупный предприниматель, тебе не нужно знать его имя, — замялся Верн.
— Нет, я не могу этого сделать ни за какие деньги, тетя доверила его мне, чтобы я написала книгу.
— Твоя тетя наверняка была мировой бабой, — заметил Верн Вэлш. — Она бы помогла нам.
— Если мы быстро достанем дневник, то сможем даже вовремя поспеть на танцы, посмотреть на Короля с Королевой.
— Я не отдам вам дневник, а сами вы его не найдете, он спрятан в надежном месте, — ответила Мэгги, скрестив на груди руки. — И не забудьте об уголовной ответственности за насильственное похищение.
— Мы честные граждане, нас все знают: и судьи, и присяжные.
— Значит, это не вы лезли в дом прошлой ночью?
— Нет, это Лампи Муни, он классно разбил себе зад, падая с лестницы.
Все, исключая Мэгги, засмеялись. Тем временем Верн остановил машину в нескольких футах от дома Хэнка. Фары автомобиля осветили еще две машины, стоявшие возле дома.
— Семь человек! — вздохнул Эд Критч. — Это машина Слика Ньюмена, а этот старый хлам — сынка курносого Пурселла, и все они за дневником. Люди опускаются, — продолжил Эд. — Раньше, когда я был ребенком, здесь никто не запирал двери.
— Хватит кружить вокруг да около, надо приступать к делу, — сказал Верн. — Сначала пуганем этих ребят, чтобы не лазали в чужой дом без спросу, а потом… — он осекся на полуслове, заметив, что следом подъезжает еще одна машина.
— Это Хэнк, — сказала Мэгги.
— Нет, у пикапа фары выше, — сказал Эд.
Огни погасли, и из автомобиля вышли несколько фигур, направившихся к их машине.
— Это Спайк, — сказал Эд, открывая окно.
— Привет Спайк, что ты здесь делаешь?
— Тоже, что и ты, хочу достать дневник, и у нас есть заложник, который знает, где он. — И, открыв дверь, он втолкнул в машину Элси. Та оказалась притиснутой к Мэгги.
— Это возмутительно! Они увязали меня, как рождественскую индейку.
— Ты тоже хороша, ругалась, как грузчик, и ребят чуть не поколотила, — сказал Спайк.
Похитители явно были в тупике, не ясно было, как узнать у двух женщин, где в доме находится дневник.
Эд провел рукой по волосам и, обращаясь к Верну, сказал:
— Ты служил в армии, знаешь, наверное, какую-нибудь пытку для дам?
— Нас учили такому, это только в спецподразделениях.
Мэгги вскрикнула:
— Это уже угроза жизни! Новая статья!
Элси всхлипнула и потянулась к сумочке.
— Можно взять платок?
— Бери, — ответил Спайк.
Элси достала из сумочки пистолет и навела на Эда Критча.
— Черт, надеюсь, он не заряжен? — спросил Эд.
— Жди.
— Но ты не станешь стрелять?
— Почему? Убийство при смягчающих вину обстоятельствах, тут полно свидетелей, — начала Элси, — но…
Эд Критч кинулся на нее, пытаясь выбить пистолет из ее рук, но не преуспел в этом, зато оружие выстрелило. Пуля, не задев никого, пробила крышу автомобиля, и горе-похитители кинулись врассыпную.
— Стадо болванов, — сказала Элси, провожая взглядом отъезжающую от дома машину Спайка.
— Я не собиралась в них стрелять, — сказала Элси.
— А что нам делать с теми, кто уже залез в дом?
— Ничего, они все равно не найдут дневник, пусть поищут хоть сто лет, а если устроят беспорядок, завтра я заставлю их убирать дом. Пожалуй, нам лучше вернуться, — сказала Элси, пряча пистолет.
— Вернуться так вернуться, — сказала Мэгги, почтя за благо не спорить с дамой, вооруженной шестизарядным пистолетом. Она села за руль и направила машину назад, к фермерской ассоциации.
— Я не хотела бы сразу говорить Хэнку, — сказала Мэгги, выезжая на дорогу.
— Верно, не стоит, — поддержала Элси.
Хэнк ждал их на стоянке.
— Где вы пропадали?
Мэгги только посмотрела на Хэнка, но ничего не сказала.
— Это все из-за меня, — сказала Элси, — мне стало нехорошо, и мы вернулись домой.
— Да, я отвезла ее, мы не нашли тебя, и я попросила машину у Верна, — продолжала Мэгги.
— Но потом мне стало лучше, и мы решили вернуться.
— Да, вы пропустили мороженое, — заметил Хэнк.
— А который час? — спросила Элси. — Я хотела успеть на кофе с пирожным.
— Еще рано. Кофе с пирожным подадут в двенадцать.
Хэнк проводил взглядом Элси, поспешившую в зал, и вновь обратился к Мэгги:
— А теперь ты не хочешь мне все рассказать?
— Не сейчас.
— Почему?
— Я хочу танцевать, и у меня просто нет сил говорить об этом сейчас, да и тебе лучше пока ничего не знать.
— А что произойдет?
— Ты устроишь скандал.
— Ты уверена?
— Поверь мне.
— Я знаю, что здесь замешан Верн, и не только из-за машины. Надо видеть, как он сейчас нажирается в баре, будто завтра конец света.
— Хорошо, обещай, что не устроишь разборку.
— Ладно, обещаю.
— Полгорода охотится за дневником, кто-то дает за него миллион долларов.
— Этот кто-то из Нью-Джерси, у здешних таких денег нет.
— Не уверена, — сказала Мэгги, припомнив умолчание Верна, — завтра будешь проводить расследование.
Глава 9
В машине, по дороге домой, Мэгги сняла туфли и попыталась пошевелить пальцами.
— Они никогда такими не были, — сказала она, — просто не чувствительны.
Хэнк, сидевший за рулем, посмотрел на нее и сказал:
— Ты сама виновата, настаивая, чтобы я танцевал с тобой.
— Я старалась отвлечь тебя от необдуманных действий.
— Я думаю, ты просто хотела, чтоб я держал тебя в объятиях.
Она призналась себе, что в этом есть доля правды, и не так уж часто он наступал ей на ноги. Она даже могла бы отвлечься, если бы весь город не следил за каждым их движением.
— И что ты думаешь о лучших людях Скоджена?
— Я не слишком удивлена: половина мужчин в городе хотят увести мой дневник, а половина женщин — моего мужа. Ирма посоветовала мне на прощание не портить рецепт твоего фирменного яблочного пирога, миссис Фарнсворт чуть ли не угрожала небесными карами, если я… а Клара просто чихнула на мое пирожное.
— У Клары Випл аллергия.
— Нет, она специально!
— Милая, Клара чихает на всех и на все.
— Тогда пусть пользуется носовым платком.
Повернув на дорогу, Хэнк невольно покосился на ноги Мэгги.
— Мне очень жаль, я старался быть осторожнее.
— Это не твоя вина, ты почти не наступал на ноги, просто я уже давно не танцевала и даже отвыкла от туфель.
Навстречу выехали три машины, последняя — Баббы. Тот, высунувшись из окна, крикнул:
— Хэнк, дома все в порядке, мы убедились и даже оставили вам свет на крыльце.
Хэнк затормозил, и Бабба тоже.
— Спасибо за заботу, — сказал Хэнк.
— Я всегда готов сделать тебе приятное.
Глаза у Хэнка загорелись.
— Я знаю… А как насчет завтрака?
— Я думал, что завтраки уже в прошлом.
— Есть хороший повод, — и Хэнк покосился на Мэгги, — ты ведь не против, любимая?
— Только без кровопролития, — сказала она. — Я отказываюсь смотреть Рокки II.
Хэнк пожелал Баббе спокойной ночи и дал газ:
— Я думал, в Нью-Джерси любят смотреть такие фильмы. Сама ты, помнится, лупила мальчишек в Риверсайде?
Она ничего не ответила, так как думала о дневнике. Завтра Хэнк, конечно, узнает у Баббы имя таинственного спонсора этой аферы. Тогда можно будет обратиться к властям, правда, обвинение весьма шаткое: заговор с целью устроить кражу или что-нибудь в этом роде… Не понятно только, почему для этой цели сразу не были наняты профессионалы, за такие-то деньги! Конечно, профессионалы бы не церемонились, дробя коленные чашечки и стреляя всех на своем пути. Да, ей крупно повезло. Непонятно другое, зачем говорить о своих намерениях чуть не всему городу. Ненужная реклама. И она спросила Хэнка: