После ужина мы с Вилмотом разошлись по своим спальням и с помощью камердинера с камеристкой торжественно приготовились к ночному супружескому рандеву. Когда слуги ушли, Теренс постучался ко мне — посидеть немного. На всякий случай.
Впрочем, задержался он ненадолго. Через полчаса захлопнул книгу, которую захватил с собой — читать «муж» и правда любил, — вынырнул из кресла и заявил, что на сегодня, пожалуй, хватит.
На мой осторожный вопрос, не рано ли он покидает молодую жену, Вилмот хмыкнул и произнес что-то вроде: «Долго ли умеючи». Я сдержала смешок и не стала уточнять, что умеючи как раз долго. В конце концов, мне с ним не спать, так что пусть его сексуальным просвещением Белара занимается. Поэтому просто пожелала «супругу» сладких снов.
Оставшись одна, немного попрыгала на кровати, сминая простыни, одеяла и вторую подушку, а затем с чувством глубокого удовлетворения и исполненного долга занялась тем, чем и собиралась.
Достала заранее припасенную книгу о драгхах, открыла и углубилась в чтение.
Время уже перевалило за полночь, когда я наконец отложила рукопись, откинулась на подушку и задумалась, собирая воедино и анализируя все сведения о драгхах. Те крупицы, что знала до «дела Ярвудов», то, что сообщил сам светлейший, и что я выудила из брошюры сейчас.
Тоненькая, потрепанная, явно написанная не драгхом, а человеком, пусть и очень давно, книга содержала минимум информации. Легенды — смутные и невнятные, сплетни, недостоверные истории, но в любом случае это больше, чем ничего. А учитывая, насколько ревностно драгхи относятся к своим тайнам, вообще непонятно, как сочинение анонимного автора сохранилось у Аснена.
Хотя если вспомнить, при каких обстоятельствах я нашла рукопись… Маркиз мог и вовсе не знать о ее существовании.
В последний день перед отъездом я перебирала книги в самом дальнем шкафу асненовской библиотеки — просто так, из любопытства, в перерыве между чтением. Прошлась ладонью по корешкам старинных книг, и вдруг палец резко кольнуло, словно он поцарапался о невидимую колючку. Я тихонько ойкнула, поднесла палец, на подушечке которого выступила капля крови, ко рту и оцепенела, наблюдая, как невзрачный темный томик меняется буквально на глазах. Истончается, выцветает, и на его обложке вместо прежнего, скучного наукообразно-географического названия появляются серебристые буквы, складываясь в короткое слово.
«Draeghos».
Я плохо знала язык магов, особенно его древний вариант, Крыс успел научить меня лишь основам, но и этого хватило, чтобы догадаться, что там написано.
«Драгхи».
Любопытство — страшная вещь.
Я быстро достала книгу, но открыть не успела. Меня окликнул Теренс, и я, вложив брошюру в первый попавшийся том и прихватив его с собой, поспешила на зов «мужа». А вечером унесла добычу с собой. Слуги наверняка регулярно проверяли все наши вещи и докладывали хозяину, так что я опасалась вопросов от маркиза и старательно подбирала оправдания: дескать, примирение с горцами не обошлось без инквизиторов, поэтому любые сведения о них не лишние. Но Аснен ничего не сказал. Будто не заметил пропажи или не понял, какую на самом деле ценность стащили из его библиотеки и дома.
А я все это время ждала возможности заглянуть под мягкий бархатистый переплет.
Покосилась на лежавшую рядом рукопись, снова перебирая в уме все, что мне удалось узнать о соотечественниках инквизитора.
Драконы… Величественные, сильные, могущественные. Они считались старейшей расой этого мира, избранниками света, любимыми детьми Великого Озантара, и с древних времен почитались всеми остальными народами Атроса. Драконы всегда жили обособленно — лишь на время покидали свой Сетхаит и редко принимали гостей на собственной территории.
А потом случилась большая война. Нет, Война. Так, пожалуй, точнее.
Об этом периоде истории в книге говорилось коротко и смутно. Понятно было лишь одно: развязали кровавую междоусобицу иномиряне, а возглавляли их метаморфы. Неожиданно вдруг оказалось, что эти самые перевертыши, надевая разные личины, проникли во все структуры власти и даже заменили собой королей.
Атрос тогда спасли драконы — их внутренние звери легко распознавали чужаков. Правда, в книге вскользь упоминалось, что ходили слухи, будто некоторые драконы поддержали захватчиков и выступили на их стороне. Но сам автор назвал эти домыслы нелепыми и смехотворными.
Так или иначе, драконы одержали победу, но, как оказалось, слишком дорогой ценой — они навсегда утратили крылья, вторую ипостась и радость обретения истинных. Почему так случилось, автор книга не знал и изложил только факты. Драконы перестали летать, оборачиваться и выбирать пару. Но сохранили способность чувствовать магию иномирян и метаморфов, превратившись в их беспощадных преследователей. Словно мстили за свою ущербность. После войны потомки драконов окончательно закрыли свои границы для посторонних и превратились в драгхов.
Драгхи…
Все они рождаются и умирают в Сетхаите, лишь ненадолго, на время службы, уезжая в другие королевства. Их детям до совершеннолетия вообще запрещено покидать пределы страны. Кого драгхи выбирают или назначают инквизиторами и как это происходит, тоже неясно.
Вообще об их укладе, традициях, государственном устройстве мало что известно. Но самое главное: они чтят лишь свои законы, и все правители Атроса давно с этим смирились. Более того, каждый из монархов почитает за честь породниться с драгхами на их условиях, отдать за любого из них дочь или сестру. Даже без надежды потом увидеться. После свадьбы или по окончании службы инквизитора женщины отбывали в Сетхаит и практически оттуда не выезжали.
Я поднялась, накинула на ночную рубашку халат и в волнении заходила из угла в угол.
Если драгхи соблюдают только свои обычаи, значит, и венчаться они должны по собственным правилам. И что получается? Церемония в храме — ничего не значащая пустышка? Дань вежливости родственникам невесты, не более? А настоящий обряд?..
Нет, не может быть…
Странный шум — то ли скрежет, то ли шелест — прервал размышления, и я развернулась, настороженно оглядываясь и прислушиваясь.
В одном из углов комнаты, там, где тени лежали особенно густо, разливалось призрачное пурпурное сияние.
— Ш-ш-ш, — раздавалось из самой его сердцевины. — Вхш-ш-ш…
Свечение в считаные секунды разрослось, налилось цветом, образуя что-то вроде дыры или портала, а потом полыхнуло багровым. Яркая вспышка ударила по глазам, на миг ослепив, заставив зажмуриться.
Когда я проморгалась, портала уже не было, а из угла, извиваясь, выползала огромная змея. Я вообще их терпеть не могу, а эта гадина показалась мне особенно противной. Хуже всех, что видела раньше. Толстая, отвратительно красная, похожая на кусок сырого мяса, она целенаправленно двигалась вперед. Нет, не ко мне — к кровати.
В принципе логично. Где еще должна находиться хозяйка покоев в это время? В постели, разумеется, — сладко спать после обязательной «выплаты» супружеского долга. Тот, кто направил сюда эту мерзость, прекрасно все рассчитал — а в том, что чешуйчатая не случайно попала ко мне в спальню, я уже не сомневалась. Одного злоумышленник не учел: что молодая жена господина Вилмота вздумает читать на ночь глядя, а потом еще и по комнате бродить примется.
Меня змея пока не замечала, но это ненадолго — малейшее движение, звук с моей стороны, и жертву тут же обнаружат.
Что же делать?
Выход из комнаты перекрывала змея. Дверь в спальню Вилмота тоже. Оставалось открытое окно — до него как раз шагов десять или несколько прыжков. Доберусь, если повезет. А там… Этаж второй, это минус. Но стену оплетает плющ — хорошо, есть за что ухватиться и сползти, я проверяла.
Аккуратно сняла тапочки. Длинный халат мешал, сковывая, замедляя, — от него тоже неплохо бы избавиться, но рискованно, слишком много движений. Ладно, сделаю это в последний момент.
Попятилась к окну — тихо, предельно осторожно. Казалось, делаю все абсолютно бесшумно. Но стоило мне чуть переместиться, как рептилия молниеносно развернулась.
— Всш-ш-ш… Схш-ш-ш… — раздалось злобно-раздраженное, и на меня уставились два алых глаза.
Брр… Какая дрянь!
Молчать больше не имело смысла, и я закричала изо всех сил, одновременно роняя на пол подвернувшуюся под руку вазу со столика. Вернее, попыталась закричать — широко разевая рот, напрягая связки, и… ничего. Звука не было. Словно я находилась в старом немом кино. Ошарашенно проследила, как на пол падает, разлетаясь на осколки, ваза. Тоже совершенно беззвучно.
Комнату окутывала неестественная вязкая тишина. И в этом абсолютном безмолвии особенно отчетливо было слышно угрожающее шипение и шуршание. Змея поменяла направление и теперь скользила ко мне.
Бежать к окну поздно, не успею. Звать на помощь бесполезно, тут явно не обошлось без полога молчания.
Я нащупала в кармане халата свой «Лепесток», сжала его в руке и выставила перед собой, активируя. Артефакт тускло замерцал, подчиняясь мысленной команде, увеличился в размерах и принял форму узкого кинжала с прямым обоюдоострым голубоватым клинком. А я лишний раз поблагодарила Крыса, который достал для меня этот редкий, очень дорогой артефакт и убедил потратить на него половину имеющихся на тот момент сбережений.
Я не надеялась победить в схватке, но и сдаваться так просто не собиралась. Скинула халат, перехватила кинжал поудобнее, встала в стойку, настороженно следя за противником.
Удар сердца… Еще один…
Расстояние стремительно сокращалось.
Змея как-то по-особенному, торжествующе зашипела, приподнялась, готовясь к броску. Я напряглась…
И в этот момент от окна резко метнулась смазанная тень. Встала между нами, выпрямилась, закрывая меня собой. Короткий пасс рукой, и за спиной замершего передо мной мужчины заклубился туманный плащ, а с пальцев сорвались гибкие серые ленты, опутывая рептилию.
Инквизитор…
Гадина забилась, пытаясь вырваться и разбрасывая вокруг алые искры, взметнулась в воздух, тяжело шмякнулась на пол, но шансов у нее не было. Минута — и все закончилось. Змея и