Что я делаю не так? Что происходило в прошлый раз, когда неожиданно для самой себя я стала Лисом?..
Испугалась. Разозлилась. А потом? Потом подумала о мальчишке, захотела стать таким же худым и ловким, как он. Оказаться в его теле. Ощутить себя им.
Ощущения. Вот что важно.
Мысленно потянулась к своему отражению, коснулась кожи, вспоминая, какая она на ощупь. Как падают волосы на лоб и щекочут веки, а я заправляю их за ухо. Как провожу языком по губам, слизывая капельки воды.
По венам заструилось уже привычное тепло, знаменуя начало оборота. Я облегченно выдохнула и открыла глаза, рассматривая руки. Родные. Мои собственные.
Уф… Кажется, получилось.
Вскинула голову, расправила плечи и замерла, вцепившись в ткань теперь уже коротких штанов, чтобы не было заметно, как подрагивают пальцы.
Минута, другая…
Меня изучали — внимательно, неторопливо, а я старалась не отводить взгляда и не показать… ни в коем случае не показать, как мне страшно.
— Любопытно, — хмыкнул хозяин, когда молчание стало невыносимым. В темных глазах — где-то там, глубоко-глубоко, на дне — вспыхнул и тут же погас жаркий, жадный огонек. — Что скажешь, Крыс?
Тени в глубокой нише справа от нас шелохнулись, и оттуда появился худой, если не сказать костлявый, старик в неопределенного цвета мятой хламиде.
— Метаморф, — проскрежетал он. — Совершенно не обученный, но с неплохим потенциалом.
— Побочный дар? — бросил Ворон, не поворачиваясь.
— Не могу пока сказать. Проверять надо. Но что-то есть точно.
Старик приблизился, остановился рядом, ловя мой взгляд. Выцветшие голубые глаза внезапно увеличились, закрывая весь окружающий мир. Притягивая. Поглощая. Захлестывая меня в белесом водовороте.
В висках заломило. А потом… Я ощутила в голове присутствие чужого разума.
Странное, непривычное, жуткое чувство.
Ну уж нет, я никому не позволю копаться у себя в мозгах.
«Прочь!» — выкрикнула беззвучно.
Замотала головой, стараясь оттолкнуть, прогнать, создать стену, кокон, что угодно. И натиск ослаб.
— Совершенно не обученная, — повторил Крыс, — но потенциал есть. Да, есть. Уже сейчас щит создать пытается.
— Значит, сильный метаморф? И закрыться со временем сможет? — задумчиво переспросил Ворон. Вид у него был очень довольный. — Лис упоминал, что она поисковую удавку сама сбросила.
— Я ж сказал, перспективная, — оживился старик. — Пока защита слабенькая, конечно. Я без проблем пробью, хоть и не с ходу. И девчонке мозги поджарю. А если ее подучить немного… Выйдет толк. Да, выйдет.
— Что ж… — протянул Ворон. — Считай, ты меня заинтересовала. Пожалуй, возьму тебя под свое покровительство. Спрячу от ищеек, обучу всему, что требуется. Будешь работать на меня, ну и согревать постель, когда захочу. Девка ты смазливая.
И он замолчал, оценивающе, свысока глядя на меня. Наверное, ждал восторгов. Как же, от неминуемой смерти спасает.
Только не нужно мне спасение такой ценой. Может, кому-то это «щедрое» предложение и подошло бы, но не мне. Подчиниться, прогнуться, стать бессловесной вещью, игрушкой из прихоти…
Как всегда в таких случаях, вспомнилась презрительная усмешка отца, покорно склоненная мамина голова, ее потухший взгляд, вечно сгорбленные в присутствии мужа плечи.
Нет, никогда. Лучше умереть.
Прости, Лис, но твой совет мне не подходит.
— Я не девка, — произнесла негромко и четко.
— Вот как? — Брови Ворона поползли вверх. — А кто ты?
— Вероника Ветрова. Для родных и близких — Ника. Студентка, иномирянка, метаморф, девушка, — выбирайте что угодно. Но не девка.
Трудно, как же трудно было не отвести взгляда, не отступить. Но я смогла. Смогла! Хотя внутри все скрутило от ужаса. От осознания того, как близко я оказалась к краю. К самой опасной, последней черте.
— Не девка, говоришь? — повторил, нет, почти пропел Ворон. — Хочешь быть равной среди равных? Бросаешь мне вызов?
Рот его скривился в хищном оскале. Мужчина шагнул вперед, мгновенно сократив между нами расстояние, и схватил меня за горло. Твердые пальцы сомкнулись на шее, перекрывая доступ воздуха.
Я захрипела, забилась в железном захвате, заскребла ногтями по мускулистым рукам. Бесполезно. Ворон намного сильнее меня.
Краем глаза заметила рванувшегося ко мне Лиса. И Крыса, остановившего его, придержав за плечо.
Крыс!
Старик ведь маг, обученный и опытный. Если кто и справится с Вороном, только он.
Остатками гаснущего сознания ухватилась за эту мысль, за образ тощего человека с пышной седой гривой, умным желчным лицом и мерзкой ухмылкой. Вспомнила ощущение от его присутствия в моей голове.
Хочу. Стать. Им.
Тело скрутила болезненная судорога. Меня затрясло, выгнуло, а потом я словно взорвалась, разбрасывая во все стороны шипящие огненные искры, и Ворон как ошпаренный отдернул ладони от моей шеи.
Я пошатнулась и, никем больше не поддерживаемая, осела на пол.
— Потрясающе. Никогда такого не видел. Я же говорил, что потенциал есть. Да, есть.
Восторженный голос Крыса… Это было последнее, что я услышала, перед тем как меня поглотила тьма.
Очнулась я… Нет, не в мягкой постели, заботливо укутанная по самые уши теплым одеялом. Но хоть не на холодном полу, уже хорошо. И в своем облике. Просто отлично. Заботливой старушки-служанки, готовой немедленно согреть, накормить и пышной грудью заслонить меня от бед, рядом не наблюдалось. Кровать заменял жесткий топчан в узкой, неуютной, по-спартански обставленной комнате, а роль хлопотливой дуэньи исполнял все тот же незаменимый Лис.
Он тут же бросился ко мне, помог приподняться, подал плошку с водой и начал сердито выговаривать:
— Ника, ты совсем с ума сошла? Думать, прежде чем что-то делаешь, не пробовала? Нет? А зря. Или просто решила помереть красиво? Так надо было заранее предупредить, я бы не рисковал, не тащил тебя через весь город. На складе и прибил бы. По дружбе.
Мальчишка походил сейчас на голенастого галчонка-переростка, только не черного, а рыжего. Перья взъерошены, глаза возмущенно сверкают, клюв угрожающе щелкает, так и норовит клюнуть.
Заботится. Переживает.
Обо мне.
Это было так неожиданно и приятно, что улыбка сама собой появилась на губах, хотя для радости вроде и повода не имелось. Тут же вспомнила, как парень пытался прорваться ко мне, чтобы защитить, и, улыбнувшись еще шире, благодарно сжала его руку. Кажется, я начинаю всерьез привязываться к Лису.
— Прости, что не последовала твоему совету и не приняла предложение Ворона, — шепнула виновато. — Знаю, хотел как лучше, но я так не могу. Даже ради собственного спасения. Для меня это хуже рабства.
— Да Улх с ним, с советом, — отмахнулся парень. — Я ж понимаю, ты — пришлая, у вас все не как у людей. Даже бабы — не бабы, а не разбери кто.
И это прозвучало настолько забавно и совсем не обидно, что я рассмеялась.
— На самом деле у нас кого только нет: и девки имеются, и бабы. Но это личный выбор каждой. Я предпочитаю оставаться девушкой. Ну или женщиной.
— Одно слово — иномирянка. Все вы немного ненормальные, — подытожил Лис. — Но я вообще-то не об этом говорил, а о твоей попытке стать Крысом и использовать его магию.
— Попытке? Значит, у меня не получилось?
— Получилось, но не полностью. И слава Великому Озантару, иначе ты бы сейчас не здесь лежала, а где-нибудь на свалке за городом валялась. По частям, — сердито насупился парень. — Ты что, ничего не помнишь?
— Кое-что, очень смутно… Твой мастер меня душил, сама я защититься от него не смогла, а тут Крыс на глаза попался, ну я и позаимствовала его внешность, а потом…
— Начала копировать магию, — подхватил Лис. — И чуть не сдохла.
— Я хотела дать отпор Ворону. Чтобы он меня отпустил.
— Так приняла бы его облик, именно этого от тебя и добивались. Посмотреть, как ты поступишь в опасной ситуации. Я ж предупреждал, что мастер будет проверять. Ты бы все равно с ним не справилась, даже в чужой личине — навыков-то боевых нет, — но испытание прошла бы. А ты вон что выкинула. Непредсказуемые вы, чужаки, и этим опасны. Поэтому вас и уничтожают.
Я закашлялась, и Лис замолчал, чтобы налить мне воды, а потом продолжил, уже более спокойно, примирительно:
— О метаморфах я мало знаю, о них почти никому ничего не известно. Разве что Крысу, да и то немногим больше, чем остальным. Но одно скажу точно: магия — не облик, не манеры и даже не аура, ее так просто не перенять. Она должна быть созвучна твоей собственной, хоть немного, и по уровню подходить… Иначе отравит. Разорвет. Или испепелит. Разница небольшая. Все равно исход один — смерть. Соображаешь?
— Да, как если бы человеку перелили кровь несовместимой группы.
Я содрогнулась при мысли, как бесславно могла закончиться моя жизнь.
— Что? Какой группы? А… ладно. Просто поклянись, что будешь осторожней. Не полезешь в то, в чем не разбираешься… Постараешься не лезть, по крайней мере. Слышишь, Ника? Обещай мне.
— Я не могу обещать, Лис. Ваш мир чужой для меня, я здесь почти ни в чем не разбираюсь. Но я запомню твои слова и приложу все усилия. Честно.
— Хорошо, — мальчишка кивнул. — Тебе повезло, что ты не успела ни облик мага полностью принять, ни даром его как следует воспользоваться — слишком ослабла. Потеряла сознание и снова стала собой. Да и старик рядом оказался, помог, а потом по приказу Ворона долго с тобой возился.
Лис наклонился ниже, поправляя одеяло, и зашептал в самое ухо:
— Мастер потребовал, чтобы Крыс обязательно исцелил тебя, а потом меня сиделкой приставил. Значит, заинтересовала ты его. Зацепила. Жаль, постель с ним делить отказалась, так было бы проще выжить. Баб своих Ворон никому в обиду не дает. Но что сделано, то сделано. Или, может, еще передумаешь? Нет? Я так и знал. Гордая ты слишком для ба… то есть для девушки, — последнее слово парнишка выговорил старательно, со смешной серьезностью. — Ладно, Улх с тобой, я не об этом. Мастер наверняка теперь другой договор предложит, раз покровительство ты не захотела. На ученичество не соглашайся, это соглашение совсем кабальное. — Лис тоскливо вздохнул. Видимо, было тут что-то личное. — Настаивай на договоре найма. И срок обязательно оговаривай. С правом продолжения. И… Эх, там столько ловушек, а ты ведь ничего не знаешь. Баб… девушка опять же.