Наши слуги уже были на месте, распаковывали и раскладывали вещи.
— Желаете отдохнуть, госпожа? — повернулась на звук моих шагов Нора, бойкая говорливая камеристка, приставленная ко мне Асненом. Наверняка по совместительству его шпионка. Уж точно не без этого.
Да что же они все об одном и том же спрашивают? Оби, теперь Нора. Такое ощущение, что аристократки только и делают, что спят.
— Нет, я не устала. Пойду прогуляюсь, пожалуй.
— Но…
— Я недавно болела, целитель рекомендовал чаще бывать на свежем воздухе. Господин Ласант, кажется, сказал, что ближайший парк в полном нашем распоряжении? Прекрасно. Продолжай разбирать вещи, я возьму с собой своего слугу, Вилфа.
— Как скажете, госпожа.
Нора присела в поклоне, а я пошла к Лису, который в нетерпении топтался под дверью, ожидая меня. Разумеется, гулять мы не собирались, а осмотреться не мешало, и чем скорее, тем лучше. Пути отступления нужно всегда изучать первым делом.
— Третья дорожка слева заканчивается тупиком…
— Вижу. Справа тоже. Зато там беседка и густые заросли, есть где спрятаться…
— Вон та аллея, похоже, ведет к выходу из парка…
— А та — к соседнему зданию…
— Подойдем ближе? Время вроде еще есть…
— Давай. — Я вздернула подбородок и, прибавив капризных ноток в голос, произнесла уже громче: — Мне здесь не нравится. Идем на другую аллею. Там деревья красивее и цветы… ароматнее. И посмотри, Вилф, что сбоку за кустами белеет.
Так, изображая скучающую даму и ее преданного слугу, вынужденного считаться с причудами хозяйки, мы бодро петляли по парку. Сворачивали то в одну, то в другую сторону, исследовали и составляли план местности. Пока мысленный. Редкие люди, попадавшиеся на пути — судя по одежде, в основном из обслуги, — поглядывали на нас рассеянно, без особого интереса, и спешили мимо по своим делам.
Мы как раз выходили из-под увитой диким виноградом арки, чтобы пересечь широкую аллею и углубиться дальше в парк, когда плечо кольнуло болью. Почти привычной и почти забытой — она уже дней пять меня не беспокоила. Я потерла плечо, на мгновение прикрыла глаза, морщась. Невольно ускорила шаг и с размаху налетела на вывернувшего из-за поворота мужчину.
Пошатнулась. Сильные руки тут же перехватили меня за плечи, поддерживая… За спиной придушенно то ли охнул, то ли зашипел Лис…
Все это я отметила краем сознания.
Аромат нагретых солнцем антоновских яблок коснулся ноздрей, мгновенно кружа голову, заставляя оцепенеть.
Даже взгляд поднимать не надо было. Я и без этого знала, с кем вновь столкнула меня безразличная ко всем моим просьбам судьба. Причем столкнула в буквальном смысле слова.
— С вами все в порядке?
— М-м? Да-да… — пробормотала, обращаясь к тонкой серебристой нити на отвороте строгого черного мундира. Выше посмотреть не рискнула.
— И все-таки… — продолжали настаивать рядом. — Может, вам нужна помощь?
Чужие руки не отпускали, а низкий с хрипотцой знакомый голос требовал ответа, и я… Каюсь, не выдержала и все-таки вскинула голову вверх, к застывшему передо мной мужчине.
Темная стойка воротника. Крепкая смуглая шея. Упрямый подбородок. Вопросительно изогнутые чувственные губы. Высокие скулы. И глаза… все такие же умопомрачительно синие.
— Вы побледнели.
Всего лишь побледнела? Подумаешь, ерунда какая!
Хорошо, что в этом мире ментальная магия — давно забытая редкость, а мой дар научился отлично прятаться. Если бы светлейший мог читать мысли или улавливать эмоции, понял бы, что за это время я уже несколько раз успела не только побледнеть, но и благополучно скончаться. От ужаса, волнения и еще одного совершенно не нужного сейчас противоречивого чувства, не имевшего ничего общего со страхом метаморфа перед инквизитором.
— Благодарю вас, — надеюсь, мой голос прозвучал достаточно спокойно, по крайней мере я все для этого сделала, — не стоит беспокоиться, минутная слабость, не больше. Я только что после болезни.
Мягко отстранилась, пытаясь освободиться, но не тут-то было. Мужчина даже не шелохнулся, продолжая меня изучать. Пристально. Сосредоточенно. Внимательный взгляд очертил мое лицо, не пропуская ни одной детали… Остановился на губах… Ноздри прямого точеного носа затрепетали, втягивая мой запах, и мужчина недоуменно нахмурился. Будто уловил что-то странное, тревожащее, невероятное, то, чего не должен ощущать. А потом его ладони с силой стиснули мои локти.
Узнал? Нет, не может быть! Я всегда идеально копирую личину клиента. Не только внешность, но и все остальное, включая запах. И в данный момент я выглядела и пахла именно как Белара Вилмот. Все остальное — просто мои фобии.
— Отпустите, — произнесла тихо, но твердо. Потянула на себя руки, отступая.
— Что? — как во сне переспросил инквизитор, но пальцев не разжал, продолжая зачарованно смотреть на меня.
— Отпустите, — повторила я уже громче. И добавила: — Вы делаете мне больно.
Несколько мгновений ничего не происходило. Светлейший словно колебался, боролся с собой. Мне даже показалось, что он, наоборот, хочет притянуть меня еще ближе. Но затем лицо лорда заледенело, приняв невозмутимо-отстраненное выражение, хватка ослабла. Мужчина сделал шаг назад и чуть заметно поклонился.
— Извините.
Но не успела я облегченно вздохнуть про себя, как последовал новый вопрос.
— Вас проводить?
— Нет-нет, — я отпрянула назад, под арку, — не стоит, я…
— Госпожа? — раздался за спиной встревоженный голос Лиса, решившего, что пора все-таки вмешаться.
Господи, Лис. Я о нем совершенно забыла.
— Вот видите, — произнесла торопливо, продолжая пятиться и загораживать собой мальчишку, — я не одна, со мной слуга, он поможет… Прощайте…
Развернулась, намереваясь исчезнуть так быстро, как позволяли приличия, и замерла, остановленная отрывистым окриком:
— Постойте… Вы… Кто вы? Что здесь делаете? Служите во дворце? Одна из фрейлин ее величества? Да отвечайте же! — В голосе мужчины скользнули повелительные нотки.
Ишь, какой резвый.
— Да… — подтвердила, не оборачиваясь. — Живу здесь… временно. Извините, мне пора. Всего доброго.
И, не дожидаясь дальнейших вопросов, устремилась прочь. Попросту говоря, удрала, спасаясь бегством.
Дорогу назад, к флигелю, я не запомнила. Мы с Лисом почти бежали, не глядя по сторонам, и тихо, вполголоса, переругивались.
— Тебе нужно немедленно уходить отсюда, Лис. Возвращайся к Ворону.
— С чего это?
— С того, что тебя могут узнать.
— Инквиз меня никогда не видел.
— Он, может, и не видел. А вот его слуги имели возможность разглядеть, когда ты в особняк за мной приходил. Да и Алианна… Вдруг она тоже здесь?
— С какой стати ей тут быть? И слугам из особняка? Светлейший наверняка на пару дней сюда приехал, не больше. Они вечно по городам и королевствам по своим инквизиторским делам шастают. Нет повода для паники.
— А если есть?
— Если есть, нам обоим уходить надо. Лорд тебя очень странно рассматривал. Подозрительно так. И расспрашивал. Чего он к тебе прицепился?
— У меня контракт с Вилмотом. Куда я уйду? И вообще, меня инквизитор точно не узнал, иначе так просто не отпустил бы. А подозревать всех — его профессия.
Я улыбалась Лису с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала. Да и его сомнения мои кривые улыбки тоже не рассеяли. В конце концов мы договорились подождать немного и посмотреть, что будет дальше. Но в душе уже зрела уверенность, что одной случайной встречей в парке дело не обойдется.
Хорошо, если на этот раз я окажусь не права.
Вернулась я как раз вовремя, чтобы наскоро перекусить в обществе чем-то озабоченного неразговорчивого Теренса и начать собираться.
Не знаю, какая из Норы шпионка, а камеристкой она оказалась отменной, и уже через час с небольшим я с удовлетворением рассматривала себя в зеркале. Даже «муж», который заглянул, чтобы меня поторопить, не смог сдержать восхищенного вздоха.
А еще через тридцать минут мы, построившись парами, как дети на прогулке, стояли перед высокими резными дверями и с замиранием сердца ждали, когда нас объявят. Что уж скрывать, я тоже волновалась. Все-таки, как ни крути, а королю меня первый раз представляли. Даже под чужой личиной.
Мы с Теренсом шли третьими.
— Господин Вилмот с супругой, — бодро провозгласил распорядитель. — Род Асненов.
Двери отворились. Мы рука об руку шагнули вперед и степенно проплыли через все помещение мимо заинтересованно шептавшихся придворных к полукруглому возвышению, на котором в просторных позолоченных креслах восседала королевская чета. Склонились в поклоне, а потом, повинуясь жесту монарха, отошли в сторону.
Пока представляли остальные семь пар, я украдкой осматривалась, стараясь, чтобы это выглядело не слишком озабоченно или откровенно.
Огромный тронный зал был заполнен практически полностью. Создавалось впечатление, что здесь собрался весь двор его величества Гарама Третьего — поглазеть на бесплатное развлечение. Я мгновенно почувствовала себя участницей масштабного шоу, этакого иномирного «Дома-2» для супружеских пар под лозунгом «Построил любовь? Теперь построй и карьеру».
«Конкурсантов», как нарочно, разместили чуть поодаль от толпы, явно для того, чтобы за ними удобнее было наблюдать. Теперь нас разглядывали все: и придворные, и правящая чета, и несколько надменно-породистых аристократов слева от тронов — среди них, кстати, я обнаружила и Аснена. А еще группа «товарищей» справа.
Трое мускулистых великанов — каждый метра по два, не меньше — с длинными волосами, заплетенными в тоненькие «африканские» косички и забранными сзади в тугой хвост. В отличие от остальных гостей великаны взирали на нас сурово, хмуро, я бы даже сказала, осуждающе. И как-то сразу, без дополнительного представления, стало понятно, что они и есть те самые загадочные и очень требовательные горцы.
Дверь за последней парой закрылась, и, после того как супруги присоединились к нам, его величество обратился к участникам и зрителям с краткой прочувствованной речью. В принципе ее можно было не слу