Он отстранился, глядя на меня с сожалением — видимо, заранее считал, что Ворона я ни за что не переиграю.
Тягаться с таким матерым волчарой, да еще на его территории, и правда тяжело. Почти невозможно. Ложных иллюзий у меня нет, и на свой счет я не обольщаюсь. Но с договорами дело имела, даже работала одно время, перед поступлением в университет. Так что у меня найдется, чем вас удивить, мастер Ворон.
Когда меня привели в знакомый кабинет, за окном опять царила темнота. Похоже, ночные свидания входят у нас с «атаманом» в привычку. Можно было, конечно, подождать до утра, но спать не хотелось, маяться до рассвета тревогой и неизвестностью — тем более. Хозяин Гнезда, судя по всему, разделял мое нетерпение, ну или просто привык работать по ночам. Вместе с Крысом. Старик-маг тоже обнаружился в кабинете, все такой же взъерошенный, загадочно ухмыляющийся. А вот Лису на этот раз не разрешили остаться и тут же выставили за порог.
— Ну что, начнем сначала? — небрежно проронил Ворон, когда дверь за моим юным спасителем закрылась. — Рассказывай. Кто? Откуда? Как жила? Чем занималась?
— Вероника Ветрова, — снова представилась я. — Мой мир называется…
Мастер слушал внимательно, сосредоточенно, не перебивал. Вернее, почти не перебивал. Когда я упомянула, что училась в университете, его брови недоуменно поползли вверх.
— Училась? Ты? — не выдержал он.
— Да, — подтвердила невозмутимо. — На Земле женщины получают образование наравне с мужчинами.
— И какую же специальность ты… гм… осваивала?
Сколько же снисходительного высокомерия было в его тоне! Наверное, ожидал услышать, что посещала кружок домоводства, кройки и шитья или курсы «Как стать послушной девочкой и угодить мужчине».
Не стала вестись на его иронию. Хочет забавляться? Бога ради. Посмотрим, кто кого рассмешит последним.
— Я будущий журналист. — По реакции Ворона увидела, что он ничего не понял, и кратко пояснила: — Журналисты — это люди, которые собирают разного рода информацию, а потом обнародуют ее.
— Полезный навык. Я об информации. А вот передавать ее всем подряд — бессмысленно и глупо. Ну да каких только странностей в других мирах не бывает. А как к этому относятся мужчины твоей семьи? Муж?
Ворон вмиг подобрался, взгляд его стал острым и цепким.
— Я не замужем.
— Отец?
— Родители умерли.
— Опекун?
— Я давно совершеннолетняя, ни от кого не завишу и в опекунах не нуждаюсь.
— Ну-ну, — хмыкнул мастер.
Он явно не разделял моего убеждения, что «баба» способна существовать самостоятельно.
У них что, все женщины умственные калеки?
Не знаю, какие выводы Ворон сделал из моего рассказа, поверил или нет, но, когда мы завели разговор о соглашении, скептицизма в его голосе заметно поубавилось. Договор ученичества я отклонила сразу. И не только из-за совета Лиса — вообще пока не собиралась ничего подписывать.
— Мне нужны формы стандартных типовых договоров. Со всеми необходимыми пунктами и подпунктами, особыми условиями, приложениями и вариантами дополнительных соглашений. Лучше, конечно, заполненный образец, но можно и пустой шаблон, — перечислила методично.
У Ворона на скулах заиграли желваки, а в темных глазах вспыхнули нехорошие, опасные огоньки. Кажется, меня начинают воспринимать всерьез — это плюс. И видеть во мне не просто «девку» — противника. Это уже минус, хоть и неизбежный в моем случае.
— Еще мне нужно время, чтобы ознакомиться с вашими законами, хотя бы бегло. Точнее, меня интересует положение женщин. Остальное потом.
За моей спиной то ли поперхнулся, то ли хохотнул Крыс.
К чести мастера надо сказать, что он все-таки сдержался. Не закричал, не послал меня куда подальше. Даже душить на этот раз не стал. Лишь поинтересовался вкрадчиво:
— А ты уверена, что я соглашусь, а не прибью тебя на месте?
— Не уверена, — призналась честно. — Но очень надеюсь, иначе вы бы со мной вообще не разговаривали. И не церемонились. Думаю, я все же нужна вам. А вы нужны мне. Мы можем быть полезными друг другу и заключить взаимовыгодное соглашение. Но я должна понимать, что подписываю, и хотеть этого. Иначе… Откуда мне знать, вдруг сотрудничество с вами намного хуже смерти от рук инквизиторов?
Секунда, другая…
Я молчала. Ждала, затаив дыхание.
— Хорошо.
Вряд ли Ворон пожалел меня. Скорее, я действительно обладала необычным даром и у мастера имелись на меня далеко идущие планы. А может, сыграло роль любопытство, интерес, как к некой экзотической зверушке. Так или иначе, мужчина отступил. Дал мне время.
Следующие несколько дней слились для меня в один.
Я почти не ела, мало спала, никуда не выходила. Сидела в выделенной мне каморке и читала, читала, читала… Знакомясь с миром, в который попала, и прикидывая, как в нем выжить одной конкретной землянке. К счастью, при переходе я получила замечательный, невероятно ценный бонус — способность не только понимать язык местных аборигенов и говорить на нем, но также читать и писать. Очень ценное умение, без него пришлось бы намного тяжелее. Да что там — совсем плохо.
Иногда забегал Лис, задерживался ненадолго, чтобы перекинуться парой слов, и исчезал. Несколько раз заходил Крыс — приносил нужные документы и по моей просьбе проверил, имеется ли у меня второй дар. Но в основном я была предоставлена сама себе.
Атрос оказался абсолютно мужским миром, в котором женщины с рождения и до самой смерти беспрекословно подчинялись отцу, мужу, его родне, если супруг умирал раньше, или сыновьям. В общем, кому угодно, только не себе. Прав они никаких не имели, независимости — тем более, жить отдельно не могли. Даже их магический дар, если обнаруживался, принадлежал мужчинам рода. Именно они решали, разовьет девочка свои способности или их заблокируют.
Кстати, учились одаренные девушки тоже отдельно, в особых школах. Пару лет, не больше. О высшем магическом образовании не шло и речи.
Иномиряне и метаморфы находились вне закона и подлежали немедленной выдаче властям, а потом — уничтожению.
Так что я, можно сказать, попала трижды.
Стоило бы, конечно, ужаснуться такой насмешке судьбы, но на подобные излишества у меня попросту не было времени. Я искала лазейку. Как известно, не существует безвыходных ситуаций, есть лишь ситуации, выход из которых тебя не устраивает. Я лихорадочно перебирала варианты в поисках подходящего.
И наконец нашла.
Глава 6
Через несколько дней я снова стояла перед Вороном. И самое смешное — опять ночью.
— Я изучила все документы, которые вы мне любезно предоставили, и составила свой вариант договора. Надеюсь, вы не откажетесь его обсудить.
Взгляд мастера неторопливо прошелся по моей фигуре — сверху вниз, снизу вверх — остановился на лице, и мужчина чуть заметно поморщился.
Ну да, сама знаю, что выгляжу не лучшим образом. Бледная, осунувшаяся, нос заострился, под глазами темные круги, губы искусаны. Даже волосы — и те потускнели.
— И как? Оно стоило того, чтобы так издеваться над собой? — скептически скривился Ворон.
— Стоило, — подтвердила не колеблясь. — Зато теперь я знаю, что в итоге хочу получить и что для этого нужно делать.
Внешний вид — ерунда. Полноценный сон, отдых, и все восстановится. А вот свободу, если я ее потеряю, вернуть гораздо труднее. Порой вообще невозможно.
— Даже так? Ну-ну… И как же ты собираешься обойти наши традиции? Женщина не зря создана слабой и беззащитной. Ее предназначение — повиноваться и угождать своему мужчине. Зачем спорить с богами? И с законами.
Ворон многозначительно замолчал. Мне давали возможность еще раз задуматься. Не идти против высших сил. Смириться. Покориться.
Какие знакомые слова. Слабость, беззащитность, повиновение. Все это я уже слышала, и не раз. Сначала от отца. Потом от Егора — в более мягком варианте, разумеется, но все же.
— Или ты решила превратиться в мужчину? — насмешливо продолжил собеседник.
— Не скрою, была такая мысль, — кивнула. — Но Крыс объяснил, что у метаморфов тоже имеются свои ограничения, и долго держать мужскую личину я не сумею. Она просто «съест» меня, вытянет все силы и в конце концов в самый неожиданный момент вызовет спонтанную обратную трансформацию. Так что, к сожалению, это не вариант.
— Тогда чего же ты хочешь?
— Стать вдовой.
— Что? — поперхнулся воздухом Ворон.
— Не настоящей, разумеется, — успокоила я его, — только по документам. Вдовы — единственные женщины на Атросе, которые имеют хоть какую-то независимость.
— Они принадлежат ближайшим родственникам мужа и сыновьям.
— А если у них нет детей и не осталось родственников?
— Не слышал о таком.
— Но это же возможно? — не сдавалась я. — Теоретически? Что тогда?
В воздухе повисла пауза.
— Выживают как могут, — буркнул наконец мастер. — Плохо и недолго.
— Согласна. Одинокая женщина — лакомая, легкодоступная добыча для многих. Поэтому ничего не поделаешь, пусть у меня будет родственник мужского пола. По документам. Очень старый и очень дальний.
Я выдохнула и, пока Ворон не опомнился, быстро озвучила свою идею:
— Я согласна заключить с вами договор найма. На определенный срок. С правом продления по согласию сторон. Вы учите меня, я работаю на вас. С некоторыми оговорками — их мы тоже обсудим. После того как я отработаю затраченные на мое устройство и обучение деньги, вы начнете выделять мне определенный процент с прибыли. У меня уже есть несколько мыслей, как заработать, так что внакладе ни один из нас не останется. Дальше. Когда я научусь скрывать свой основной дар, прятаться от инквизиторов и буду готова, вы изготовите мне документы на имя вдовы и от лица ее дальнего родственника-опекуна дадите разрешение посещать женскую магическую школу. Я знаю, что это дорого, и за обучение заплачу из собственных средств, не беспокойтесь.
— Вот уж об этом я точно не беспокоюсь. И на кого ты собралась учиться? На метаморфа? — скептически хмыкнул Ворон.