о договора Белара должна быть здорова. А маркиз сейчас заинтересован в тебе, что бы он там ни говорил о других кандидатах. Так что не откажет.
Теренс задумался. Хмыкнул озадаченно.
— Странная ты. Жесткая, прямая и рассуждаешь, как мужчина. А вдруг ты и не женщина вовсе, а? Откуда мне знать, кто там под личиной во время нашей первой встречи скрывался?
Взгляд его из испытующего стал подозрительным. Настороженным.
— Все может быть. Тебе-то какая разница? Спать вместе нам все равно не придется. Так что не все ли равно, мужчина я или женщина? Главное… — Тут я поманила его пальцем и, когда он наклонился, таинственно шепнула: — Главное, советы я дельные даю. И совершенно бесплатно, между прочим. Исключительно из соображений благотворительности.
Каюсь, не удержалась — ласково погладила Вилмота по щеке. С удовлетворением отметила, что «супруг», поморщившись, шарахнулся в сторону, и отправилась писать записку Ворону.
Чуть позже Лис под предлогом, что ему нужно купить какие-то мелочи для хозяйки, отправился в город. В лавку он, конечно, тоже заедет — потом, но прежде свернет к неприметному дому в одном из тихих городских районов. Там мы всегда жили, когда приезжали по делам в Плеф, и именно там остановился сейчас мастер, ждавший от нас вестей.
Вечером нас подстерегал сюрприз — причем в полном смысле этого слова. На ужине помимо Аснена присутствовал его старший внук Бриэм с женой. Уверенный в себе молодой красавец за столом почти не обращал внимания на свою хорошенькую, тихую, как мышка, жену, зато меня буквально поедал глазами. А потом, пользуясь тем, что его супруга одной из первых покинула столовую, а маркиз увел Теренса в свой кабинет, догнал меня на лестнице, поймал за руку и бесцеремонно прижал к перилам.
— Наконец-то нам представился шанс познакомиться поближе, — мурлыкнул он мне в ухо.
— Что вы себе позволяете? Отпустите немедленно!
Я резко толкнула его в грудь, пытаясь освободиться. Но на мужчину мои слова и действия произвели впечатление, прямо противоположное ожидаемому.
— Какой темперамент, — протянул он восхищенно, — глаза блестят, щеки раскраснелись. Настоящая дикая кошечка, не то что моя рыба снулая. Скажи, у вас в Ксаресе все женщины такие?
— У нас в Ксаресе они разные, — процедила я с неприязнью. — И мужчины, между прочим, тоже. Как и у вас. Есть львы, например, или шакалы. А еще петухи встречаются. У которых из всех достоинств лишь яркие перья в хвосте, вот и приходится за неимением лучшего старательно их топорщить.
— На что это ты намекаешь? — Бриэм прищурился, но отпускать меня не спешил. Наоборот, я почувствовала, как его рука поползла от талии вверх, к груди.
— Я не намекаю — прямо говорю. У таких петухов, кроме перьев, ничего нет, а вот у кошки, тем более дикой, в мягких лапах когти прячутся.
Голос мой звучал обманчиво спокойно, взгляд не отрывался от лица маркизенка. Наверное, поэтому Бриэм не сразу сообразил, что я собираюсь делать. А приподнять ногу и изо всех сил впечатать каблук в подъем мужской ноги — дело одного мгновения.
«Женщина слаба, она не соперник мужчине, — учил Ворон. — Твоя задача — найти болевую точку, выбрать удачный момент — потому что другого у тебя, скорее всего, не будет, ударить и убежать».
Что я, собственно, и сделала.
Бриэм тут же разжал объятия, закачался на одной ноге, а я подхватила юбки и, сопровождаемая хриплыми проклятиями, поспешила вверх по лестнице.
Не знаю, какую причину придумал Теренс, но ему удалось договориться с маркизом о выплате аванса. Впрочем, уверена, «добрый дедушка» не особо сопротивлялся и уж точно сделал это не по щедрости душевной. Для подобных типов деньги — не цель, а средство. Еще один рычаг давления и отличный способ привязать к себе нужных людей покрепче, понадежнее. Так, чтобы новые марионетки если и дергались, то исключительно по команде и в заданном направлении.
Бриэма я больше не видела. За завтраком они с женой отсутствовали, зато Аснен поглядывал на меня с таким нездоровым интересом, что в голову начали закрадываться нехорошие мысли. Или у меня паранойя, или сцена на лестнице задумана и тщательно отрежиссирована старым пройдохой и является чем-то вроде очередной проверки. Которую, кстати, настоящая Белара вряд ли прошла бы.
Так или иначе, согласие на участие в королевском отборе было дано, задаток получен, и Ворон по своим каналам отправил деньги гранд-мастеру, а тот дальше — целителю.
Следующие несколько дней прошли в сборах, подготовке и репетициях. А точнее, в лихорадочной суматохе.
К счастью, традиции этого мира строго-настрого предписывали супругам иметь разные спальни. Даже молодожены проводили вместе лишь несколько ночных часов, после чего разбегались по своим комнатам. Меня смешил этот обычай, но сейчас он оказался как нельзя кстати. Мы прекрасно высыпались каждый в своей постели, завтракали в компании маркиза и приступали к делам.
А их оказалось более чем достаточно.
Беседы с Асненом о политическом раскладе при дворе, имена друзей и недругов семьи, партии, заговоры, завистники и возможные союзники. Все это говорилось в основном для Вилмота, но мне тоже позволяли присутствовать. И я молча, но очень внимательно впитывала все сведения.
Пошив и примерка новой одежды — не только для меня, но и для «мужа».
— Представители рода Асненов должны выглядеть достойно, — не уставал повторять маркиз.
Наряды и правда были роскошные. Теренс только вздыхал, рассматривая платья, которые по нескольку раз в день доставляли от портнихи. Видимо, мечтал увидеть в них не меня, а настоящую Беллу. А уж когда принесли шкатулку с драгоценностями, и вовсе скис.
— Не беспокойся, — не выдержала я на второе утро, — в любом случае все достанется твоей жене.
— Не уверен, что она захочет надеть их после другой, — поджал губы Вилмот.
— Ну, это уже ваше дело. Но я бы при вашем финансовом положении отказываться не стала. В крайнем случае можно отпороть с платья камни… да-да, эти самые… и продать.
— Простолюдинка, — скривился Теренс.
— Зато практичная, — хмыкнула, ничуть не задетая его выпадом.
«А еще сама зарабатываю себе на жизнь и ни у кого не прошу взаймы», — добавила уже мысленно.
После маркиза, портных и обеда мы садились за книги.
Библиотека Аснена потрясла мое воображение. Несколько огромных залов и бесконечные ряды шкафов, снизу доверху заполненные рукописями, в том числе очень редкими и ценными. Если бы можно было, я провела бы здесь не один месяц. Но у нас в запасе имелась всего пара дней, поэтому читали мы лишь то, на что указывал маркиз. В основном книги о Тхеире: укладе жизни, семейных традициях, законах — писаных и неписаных.
К женщинам горцы относились несколько иначе, чем подданные королевств, но тоже весьма своеобразно.
Если жители остального «цивилизованного» мира рассматривали жен как движимую собственность, безгласную, бесправную и совершенно покорную, то тхеирцы считали, что брачный обряд связывает пару настолько, что женщина становится частью своего мужчины. В ней как в зеркале отражаются достоинства мужа, поэтому и вести себя она обязана соответственно — быть сильной духом, телом, умной, сообразительной, уметь постоять за себя. Чем выше положение мужчины, чем больше уважают его соплеменники, тем достойнее должна выглядеть его супруга.
Но свободней женщина от этого не становилась. И если она не дотягивала до требуемого уровня, позоря тем самым своего мужа, ее просто-напросто продавали. Кому-нибудь ниже рангом.
Вот такие милые, оригинальные обычаи.
В общем, в Тхеире я тоже жить не хотела бы. А ведь первоначально мелькали подобные мысли.
Кстати, у горцев женщины еще и дрались между собой. В прямом смысле этого слова — на поединках. И жену сотрудника посольства собирались забить камнями как раз таки местные дамы. За то, что она отказалась принять вызов одной из них. Испугалась. А значит, выставила трусом и своего мужа.
М-да… Русскую поговорку «муж и жена — одна сатана» горцы поняли бы как никто другой. Можно сказать, приняли бы как свою собственную.
И бедняжке Беларе в горах точно не место. Ее там любой новорожденный цыпленок в мгновение запинает, даже особо не утруждаясь…
Дни, отведенные на подготовку, быстро подошли к концу, и однажды рано утром мы с Теренсом погрузились в карету и отбыли во дворец. Без особых торжеств, проводов и прощаний.
С собой я увозила несколько сундуков с обновками, Лиса, новую камеристку, горячие напутствия маркиза, который обещал вскоре к нам присоединиться, и стопку книг. В ней среди сочинений о горцах затерялась тонкая неприметная брошюрка — рукопись о драгхах. Все, что успела найти об этой загадочной расе в обширной библиотеке Аснена.
Столичную королевскую резиденцию в народе только по привычке именовали дворцом. На самом деле это был целый комплекс построек: жилых, охранных, хозяйственных, вспомогательных, которые лепестками диковинного цветка обрамляли центральное здание — собственно сам дворец его величества Гарама Третьего из рода Церонов. И все это сказочное великолепие окружали парки, озера, водопады, обзорные, прогулочные и увеселительные площадки.
Нас с Теренсом, как и остальных кандидатов, прибывших на этот своеобразный конкурс, поселили в восточном крыле — отдельно стоящем флигеле, соединенном с дворцом длинной крытой галереей. Всего десять супружеских пар.
Дружбу заводить я ни с кем не собиралась, в моем положении это не нужно, да и опасно. А вот присмотреться повнимательней, понять, кто чем дышит и на что способен, просто необходимо. Но это позже, когда будет время.
А пока распорядитель, господин Ласант, забавный толстяк в расшитом золотой нитью лиловом камзоле, наскоро представил нас друг другу, распределил по комнатам и, предупредив, что прием у его величества назначен на час пополудни, откланялся.
Спален в выделенных нам покоях оказалось две, как и гардеробных, больше в жилых помещениях на данный момент меня ничего не интересовало. Вечером все придется осматривать и тщательно проверять.