зогнулась в последних конвульсиях, обмякла, затихла, и мир вокруг снова наполнился звуками. Скрипом и шелестом деревьев за окном, стрекотом сверчков и нашим прерывистым дыханием — моим и светлейшего.
— Вы в порядке? — Мужчина стремительно повернулся ко мне, перехватил за плечи, с тревогой вглядываясь в лицо.
Я кивнула, попыталась улыбнуться и не смогла. Губы дрожали и никак не хотели складываться в улыбку.
Лорд коротко выругался и вдруг притянул меня к себе, успокаивающе поглаживая по спине.
И стоило бы, наверное, отодвинуться, как и полагается хорошо воспитанной мужней жене, но мне было так хорошо, так надежно в его руках, что я просто прикрыла глаза и прислонилась лбом к груди Рэйнарда. Имею же я право на женскую слабость? Короткую такую, маленькую, минутную.
— Все уже позади. Успокойтесь, Белара… Пожалуйста…
Объятия становились все крепче, и я, выдохнув, все-таки заставила себя отстраниться. У меня контракт с Теренсом. Для всех я его жена и не имею права позорить «супруга». Договор в этом плане предельно четок и строг.
— Спасибо, лорд Нейт, — поблагодарила коротко, но совершенно искренне. — Вы спасли мне жизнь.
Светлейший нехотя разжал руки, позволяя мне сделать шаг назад.
— Не стоит благодарности, госпожа Вилмот.
Надо же, а еще секунду назад была Беларой. Впрочем, это имя не имеет ко мне никакого отношения, так что все к лучшему. А то так и забыться недолго.
— Главное, с вами все в порядке…
Мужчина по-прежнему не сводил с меня взгляда.
И вот удивительно: он не шевелился, не делал попыток приблизиться, да и опасность вроде уже миновала, но атмосфера в комнате вновь стала накаляться.
— Как вы здесь оказались? — выпалила торопливо. Лишь бы что-нибудь сказать, развеять это мучительное, болезненное напряжение между нами. И с трудом сдержала нервный смешок. Видимо, сказывался перенесенный стресс.
Нет, мне, конечно, хотелось получить ответ на свой вопрос, но уж очень эта сцена показалась знакомой.
На лице инквизитора промелькнуло странное выражение. И мне опять почудилось, что он сейчас пожмет плечами, как Саид из «Белого солнца пустыни», и выдаст отстраненно: «Стреляли…»
Но лорд, разумеется, этого не сделал. Хотя плечами все-таки передернул и произнес нечто похожее:
— Почувствовал…
А потом глубокомысленно умолк.
Говорю же, старый фильм на иномирный лад. Жаль только, в этот раз я не зритель, а актер, и, судя по всему, снимаюсь в главной роли.
— Почувствовали? — переспросила так… намекающе, мол, желательно и подробности услышать.
Светлейший помедлил, но все-таки снизошел до объяснений:
— Кайши, — взмах рукой в сторону змеи, — не исконные обитатели Атроса. Они попали к нам давным-давно, порталами. И прижились. Их магия чужда нашему миру, и мы, драгхи, можем ее улавливать. Как магию всех пришельцев.
— И на каком расстоянии вы этих… кайш чувствуете? — уточнила я, разглядывая аккуратно застегнутый камзол и тщательно заправленные в сапоги штаны. Не похоже, что инквизитор собирался впопыхах и, выскочив из постели, срочно понесся сюда на зов дара.
— На очень небольшом. — Лорд правильно понял мои сомнения. — Змеи — не люди, их магия фонит не так сильно. У себя в комнате я бы не поймал и отголоска. Но на счастье, я как раз проходил… тут… неподалеку. В общем, достаточно близко, чтобы ощутить, а потом и увидеть характерную вспышку, когда кайша накрыла спальню пологом безмолвия.
— Она и такое может?
Невольно поежилась, вспомнив свою беспомощность и ужас перед внезапной судорожной немотой.
— Да, эта тварь так охотится. — Светлейший выдержал паузу, а потом осведомился, чуть заметно усмехнувшись: — Как я в комнате оказался, вас тоже интересует?
— Нет.
Что здесь интересного? Второй этаж, масса выступов, плющ — даже я без проблем заберусь, не говоря уже о тренированном мужчине. А вот с какой стати он «проходил неподалеку» глубокой ночью, узнать не отказалась бы. Так ведь не скажет.
Да и какая разница, что и где он делал? Главное, успел, спас.
— Еще раз спасибо. Если бы не вы…
Голос предательски дрогнул, и я обхватила себя руками, сдерживая ледяной озноб. Лорд тут же поднял с пола халат, накинул мне на плечи, довел до кресла, еще и пледом укутал.
Согрелась моментально, только от этой нежданной инквизиторской заботы почему-то плакать захотелось. Совсем я расклеилась.
— Мне нужно знать, что здесь произошло, — инквизитор сел напротив, — но если вы не можете…
— Могу, — произнесла поспешно, пока он не предложил мне отдохнуть. Как камеристка. — Я готова. Не уходите.
Последние слова вырвались сами собой, и я прикусила губу.
Мне не хотелось, чтобы Рэйнард сейчас исчез, но ставить его в известность об этом необязательно.
Мужчина кивнул.
— Тогда рассказывайте. Все, до мельчайших подробностей.
Слушать он умел. И правильные вопросы задавать тоже. Так что в конце концов я выложила ему все о змее: о ее появлении, поведении, звуках, что она издавала. Сообщила даже то, что, казалось бы, и не помнила.
Когда закончила, инквизитор внимательно осмотрел мой уже дезактивированный «Лепесток», хмыкнул:
— Занятная игрушка. Вы всегда с ней ходите? И спите тоже?
— Всегда. Привычка у меня такая. С детства, — отрезала я, рассерженная тем, как он обозвал мою прелесть. Для кого-то «Лепесток», может, и игрушка, а мне он не раз жизнь и честь спасал. И потребовала: — Верните.
— Необычная привычка. Для дамы. — В тоне лорда скользнул отголосок мягкой иронии. Но артефакт он все-таки отдал и произнес уже серьезно: — То есть кайша целенаправленно ползла к кровати и вас не сразу заметила?
— Да.
— Значит, попала сюда не случайно, и целью были именно вы, госпожа Вилмот. Кому же вы так мешаете?
Недоуменно покачала головой. Я не знаю не только кому, но и кто. Кто из нас мешает злоумышленнику? Белара — удачливая конкурсантка? Белла — жена Теренса? Метаморф, которого по непонятной причине пожелали убрать? Или я сама? Вон сколько вариантов и огромный простор для фантазии и предположений.
Покосилась на змеюку. Даже мертвая, спеленатая туманными лентами инквизитора, она выглядела жуткой и очень опасной.
— Надо, наверное, охрану позвать, сказать им…
— Не надо, — отрезал светлейший. И пояснил в ответ на мой удивленный взгляд: — Кайша выбрана не просто так. Эти твари истреблены почти полностью и в настоящее время водятся лишь высоко в горах, на территории Тхеира. Что, так или иначе, бросает тень подозрения на эрлов, гостящих в Вагуа. А это уже серьезно.
— Кто-то надеется помешать заключению мира между странами?
— Не исключено.
Я удостоилась одобрительного взгляда инквизитора.
— Но в любом случае шумиха сейчас ни к чему Я сам приму все необходимые меры. Кроме того, именно арбитр отвечает за безопасность мероприятия и всех его участников.
Хм… Неужели?
— На собеседовании вы ничего странного не заметили? — продолжал допытываться светлейший.
— Заметила. Кое-кому не понравилась наша с Теренсом победа.
— У меня имелись на то свои резоны, — поморщился мужчина, — и я не намерен их обсуждать.
— Я не о вас говорю, лорд Нейт, — парировала спокойно. Хотя обидно стало, да. Резоны у него, видите ли… — А о двух супружеских парах. Не помню имен, но на церемонии представления они шли перед нами, значит, семьи, их приславшие, по положению выше Асненов.
— Масе и Браук, — понимающе протянул инквизитор. — Да, я тоже обратил внимание на их реакцию. И главы родов бывали в Тхеире, когда шли мирные переговоры… Ладно, разберусь.
Он смерил мою съежившуюся в кресле фигуру испытующим взглядом и постановил:
— А вы ложитесь спать.
— Но…
— Ложитесь, — голос стал строже, — вам сейчас это необходимо.
— Я все равно не за…
Договорить не успела. Меня мгновенно извлекли из кресла, подхватили на руки, донесли до кровати, осторожно опустили на постель, укрыли одеялом и твердо заверили:
— Заснете!
И вот опять-таки полагалось бы возмутиться, как этой самой… хорошо выдрессированной жене, а я в очередной раз почувствовала, как к глазам подступают слезы. И ведь никогда плаксой не была. Что-то меня эта история окончательно из колеи выбила. Наверное, и правда не мешает отдохнуть.
Мужчина наклонился ниже, потянулся ладонью к моему лбу.
— Что вы делаете? — запаниковала, уворачиваясь.
— Ничего страшного. Легкие сонные чары, только и всего. Они помогут вам расслабиться.
— Никакого воздействия и заклинаний, — отказалась наотрез.
Я, конечно, в курсе, что ментальная магия на Атросе давно утрачена, но чем Улх не шутит, пока Озантар спит. Мне для полного счастья только и не хватало, чтобы инквизитор в моих мозгах покопался и выяснил — совершенно случайно, разумеется, — что я метаморф.
— Тогда… — Мужчина на мгновение задумался и достал из кармашка на ремне маленький темный флакон. — Вот… Безобидное успокаивающее. Пары капель достаточно.
— Вы всегда с собой успокаивающее носите?
— Я много чего с собой ношу. Всегда, — усмехнулся светлейший. Взял бокал с водой с прикроватного столика, добавил жидкости из своей склянки и протянул мне: — Пейте. Не бойтесь, вам это не навредит.
Не знаю, что тому причиной — усталость, переутомление, стресс, но всегда такая недоверчивая я просто взяла и выпила. Безропотно. И тут же почувствовала, как расслабляются мышцы, тело наливается приятной усталостью, а веки начинают тяжелеть.
Инквизитор тем временем встал и снова стряхнул с пальцев дымные ленты. Множась, они разлетелись во все стороны, в мгновение ока опутали комнату и исчезли — словно впитались в пол, стены, потолок.
— Вот и все. Теперь сюда никто не попадет без вашего ведома и разрешения, — удовлетворенно прокомментировал мужчина. — А это я заберу с собой… Потом.
Все еще оплетенная его магией змея взмыла в воздух, плавно проплыла к окну, вылетела наружу и, судя по звуку, упала на землю.