Путь предстоял неблизкий, но это и к лучшему. Будет время поближе познакомиться с тем, чью жену в ближайшее время мне предстояло изображать, и побольше узнать о Беларе.
Лошади бодро цокали копытами, колеса скрипели, карета то подпрыгивала на камнях, то плавно покачивалась, нагоняя дремоту. Каждый новый день неуклонно приближал нас к цели путешествия и все дальше уносил от Деима и от инквизитора, по совместительству — светлейшего лорда Рэйнарда Нейта.
Так мне, по крайней мере, казалось.
Я даже не представляла тогда, как сильно ошибаюсь.
Плеф встретил нас проливным дождем, по летнему обильным, едва ли не тропическим. Хорошо, что подъездная аллея, ведущая к величественному особняку маркиза Аснена в самом центре аристократического района столицы, была предусмотрительно накрыта защитным пологом. Дорогое удовольствие, которое могли разрешить себе только очень состоятельные люди, но нам оно позволило не бежать от кареты к дому, а чинно и неторопливо прошествовать к парадному входу «почти дворца».
Как и полагается пусть бедным, но гордым родственникам.
Естественно, хозяин сего великолепия и не подумал выйти нам навстречу. Хорошо хоть не велел срочно тащить нас пред его светлые очи, а дал время привести себя в порядок с дороги.
Чопорный дворецкий, прямой настолько, точно ему в макушку всадили кол, пробивший его насквозь, проводил нас сначала через огромный, помпезно декорированный холл, потом по широкой мраморной лестнице на третий этаж. Показал комнаты, представил временную камеристку и камердинера. Почти не разжимая губ, процедил: «Его милость примет вас через час» и степенно удалился.
Гостиная, две смежные спальни, каждая со своим «санузлом» и гардеробной. Выделенные нам покои особыми излишествами не отличались — в особняке наверняка имелись апартаменты и пороскошнее, но были удобными, чистыми, даже уютными. Чего еще желать?
Чутье подсказывало мне, что маркиз придумал для Вилмотов нечто необычное и надолго мы здесь не задержимся. Ну не для того же он вызвал молодоженов, чтобы они скрашивали его одинокие будни? И «сиротой-отшельником» Аснена никак не назовешь, даже с натяжкой. Жены у него не было — маркиз давно вдовел, зато имелась куча близких, включая детей, внуков и племянников разной степени родства.
Зачем ему еще и Теренс понадобился? Явно не просто так.
Мои подозрения только усилились, когда через час нас отвели в кабинет хозяина, и я наконец увидела маркиза Федерика Аснена, между прочим, одного из бывших советников местного монарха.
Высокий статный старик с зачесанными назад седыми волосами и надменным лицом, на котором выделялись хищный крючковатый нос и пронзительно-светлые, острые, как росчерк бритвы, глаза.
Умный. Высокомерный. Холодный. Опасный.
Такой точно не станет ни с того ни с сего заниматься благотворительностью.
Что же ему от Вилмотов нужно?
— Приехали, значит? — в ответ на приветствие проронил маркиз. — Прекрасно.
На Теренса он едва обратил внимание, лишь коротко кивнул, а меня осматривал не церемонясь. Медленно окинул взглядом с ног до головы, одобрительно хмыкнул:
— Если твоя жена, мой мальчик, так же умна, как хороша, то я не прогадал, сделав на вас ставку.
И пока я лучезарно улыбалась беспардонному старику, а Вилмот недоуменно хмурился, пытаясь понять, что тот имеет в виду, Аснен спокойно прошел к креслу у невысокого столика, разместился там со всеми удобствами и, ехидно ухмыльнувшись, указал нам на диван напротив.
— Да не стойте вы истуканами. Садитесь. Сейчас все объясню. Думаю, ты знаешь, что мы недавно подписали мирный договор с Тхеиром? Слава Озантару, наконец-то, — начал маркиз, и я едва удержалась, чтобы не кивнуть вместе с «мужем».
Во-первых, обращались не ко мне, а во-вторых, я сейчас не Ника и даже не Роника, а Белла — юная супруга господина Вилмота. И, как положено хорошо воспитанной, благонравной жене, в политике совершенно не разбираюсь. Тем более в делах соседнего королевства. Хотя, признаться честно, недели три назад мы как раз обсуждали эту ситуацию с Крысом за чашечкой вечернего отвара, и мне было что сказать по сути вопроса.
Суровые и воинственные тхеирцы, соседи и давние враги Вагуа, которых жители королевства презрительно называли горцами и варварами, столетиями нападали на южные границы страны, жгли города и деревни, грабили, уводили людей в рабство. И лишь недавно — ходят слухи, не без помощи инквизиторов — смягчились и согласились на переговоры.
— Правители подписали соглашение, обменялись послами, — продолжал между тем Аснен. — Все шло хорошо, а потом… Потом жену одного из сотрудников нашего посольства едва не забили камнями. Ее чудом спасли и вывезли из Тхеира, инцидент удалось замять, но после этого варва… в общем, они заявили, что сами выберут тех, кто будет жить и работать «в горах». Дескать, законы у них справедливые, но жесткие, обычаи строгие, а воспитание совершенно иное, и они не хотят больше проблем с нашими женщинами. Им легче сразу вернуться к прежней вражде. Сам понимаешь, для нас это неприемлемо.
— А холостые сотрудники их не устроят? — озвучил мой вопрос Теренс.
— Нет, — отрезал маркиз. — По законам Тхеира зрелость наступает тогда, и только тогда, когда мужчина обзаводится семьей. С неженатыми «мальчишками» они не станут иметь никаких дел. Каждого вагуазца должна сопровождать жена. Достаточно умная, чтобы не наделать ошибок и быстро отреагировать на неожиданную ситуацию, и достаточно гибкая, чтобы уважать чуждые ей обычаи.
Аснен снова задумчиво прошелся по мне взглядом, словно измерял уровень ума и гибкости.
— Именно поэтому его величество, мудрый наш монарх, — в тоне маркиза скользнула еле уловимая ирония, и я насторожилась: не так уж он почитает своего короля, как хочет показать, — повелел собрать женатых отпрысков благородных фамилий. С супругами. От каждого знатного рода по молодой бездетной паре. Из них гостящие во дворце тхеирцы и будут отбирать сотрудников посольства.
— А чем им дети не угодили? — ошеломленно осведомился Вилмот.
— Не знаю. Но это тоже требование горцев. — Аснен помолчал и многозначительно прибавил: — А мой оболтус как раз недавно женился. Я имею в виду Бриэма, старшего внука.
Повисла пауза. Маркиз явно чего-то ждал, а поскольку мой «муж» не торопился говорить, я решила вмешаться. В конце концов, старик сам хотел, чтобы жена Теренса оказалась умной. И гибкой. Вот пусть и получает.
— Не послать молодую пару нельзя, раз уж она есть, — произнесла медленно, — послать — тоже не лучший выход. Неизвестно, как они поведут себя. Вдруг ошибутся, попадут в смешную ситуацию, опозорятся, вызовут гнев короля. Тогда прощай, придворная карьера. Если же молодожены понравятся тхеирцам… Опять не очень хорошо. Отправлять любимое чадо в чужую варварскую страну не хочется. Улх знает, что там с ним может случиться. Думаю, каждый род постарается послать на королевские смотрины какого-нибудь троюродного кузена благородных кровей. Это самый приемлемый вариант. Сглупит — не так страшно. Что взять с бедного родственника? Проявит себя — опять же роду почет и уважение.
— Браво, девочка. — Аснен несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Я в тебе не ошибся. Не подвело чутье. Все так. Мне моего Бриэма отправлять в Тхеир не резон, а вот вы в самый раз окажетесь. Признаться, у меня есть еще несколько родственничков на примете, но у тех жены — настоящие курицы. А вот у тебя, Теренс, с твоей Беларой есть все шансы на победу. Понравишься тхеирцам — получишь прекрасную, хорошо оплачиваемую должность, да и от меня тоже… хм… награду. Полновесным золотом. Проиграешь, но не ударишь в грязь лицом, достойно представишь род, — тоже помогу, пристрою на хорошее место. Я умею ценить преданность и быть благодарным, не беспокойся. Так что решай. Только недолго. Как я говорил, у меня и без тебя еще кандидаты найдутся.
Глава 12
Времени на раздумья нам дали до вечера, вернее, до ужина, на который маркиз соизволил нас пригласить. Где он собирался провести день, не знаю, но обедали мы с Теренсом одни в своей гостиной.
Поели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, выставили слуг, дождались, пока Лис проверит, нет ли в покоях прослушки, и открыли «дебаты и прения». Хотя, собственно, особо обсуждать было нечего.
Мы, конечно, могли развернуться и отбыть назад, в Убрас, но что бы это дало? Теренсу нужны должность, деньги и покровительство Аснена, а я связана договором, так что во дворец мне в любом случае придется пойти. А вот дальше что, в случае победы?
Продлевать контракт и ехать в Тхеир в образе Белары я отказалась категорически. Да и сам Теренс не хотел надолго разлучаться с обожаемой Беллой. Везти супругу к горцам — тем более одна мысль об этом вызывала у него приступ ужаса. По словам Вилмота, его «нежная фиалка» там просто погибла бы.
«Вы оба не выжили бы», — хотелось мне сказать, но я промолчала, оставив собственное мнение при себе.
Теренс по-своему неплох, но совершенно точно не орел. А что касается Белары… Не думаю, что с ее характером, трепетностью и «надлежащим» воспитанием она прошла бы отбор. В чем бы он ни заключался. Значит, и в горах ей делать нечего.
Так что после недолгого совещания мы решили с предложением маркиза согласиться, в конкурсе участвовать, достойно проиграть ближе к концу и получить для Вилмота теплое место в Плефе. После чего и расстаться. К взаимному удовольствию.
— Договорись с маркизом, чтобы он дал часть денег вперед.
— Как, по-вашему… то есть по-твоему, я это сделаю? — покраснел от негодования Теренс.
В дороге мы с ним условились для большей правдоподобности обращаться друг к другу на «ты». Мне это давалось легко, а несчастный маг-погодник частенько путался.
— Стану умолять? Я благородный человек, а не попрошайка.
— Почему умолять? — пожала я плечами. — Настаивать. Вежливо, но твердо. Придумай причину, в твоих же интересах побыстрее оплатить полное лечение. К окончанию нашег