открыт.
Я невольно шагнула вперед, даже шею вытянула и капюшон приподняла, наблюдая за инквизитором. Запоминая.
А он… Дернулся вдруг, точно его в спину ударили, молниеносно обернулся и застыл, обводя горячим, каким-то хищным взглядом притихшую толпу.
Ох, черт побери.
Ворон отреагировал раньше меня. Перетек в сторону, как бы случайно толкая одного зеваку, другого… Те заворчали сердито, задвигались, надежно загораживая нас. Начали ругаться, но, рассмотрев Ворона и поняв, с кем имеют дело, сразу успокоились.
Минута-другая напряженной тишины.
Все внутри напряглось, зазвенело натянутой до предела струной.
Неужели снова поисковая магия? Какая-то новая. Необычная.
Струна все натягивалась, натягивалась, гулом отдаваясь в голове, а потом вдруг оборвалась, оставив после себя странную сосущую пустоту, и я поняла — Рэйнард ушел.
После отбытия светлейшей пары люди расслабились, загомонили, стали медленно разбредаться, снова распределяясь по своим очередям и обмениваясь впечатлениями.
— Леди-то какая ладная. Нарядная, красивая, — не особо церемонясь, толкнула меня в бок жена лысого торговца, одного из тех, что обсуждали недобросовестного поставщика, — и супругу своему уж так улыбается, так улыбается… Я бы со страху померла рядом с инквизитором, а она улыбается.
Женщина зябко передернула полными плечами и явно собиралась что-то добавить, но тут между нами ловко вклинился Лис, отвлекая внимание на себя. Дар приятеля сработал как всегда безупречно — обо мне мгновенно забыли и больше не тревожили. К Ворону вообще опасались приставать с разговорами, инстинктивно чувствуя в нем угрозу. От него даже отодвинуться старались подальше, насколько возможно. В плотной толпе ожидающих мастер стоял совершенно свободно и мрачно молчал, время от времени бросая на меня хмурые взгляды. А я…
Я еще ниже надвинула на лицо капюшон и вернулась к своим мыслям.
О новом деле, которое мне предстоит. О заказчике. О том, какие вопросы задам ему и его жене, какие пункты обязательно добавлю в договор. Если, конечно, вообще соглашусь его заключить.
А о синеглазом инквизиторе не думала. Не вспоминала о том, как пальцы Алианны касались его локтя, а плечо — плеча. Совсем не думала и не вспоминала, я сказала. Ни секунды. И все. Точка.
Слава богам, дальше все шло гладко, без единого происшествия. Очередь бойко двигалась вперед, и уже минут через двадцать мы ступили в портал, чтобы вскоре выйти из него далеко от столицы, в маленьком провинциальном городе, где нас уже ждал заказанный Вороном экипаж.
Еще полчаса дороги, и мы прибыли в имение заказчика. Впрочем, имением этот небольшой двухэтажный особнячок, окруженный хозяйственными постройками и милым, но тоже крохотным садом, назвать можно было лишь с натяжкой. В доме царили чистота, уют — и никаких следов вызывающей помпезной роскоши, которую так любили местные аристократы. Хозяева, очевидно, не отличались особым богатством.
Худая неулыбчивая женщина в темном вдовьем платье вскинула голову с затянутыми в тугой узел волосами, осмотрела нас с ног до головы и проводила в гостиную. Распахнула двери, церемонно провозгласила:
— Это к вам, Теренс.
И, дождавшись, когда мы войдем, плотно закрыла за нами двери.
Неприятная особа.
А хозяин и предполагаемый заказчик, как ни странно, произвел на меня очень приятное впечатление.
Голубоглазый блондин с открытым лицом, пытливым взглядом и выразительной улыбкой не скрывал своей радости при виде нас, а на меня косился со смесью ужаса, удивления и почти мальчишеского любопытства. Впрочем, он и был еще довольно молод.
Взаимное представление, несколько положенных по этикету фраз о здоровье, погоде, предложение перекусить с дороги, от которого мы вежливо, но решительно отказались. После чего Теренс Вилмот, как звали нашего потенциального клиента, облегченно вздохнув — судя по всему, ему тоже не терпелось поскорее перейти к сути дела, — начал рассказывать.
Семья Теренса была одной из самых бедных и незначительных ветвей знатного аристократического рода королевства Вагуа. Титул наследовали другие, а Вилмотам оставалось лишь гордиться своим происхождением. Больше у них ничего не имелось — ни богатства, ни особых связей, ни влияния, ни перспектив. У Теренса, на его счастье, обнаружился небольшой магический дар, а родители смогли выделить денег на учебу.
— После окончания академии я начал искать работу, а здесь, в Убрасе — это город, куда вы переместились порталом, — как раз требовался маг-погодник. Вокруг много деревень, сельскохозяйственный район, сами понимаете…
Мужчина подался вперед, заглядывая мне в глаза.
Я кивнула.
— Чужая страна… Матушка плакала, не хотела отпускать, — он нервно усмехнулся, — но я рискнул и не жалею. Здесь я встретил Беллу. Белару, мою супругу, — торопливо пояснил он, и в его голосе зазвучали нежные, трепетные нотки.
Или этот Теренс — великий актер, или он по-настоящему любит свою жену.
— Белара — сирота, жила вдвоем с теткой-вдовой. Вы уже видели госпожу Краум, она встречала вас. И дом этот принадлежит ей. Формально их опекуном являлся брат покойного мужа тетки… Впрочем, сейчас это уже не важно. Теперь Белла моя. Да, она незнатная дочь купца, но это не помешало мне сделать ей предложение. И родители дали нам благословение.
Вилмот вскочил, в волнении заходил из угла в угол.
— Недавно мы обвенчались. Уехали сюда, в имение, чтобы провести медовый месяц. Потом с Беллой случилось несчастье. А мне неожиданно пришло письмо от маркиза Аснена. Он приходится мне двоюродным дедом. Или троюродным, не помню… Я и встречался-то с ним всего раз в жизни, он никогда не привечал бедных родственников. Знать их не хотел. А тут внезапно написал… До маркиза дошла новость, что я женился, и он пожелал видеть нас с супругой. Немедленно. Предложил свое покровительство, еще обещал устроить мою судьбу, поспособствовать с работой, выделить средства. А нам сейчас деньги очень нужны. На лечение Беллы. И теперь я не знаю, что делать. Понимаете?
Он резко остановился, развернулся и уставился на нас с какой-то отчаянной мольбой во взгляде.
— Пока не очень, — хмыкнул Ворон. — Что вам мешает сообщить маркизу о болезни супруги и перенести визит на месяц-другой?
— И что все-таки произошло с госпожой Вилмот? — вставила я.
Меня это интересовало куда больше, чем капризы высокородного и явно вздорного родственника.
— Белара каталась верхом, она очень рано встает и любит… любила выезжать перед завтраком. Я как раз накануне отлучился по делам в Убрас и задержался на ночь. Жена прекрасная наездница, и кобыла у нее покладистая, не пугливая. Но в этот раз что-то случилось, лошадь понесла, а потом… Белла упала с обрыва.
Теренс запнулся, судорожно сглотнул, пытаясь справиться с собой.
— Мы обращались к лучшим целителям, но только один из них взялся поставить Белару на ноги. Остальные уверяли, что она на всю жизнь останется калекой. Но этот целитель запросил такую плату… Даже если мы продадим все, не наберется и трети. Родители тоже вряд ли помогут, у них помимо меня есть еще дети, мои младшие братья и сестры.
— А побратим отца?
— Господин Миглоф?
Хм… Значит, вот как зовут «в миру» гранд-мастера…
— Да.
— Он дал часть денег, чтобы мы могли начать лечение, и обещал свести с людьми, которые решат мою проблему. С вами то есть. И оплатить их услуги. Большего я не имею права у него просить.
— Ну а маркиз Аснен? Он ведь ваш родственник, богат и, судя по всему, расположен к вам.
— Расположен? — с горечью переспросил Теренс. — Не думаю. Скорее, ему что-то от меня нужно. Он никогда в жизни не дал нам и медяка, даже когда отец к нему обращался, а теперь настаивает на немедленном визите. Написал, что надеется видеть нас в добром здравии и хорошем настроении, потому что ему надоели толпы вечно ноющих бедных больных родственников, которые клянчат у него подачки. Нет, писать ему бесполезно. Но у меня есть план…
План у Вилмота действительно имелся. Тайком отправить жену под присмотром тетки, которая за племянницу жизнь готова отдать, в другой город, к магу на лечение и уже вместе со мной поехать к маркизу. Узнать, что тому понадобилось, и, действуя по ситуации, постараться добиться его благосклонности.
— Вы понимаете, что если я соглашусь играть роль вашей жены, то стану ею лишь формально? — поинтересовалась на всякий случай. — Между нами не может быть никаких личных отношений.
— Разумеется, — незамедлительно последовал гневный ответ. — Я люблю свою супругу и изменять ей не собираюсь.
Вот и замечательно. Но пункт об этом в контракт все-таки включим. На всякий случай.
— И бессрочный договор я заключать отказываюсь. Предупреждаю сразу. С учетом дороги укажем, допустим, две недели. С правом продления по согласию сторон. И учтите, как в любом долгосрочном договоре, у меня будет возможность время от времени снимать личину. Это необходимо для магической подпитки.
— Согласен, — задумавшись на мгновение, кивнул Теренс.
— Хорошо. Тогда проводите меня к жене. О своем решении я сообщу после беседы с нею.
Белара Вилмот, тоненькая русоволосая сероглазка с бледным исхудавшим лицом, понравилась мне сразу. Она не просила помочь, не умоляла, но смотрела выразительно и печально. И невероятно преображалась, когда разговор заходил о ее муже. Было видно, что эти двое искренне привязаны друг к другу. Причин отказывать им у меня не нашлось.
Вечером мы обсудили условия соглашения, составили документ и, взяв с супругов Вилмот и госпожи Краум стандартную клятву о неразглашении, подписали договор. После чего покинули дом, чтобы вернуться ночью. Прислугу хозяева отпустили, сказав, что на время уезжают, и нашего повторного визита не заметил никто.
На рассвете к имению подъехал нанятый в городе экипаж — он и увез тетю с племянницей к магу-целителю. В обед собрались в дорогу и мы с Теренсом в сопровождении Лиса, изображавшего слугу и возницу. Ворон, как ни странно, поехал за нами, заявив, что Гнездо пару недель как-нибудь переживет его отсутствие. И с гранд-мастером он обо всем договорился. Да и порталы никто не отменял.